Durant les premières décennies du 20ème siècle, le cirque est arrivé en ville à bord de l’un des trains les plus colorés voyageant sur les rails. Les wagons aux couleurs vives transportant des wagons ornés attiraient l’attention des gens le long des voies. Le train du cirque était un spectacle à voir.
Aujourd’hui, presque tous les trains du cirque ont disparu. Cependant, voir des wagons outrageusement colorés le long des voies n’est pas une chose du passé. Pensez au dernier train que vous avez vu – une locomotive aux couleurs de l’entreprise habillée d’un peu de terre battue tirant un ensemble de wagons qui contiennent les couleurs contemporaines de l’arc-en-ciel. Nous ne parlons pas du rouge délavé des wagons couverts ou du jaune de sécurité des murs intermodaux, ni même du noir de base des wagons-citernes, mais des couleurs vives et audacieuses qui masquent ces couleurs traditionnelles par des graffitis.
Pour la plupart, les graffitis sur les wagons sont un mélange chaotique de couleurs peintes à la bombe et présentées sous forme de gribouillis et de formes sans signification. C’est un acte de vandalisme, qui endommage la propriété des chemins de fer et crée une horreur pour tous ceux qui voient les wagons. Par définition, les graffitis sont des écrits ou des dessins griffonnés, grattés ou pulvérisés de manière illicite sur un mur ou une autre surface dans un lieu public. Écrire des graffitis sur les wagons est également dangereux et implique généralement que les artistes commettent plusieurs crimes.
Malgré ses aspects négatifs, les graffitis ont un style artistique intriguant. En regardant les graffitis, on doit se demander à quoi l’artiste pensait en travaillant ? Comment cette œuvre a-t-elle été créée avec de la peinture en bombe ? Comment quelqu’un a-t-il pu peindre une si grande partie d’un wagon sans se faire prendre ? Ou, s’est-il fait prendre, et que lui est-il arrivé ?
Du mot « graffito », qui signifie une gravure faite sur une poterie italienne, au célèbre « Kilroy was Here » de la Seconde Guerre mondiale, les graffitis ont fasciné autant qu’ils ont suscité la controverse. Le plus ancien exemple connu remonte à la Grèce antique et serait une publicité pour le plus vieux métier du monde, la prostitution. Des graffitis ont été découverts dans les cultures maya et viking. Les artistes Da Vinci et Donatello étaient connus pour écrire leur nom partout où ils voyageaient. Les armées du monde entier ont été connues pour laisser des graffitis derrière elles dans le cadre de leurs conquêtes.
Les hobos américains ont ajouté un chapitre unique à l’histoire du graffiti pendant leur apogée : 1865 – 1941. La plupart des hobos n’utilisaient pas leur vrai nom lorsqu’ils voyageaient. Leur nom de route pouvait être prononcé, mais il se manifestait également sous forme de symbole. Avec ces symboles, les hobos s’envoyaient des messages, qu’ils laissaient sur toutes sortes de lieux publics. Les hobos parlaient également un langage de symboles. Il existait plusieurs douzaines de symboles indiquant tout, de la maison à laquelle on pouvait demander l’aumône à la ville qui arrêtait les clochards à vue. Demandez à votre grand-mère si elle a déjà donné de la nourriture à un clochard. Après cette première aumône, les clochards sont apparus régulièrement. Ne s’est-elle jamais demandé comment ils savaient quelle maison visiter ? La réponse se trouve dans un symbole de hobo graffité quelque part à proximité, indiquant que sa maison était bonne pour la nourriture.
Les graffitis modernes, tels que nous les connaissons, ont commencé aux États-Unis et sont attribués à un lycéen de Philadelphie connu sous le nom de « Cornbread ». Essayant d’attirer l’attention d’une fille en 1967, il a commencé à signer son nom, ou « taguer », les espaces publics de la ville. La forme a explosé à New York dans les années 1970, lorsque « TAKI 183 » et « Tracy 168 » ont « bombardé » les wagons de métro de leurs signatures imaginatives, répandant l’idée du graffiti dans toute la région traversée par le train. La croissance des gangs de rue et les changements politiques et sociaux qui ont caractérisé les années 1960 et 1970, dont les tactiques parfois illégales et conflictuelles ont marginalisé cette forme d’art, tout en la faisant entrer dans la culture américaine dominante. Aujourd’hui, les graffitis sont alternativement encensés par les critiques d’art et les passionnés, tout en étant diabolisés par les propriétaires, ce qui crée des tensions et des discussions au sein de la communauté sur des questions allant du vandalisme à la liberté d’expression.
Du point de vue des chemins de fer, les graffitis sont un acte de vandalisme qui endommage les biens et crée des problèmes de communication. Ironiquement, cependant, l’une des plus grandes et des plus célèbres locomotives à vapeur du monde a été nommée par un acte de graffiti.
Alors que les locomotives de classe 4000 de l’Union Pacific Railroad (U.P.) étaient assemblées par l’American Locomotive Co. (ALCo) à Schenectady, N.Y., une écriture non autorisée a créé le surnom désormais légendaire de Big Boy. Dans l’une des baies de montage, un machiniste anonyme a grimpé sur la plate-forme à l’avant de la locomotive. À la craie, il a laissé un message sur la porte de la boîte à fumée : « Big Boy. »
Comme il était d’usage à l’époque de la vapeur, la compagnie ferroviaire qui introduisait un nouvel arrangement de roues de locomotive choisissait un nom pour la classe. Au début, les responsables de l’U.P. auraient envisagé le nom Wasatch ; en référence à la chaîne de montagnes de l’est de l’Utah, la nouvelle locomotive était conçue pour grimper. Cependant, aucune action officielle n’a été prise sur cette suggestion.
On ne sait pas si l’U.P. envisageait ou non des alternatives, et malgré les meilleurs efforts du chemin de fer pour minimiser le nom, les travailleurs de l’ALCo et la presse ont commencé à l’utiliser. Le titre est resté et a finalement été adopté par l’U.P. Cet acte de graffiti a également généré plus de 500 articles de presse positifs sur le développement des nouvelles grandes locomotives.
Revenons au train de marchandises actuel que nous observions au début de notre histoire. En regardant les graffitis sur chaque wagon, certains sont plus raffinés que d’autres ; peut-être les œuvres d’artistes expérimentés ou plus talentueux. Les couleurs sont mélangées de manière plus agréable. Les grands remplissages de couleur sont solides. Les lignes semblent être formées de manière contrôlée. Vous vous demandez comment quelqu’un peut faire cela avec des bombes aérosol de la quincaillerie locale ? Ne soyez pas si sûr que les graffitis les plus sophistiqués ont été créés avec les produits du magasin de peinture local. Une recherche récente sur Internet de « fournitures pour graffitis » a donné 22,2 millions de résultats. Les premiers résultats étaient des sites Web de magasins de fournitures pour graffiti, tant physiques que par correspondance, proposant de nombreuses gammes de peinture dans des centaines de couleurs. Les magasins de fournitures vendent également des embouts de pulvérisation spéciaux pour créer un large éventail de lignes et de remplissages, ainsi que d’autres articles dont l’artiste graffiteur peut avoir besoin, comme des marqueurs permanents et des sacs de sport spécialisés conçus pour transporter de nombreuses bombes aérosol.
Malgré les couleurs excitantes et les formes de lettres époustouflantes, les graffitis sur les wagons sont un acte criminel qui endommage les biens et crée un environnement dangereux pour ceux qui utilisent les wagons.
Le wagon de marchandises moyen coûte de 5 000 $ à plus de 50 000 $. La peinture utilisée sur les wagons coûte jusqu’à 300 $ le gallon. Si les graffitis ne rendent pas un wagon inutilisable, ils posent un grave problème de communication.
Vous êtes-vous déjà demandé ce que signifient toutes ces lettres et tous ces chiffres sur le côté des wagons ? Il s’agit de l’identité des wagons. Ces informations indiquent à qui appartient le wagon, la quantité qu’il peut transporter, ses dimensions, les données d’entretien et les informations de sécurité. Lorsqu’ils sont recouverts de graffitis, les travailleurs ferroviaires et les expéditeurs perdent des informations vitales, ce qui peut ralentir le travail, endommager le wagon ou même provoquer un accident.
Bien que les données sur les wagons puissent être localisées dans la base de données informatique d’un chemin de fer ou par le biais de documents imprimés, elles ne sont généralement pas disponibles sur le terrain. Si un cheminot, un expéditeur ou le personnel d’urgence examine un wagon pour y trouver des données et le trouve couvert de graffitis, il y a un grave problème de communication.
Les lois des États traitent des graffitis ferroviaires de différentes façons. À titre d’exemple, le Texas et la Floride ont des sections du code pénal qui définissent l’acte et prescrivent des sanctions pour celui-ci. Chaque État a une loi traitant de l’intrusion.
Les chemins de fer étant une propriété privée, les auteurs de graffitis sont des intrus. Plusieurs États, comme la Californie, la Floride, le Texas et le Wisconsin, ont des lois traitant spécifiquement des dommages à la propriété des chemins de fer, ce qui inclut les actes de graffitis.
Que voyez-vous dans les graffitis ? S’agit-il d’une forme d’expression artistique ? Les graffiteurs sont-ils des individus talentueux qui affichent leurs compétences d’une manière malavisée ? Ou leurs actions montrent-elles un manque de respect flagrant pour la propriété ? Ces personnes se rendent-elles compte qu’elles se mettent dans des situations dangereuses pour attirer l’attention ? Pour chaque acte de graffiti, il existe une autre opinion sur ce sujet vieux de plusieurs siècles.