Durante las primeras décadas del siglo XX, el circo llegó a la ciudad a bordo de uno de los trenes más coloridos que viajaban por las vías. Los vagones de colores brillantes que transportaban vagones adornados llamaban la atención de la gente a lo largo de las vías. El tren del circo era un espectáculo para la vista.
Hoy en día, casi todos los trenes del circo han desaparecido. Sin embargo, ver vagones de colores escandalosos a lo largo de las vías no es cosa del pasado. Piense en el último tren que vio: una locomotora con los colores de la compañía vestida con un poco de suciedad de la carretera tirando de una serie de vagones con los colores contemporáneos del arco iris. No nos referimos al rojo descolorido de los vagones o al amarillo de seguridad de las paredes intermodales, ni siquiera al negro básico de los vagones cisterna, sino a los colores brillantes y atrevidos que enmascaran estos colores tradicionales mediante el grafiti.
Para la mayoría, el grafiti de los vagones es una mezcla caótica de colores pintados con aerosol y presentados en garabatos y formas sin sentido. Es un acto de vandalismo, que daña la propiedad del ferrocarril y crea una monstruosidad para todos los que ven los vagones. Por definición, el grafiti es la escritura o los dibujos garabateados, rayados o rociados ilícitamente en una pared u otra superficie en un lugar público. Escribir grafitis en los vagones también es peligroso y, por lo general, los artistas cometen varios delitos.
A pesar de sus aspectos negativos, los grafitis tienen un estilo artístico intrigante. Al ver los grafitis uno se pregunta en qué pensaba el artista mientras trabajaba. ¿Cómo se creó esta obra con pintura en spray? ¿Cómo pudo alguien pintar una parte tan grande de un vagón sin que le pillaran? Desde la palabra «graffito», que significa un grabado hecho en cerámica italiana, hasta el famoso «Kilroy was Here» de la época de la Segunda Guerra Mundial, el graffiti ha fascinado tanto como causado controversia. El ejemplo más antiguo que se conoce data de la antigua Grecia y se cree que es un anuncio de la profesión más antigua del mundo: la prostitución. Se han encontrado grafitis en las culturas maya y vikinga. Se sabe que los artistas Da Vinci y Donatello escribían sus nombres allí donde viajaban. Se sabe que ejércitos de todo el mundo han dejado grafitis como parte de sus conquistas.
Los vagabundos estadounidenses añadieron un capítulo único a la historia del grafiti durante su apogeo: 1865 – 1941. La mayoría de los vagabundos no utilizaban sus nombres reales cuando viajaban. Su nombre de ruta podía ser pronunciado, pero también se manifestaba como un símbolo. Con estos símbolos, los vagabundos se firmaban mensajes, que se dejaban en todo tipo de lugares públicos. Los vagabundos también hablaban en un lenguaje de símbolos. Existían varias docenas de símbolos que indicaban desde qué casa era buena para una limosna, hasta qué pueblos arrestaban a los vagabundos en cuanto los veían. Pregúntale a tu abuela si alguna vez le dio comida a un vagabundo. Después de esa primera limosna, los vagabundos aparecían regularmente. ¿Se preguntó alguna vez cómo sabían qué casa visitar? La respuesta está en un símbolo de vagabundo grafiteado en algún lugar cercano, indicando que su casa era buena para comer.
Los grafitis modernos, tal y como los conocemos, empezaron en Estados Unidos y se atribuyen a un estudiante de secundaria de Philidelphia conocido como «Cornbread». Tratando de atraer la atención de una chica en 1967, comenzó a firmar con su nombre, o «etiquetar», zonas públicas de la ciudad. La forma explotó en Nueva York durante la década de 1970, cuando «TAKI 183» y «Tracy 168» «bombardeaban» los vagones de metro con sus imaginativas firmas, extendiendo la idea del grafiti por toda la región por la que viajaba el tren. El crecimiento de las bandas callejeras y los cambios políticos y sociales que caracterizaron las décadas de 1960 y 1970, cuyas tácticas, a veces ilegales y divisivas, marginaron la forma de arte, al tiempo que la introdujeron en la cultura estadounidense. En la actualidad, el grafiti es alabado por los críticos y entusiastas del arte y demonizado por los propietarios, lo que genera tensiones y debates en la comunidad sobre cuestiones que van desde el vandalismo hasta la libertad de expresión.
Desde el punto de vista del ferrocarril, el grafiti es un acto de vandalismo que daña la propiedad y crea problemas de comunicación. Sin embargo, irónicamente, una de las locomotoras de vapor más grandes y famosas del mundo recibió su nombre gracias a un acto de grafiti.
Cuando las locomotoras de la clase 4000 de Union Pacific Railroad (U.P.) estaban siendo montadas por la American Locomotive Co. (ALCo) en Schenectady, N.Y. un escrito no autorizado creó el ahora legendario apodo de Big Boy. En una de las naves de montaje, un maquinista anónimo subió a la plataforma de la parte delantera de la locomotora. Con tiza, dejó un mensaje en la puerta de la caja de humos: «Big Boy».
Como era habitual en la época del vapor, el ferrocarril que introducía un nuevo esquema de ruedas de locomotora elegía un nombre para la clase. Al principio, los funcionarios de la U.P. contemplaron el nombre de Wasatch; en referencia a la cadena montañosa del este de Utah, que la nueva locomotora estaba diseñada para escalar. Sin embargo, no se tomó ninguna medida oficial sobre esta sugerencia.
Se desconoce si la U.P. estaba considerando alternativas o no, y a pesar de los esfuerzos del ferrocarril por restarle importancia al nombre, los trabajadores de la ALCo y la prensa comenzaron a utilizarlo. El título se mantuvo y finalmente fue adoptado por la U.P. Este acto de grafiti también generó más de 500 noticias positivas sobre el desarrollo de las nuevas grandes locomotoras.
Volvamos al tren de mercancías actual que estábamos viendo al principio de nuestra historia. Al ver los grafitis de cada vagón, algunos son más refinados que otros; posiblemente las obras de artistas experimentados o con más talento. Los colores se mezclan de forma más agradable. Los grandes rellenos de color son sólidos. Las líneas parecen estar formadas de manera controlada. Uno se pregunta cómo puede alguien hacer esto con botes de spray de la ferretería local. No estés tan seguro de que los grafitis más avanzados hayan sido creados con productos de la tienda de pintura local. Una búsqueda reciente en Internet de «materiales para grafitis» arrojó 22,2 millones de resultados. Los primeros resultados eran sitios web de tiendas de material para grafitis, tanto físicas como de venta por correo, que ofrecen numerosas líneas de pintura en cientos de colores. Las tiendas de suministros también venden puntas de aerosol especiales para crear una amplia gama de líneas y rellenos, así como otros artículos que el artista del grafiti puede necesitar, como rotuladores permanentes y bolsas de lona especializadas diseñadas para transportar muchos botes de aerosol.
A pesar de los emocionantes colores y las alucinantes formas de las letras, el grafiti en los vagones es un acto delictivo que daña la propiedad y crea un entorno peligroso para los que utilizan los vagones.
El vagón de carga medio cuesta de 5.000 a más de 50.000 dólares. La pintura utilizada en los vagones cuesta hasta 300 dólares por galón. Aunque los grafitis no inutilizan un vagón, sí causan un grave problema de comunicación.
¿Te has preguntado alguna vez qué significan todas las letras y números que aparecen en los laterales de los vagones? Son la identidad de los vagones. Esta información indica a quién pertenece el vagón, cuánto puede transportar, sus dimensiones, datos de mantenimiento e información de seguridad. Cuando se cubren con grafitis, los trabajadores ferroviarios y los cargadores pierden información vital, lo que puede ralentizar el trabajo, dañar el vagón o incluso provocar un accidente.
Aunque los datos de los vagones pueden localizarse en la base de datos informática de un ferrocarril o a través de material impreso, éstos no suelen estar disponibles sobre el terreno. Si un trabajador ferroviario, un transportista o el personal de emergencia miran un vagón en busca de datos y lo encuentran cubierto de grafitis, existe un grave problema de comunicación.
Las leyes estatales tratan los grafitis ferroviarios de diferentes maneras. Por ejemplo, Texas y Florida tienen secciones del código penal que definen el acto y prescriben las penas correspondientes. Todos los estados tienen un estatuto que trata de la intrusión.
Dado que las vías férreas son propiedad privada, los escritores de grafitis están entrando sin autorización. Varios estados, como California, Florida, Texas y Wisconsin, tienen leyes que tratan específicamente de los daños a la propiedad ferroviaria, que incluyen los actos de grafiti.
¿Qué ve usted en el grafiti? ¿Es una forma de expresión artística? ¿Son los grafiteros individuos con talento que muestran sus habilidades de una manera equivocada? ¿O sus acciones muestran una flagrante falta de respeto por la propiedad? ¿Son conscientes de que se ponen en situaciones peligrosas para llamar la atención? Para cada acto de grafiti, hay otra opinión sobre este tema centenario.