Under 1900-talets första decennier anlände cirkusen till staden ombord på ett av de mest färgstarka tågen som färdades på rälsen. Färgglada rälsbussar med utsmyckade vagnar drog till sig uppmärksamheten från människor längs spåren. Cirkustågen var en syn att skåda.
I dag är nästan alla cirkuståg borta. Att se skandalöst färgade järnvägsvagnar längs spåren hör dock inte till det förflutna. Tänk på det senaste tåget du såg – ett lokomotiv i företagets färger klätt med lite vägskräp som drar en rad vagnar som rymmer regnbågens samtida färger. Vi talar inte om den blekta röda godsvagnen eller den säkerhetsgula på intermodala väggar, eller till och med den grundläggande svarta tankvagnen, utan de ljusa och djärva färgerna som maskerar dessa traditionella färger genom graffiti.
För de flesta är graffiti på järnvägsvagnar en kaotisk blandning av sprutmålade färger som presenteras i meningslösa snirklingar och former. Det är en vandalistisk handling som skadar järnvägens egendom och skapar en synvilla för alla som ser järnvägsvagnarna. Graffiti är per definition skrift eller teckningar som klottrats, repats eller sprutats olovligt på en vägg eller annan yta på en offentlig plats. Att skriva graffiti på tågvagnar är också farligt och innebär i allmänhet att konstnärerna begår flera brott.
Trots sina negativa sidor har graffiti en fascinerande konstnärlig stil. När man tittar på graffiti måste man undra vad konstnären tänkte på när han eller hon arbetade? Hur skapades detta verk med sprayfärg? Hur kunde någon måla en så stor del av en järnvägsvagn utan att åka fast? Eller, blev de tagna och vad hände med dem?
Från ordet ”graffito”, som betyder en etsning gjord på italiensk keramik, till det berömda ”Kilroy was here” från andra världskriget, har graffiti fascinerat lika mycket som den har orsakat kontroverser. Det äldsta kända exemplet härstammar från antikens Grekland och tros vara en reklam för världens äldsta yrke – prostitution. Graffiti har hittats i maya- och vikingakulturer. Konstnärerna Da Vinci och Donatello var kända för att skriva sina namn var de än reste. Arméer över hela världen har varit kända för att lämna graffiti efter sig som en del av sina erövringar.
Amerikanska luffare lade till ett unikt kapitel till graffitihistorien under sin storhetstid: 1865 – 1941. De flesta hobos använde inte sina riktiga namn när de reste. Deras vägnamn kunde talas, men manifesterade sig också som en symbol. Med dessa symboler undertecknade hobos meddelanden till varandra, och meddelandena lämnades på alla typer av offentliga platser. Hobos talade också på ett symbolspråk. Det fanns flera dussin symboler som angav allt från vilket hus som var bra för en allmosor, till vilka städer som arresterade hobos vid synen. Fråga din mormor om hon någonsin gav en luffare lite mat. Efter den första utdelningen dök luffarna upp regelbundet. Undrade hon någonsin hur de visste vilket hus de skulle besöka? Svaret ligger i en luffarsymbol som graffiterades någonstans i närheten och som indikerade att hennes hem var bra för mat.
Den moderna graffitin, som vi känner till den, började i USA och tillskrivs en högstadieelev från Philidelphia känd som ”Cornbread”. I ett försök att dra till sig en flickas uppmärksamhet 1967 började han skriva sitt namn, eller ”tagga”, på offentliga platser i staden. Formen exploderade i New York under 1970-talet då ”TAKI 183” och ”Tracy 168” ”bombade” tunnelbanevagnar med sina fantasifulla signaturer och spred graffitiidén i hela det område som tågen färdades. Tillväxten av gatugäng och de politiska och sociala förändringar som kännetecknade 1960- och 1970-talen, vars ibland olagliga och splittrande taktik marginaliserade konstformen, samtidigt som den fördes in i den vanliga amerikanska kulturen. Idag är graffiti omväxlande hyllad av konstkritiker och entusiaster, samtidigt som den demoniseras av fastighetsägare, vilket skapar spänningar och diskussioner i samhället om frågor som sträcker sig från vandalism till yttrandefrihet.
Från järnvägens perspektiv är graffiti en vandalistisk handling som skadar egendom och skapar kommunikationsproblem. Ironiskt nog fick dock ett av världens största och mest kända ånglok sitt namn genom en graffitihandling.
När Union Pacific Railroad (U.P.) 4000-klassens lokomotiv monterades av American Locomotive Co. (ALCo) i Schenectady, New York, skapade obehörig skrift det numera legendariska namnet Big Boy. I en av monteringshallarna klättrade en anonym maskinist upp på plattformen framför lokomotivet. Med krita lämnade han ett meddelande på dörren till rökboxen: ”Big Boy.”
Som brukligt var under ångpannans tid, valde järnvägen som införde ett nytt lokomotivs hjularrangemang ett namn för klassen. Först ska U.P.-tjänstemännen ha övervägt namnet Wasatch, med hänvisning till bergskedjan i östra Utah som det nya lokomotivet var avsett att klättra uppför. Inga officiella åtgärder vidtogs dock med anledning av detta förslag.
Om U.P. övervägde alternativ eller inte är okänt, och trots järnvägens bästa försök att tona ner namnet började ALCo:s anställda och pressen använda det. Titeln fastnade och antogs så småningom av U.P. Denna graffitiakt genererade också över 500 positiva nyhetsartiklar om utvecklingen av de nya stora lokomotiven.
Låt oss gå tillbaka till dagens godståg som vi tittade på i början av vår berättelse. När man betraktar graffitin på varje vagn är vissa mer raffinerade än andra; möjligen verk av erfarna eller mer begåvade konstnärer. Färgerna är blandade på ett mer tilltalande sätt. De stora färgfyllningarna är solida. Linjerna verkar vara formade på ett kontrollerat sätt. Du frågar dig själv, hur kan någon göra detta med sprayburkar från den lokala järnaffären? Var inte så säker på att den mer avancerade graffitin skapades med vanliga produkter från den lokala färgbutiken. En färsk sökning på Internet efter ”graffitiprodukter” gav 22,2 miljoner resultat. De främsta resultaten var webbplatser för graffitibutiker, både fysiska och postorderbutiker, som erbjuder ett stort antal färglinjer i hundratals färger. Affärerna säljer också speciella sprayspetsar för att skapa ett stort antal linjer och fyllningar samt andra saker som graffitikonstnären kan behöva, t.ex. permanenta markörer och specialiserade väskor som är utformade för att bära många sprayburkar.
Trots de spännande färgerna och de häpnadsväckande bokstavsformerna är graffiti på järnvägsvagnar en brottslig handling som skadar egendom och skapar en farlig miljö för dem som använder vagnarna.
Den genomsnittliga godsvagnen kostar 5 000 dollar till över 50 000 dollar. Färgen som används på järnvägsvagnar kostar så mycket som 300 dollar per gallon. Även om graffiti inte gör en järnvägsvagn oanvändbar orsakar den ett allvarligt kommunikationsproblem.
Har du någonsin undrat vad alla bokstäver och siffror på sidan av järnvägsvagnar betyder? Dessa är vagnarnas identitet. Denna information anger vem som äger tågvagnen, hur mycket den kan transportera, dess dimensioner, underhållsdata och säkerhetsinformation. När de täcks av graffiti förlorar järnvägsarbetare och speditörer viktig information, vilket kan fördröja arbetet, skada vagnen eller till och med orsaka en olycka.
Och även om uppgifter om vagnarna kan hittas i en järnvägsdatas databas eller genom tryckt material, är dessa i allmänhet inte tillgängliga på fältet. Om en järnvägsarbetare, speditör eller räddningspersonal tittar på en vagn för data och finner den täckt med graffiti, finns det ett allvarligt kommunikationsproblem.
Den statliga lagstiftningen hanterar järnvägsgraffiti på olika sätt. Som exempel kan nämnas att Texas och Florida har straffrättsliga avsnitt som definierar gärningen och föreskriver straff för den. Varje delstat har en lag som behandlar intrång.
Då järnvägar är privat egendom, gör graffitiskribenterna intrång. Flera stater, som Kalifornien, Florida, Texas och Wisconsin, har lagar som specifikt handlar om skador på järnvägarnas egendom, vilket inkluderar graffitihandlingar.
Vad ser du i graffiti? Är det en form av konstnärligt uttryck? Är graffitikonstnärer begåvade individer som visar sina färdigheter på ett missriktat sätt? Eller visar deras handlingar en uppenbar brist på respekt för egendomen? Inser dessa personer att de försätter sig själva i farliga situationer för att få uppmärksamhet? För varje graffitihandling finns det en annan åsikt om detta sekelgamla ämne.