Stephanie Gorka, onderzoek assistent-professor in de psychiatrie en klinisch psycholoog in het UIC College of Medicine.
Verschillende angststoornissen, waaronder paniekstoornis, sociale angststoornis en specifieke fobieën, delen een gemeenschappelijke onderliggende eigenschap: verhoogde gevoeligheid voor onzekere dreiging, of angst voor het onbekende, rapporteren onderzoekers van de Universiteit van Illinois in Chicago. De bevinding zou kunnen helpen de behandeling van deze stoornissen weg te sturen van op diagnose gebaseerde therapieën naar het behandelen van hun gemeenschappelijke kenmerken.
“We kunnen, op een dag, klinieken openen die zich richten op het behandelen van de onderliggende gemeenschappelijke neurobiologie van de symptomen van de patiënt in plaats van individuele diagnoses,” zegt Stephanie Gorka, onderzoeksassistent-professor in de psychiatrie en een klinisch psycholoog in het UIC College of Medicine. “Een behandeling, of een reeks behandelingen, gericht op gevoeligheid voor onzekere dreiging zou kunnen resulteren in een meer impactvolle en efficiënte manier om een verscheidenheid aan angststoornissen en symptomen te behandelen.”
Onzekere dreiging is onvoorspelbaar in zijn timing, intensiteit, frequentie of duur en lokt een gegeneraliseerd gevoel van ongerustheid en hypervigilantie uit.
“Het is wat we anticiperende angst noemen,” zegt Gorka, die corresponderend auteur is van de studie, gepubliceerd in het Journal of Abnormal Psychology. “Het kan iets zijn als niet precies weten wanneer je arts zal bellen met testresultaten.”
Wanneer een persoon gevoelig is voor onzekere dreiging, kunnen ze de hele dag angstig en bezorgd zijn dat er iets ergs met hen zou kunnen gebeuren, zei Gorka. Paniekstoornis is een voorbeeld – patiënten zijn constant angstig over het feit dat ze elk moment een paniekaanval kunnen krijgen, zei ze.
Voorspelbare dreiging, aan de andere kant, produceert een discrete vecht-of-vluchtreactie die een duidelijke trigger heeft, zoals een hongerige beer die op je afkomt, en het neemt af zodra de dreiging is verdwenen.
Vorig onderzoek door Gorka en collega’s suggereert dat verhoogde gevoeligheid voor onzekere dreiging een belangrijke factor kan zijn die de op angst gebaseerde internaliserende psychopathologieën kenmerkt, maar het meeste onderzoek richt zich op paniekstoornis, dus de rol ervan in de andere op angst gebaseerde stoornissen – met name sociale angststoornis en specifieke fobieën – blijft onduidelijk.
Gorka en haar collega’s keken naar gegevens van deelnemers die een schriktaak ondergingen in twee verschillende studies die werden uitgevoerd aan de UIC. De twee studies, van deelnemers in de leeftijd van 18 tot 65 jaar, omvatten 25 deelnemers met een depressieve stoornis; 29 met een gegeneraliseerde angststoornis; 41 met een sociale angststoornis; en 24 met een specifieke fobie. Eenenveertig controlepersonen hadden geen huidige of eerdere diagnoses van psychopathologie.
De onderzoekers maten de oogknipperreacties van de deelnemers op voorspelbare en onvoorspelbare milde elektrische schokken in de pols. Om het knipperen tijdens de schok-taak uit te lokken, hoorden de deelnemers korte, akoestische tonen via een koptelefoon.
“Het maakt niet uit wie je bent of wat je geestelijke gezondheidstoestand is, je gaat knipperen als reactie op de toon,” zei Gorka. “Het is een natuurlijke reflex, dus iedereen doet het, zonder uitzondering.”
De onderzoekers maten de sterkte van het knipperen met behulp van een elektrode onder de ogen van de deelnemers. Ze vergeleken de sterkte van het knipperen als reactie op tonen die werden afgegeven tijdens de voorspelbare schok met het knipperen tijdens de onvoorspelbare schok.
Ze vonden dat deelnemers met een sociale angststoornis of een specifieke fobie veel sterker knipperden tijdens de onvoorspelbare schokken, in vergelijking met deelnemers zonder een psychische diagnose of met deelnemers met een depressieve stoornis of een gegeneraliseerde angststoornis.
Dr. K. Luan Phan, hoogleraar psychiatrie en directeur van het onderzoeksprogramma naar stemmings- en angststoornissen. Foto: Chris Strong
“We classificeren zo veel verschillende stemmings- en angststoornissen, en elk heeft zijn eigen set richtlijnen voor behandeling, maar als we tijd besteden aan het behandelen van hun gedeelde kenmerken, kunnen we misschien betere vooruitgang boeken,” zei Dr. K. Luan Phan, hoogleraar psychiatrie en directeur van het onderzoeksprogramma naar stemmings- en angststoornissen en senior auteur van de studie. “Wetende dat gevoeligheid voor onzekere dreiging ten grondslag ligt aan alle op angst gebaseerde angststoornissen, suggereert ook dat geneesmiddelen die helpen deze gevoeligheid specifiek te richten, zouden kunnen worden gebruikt of ontwikkeld om deze stoornissen te behandelen.”
Lynne Lieberman en Stewart Shankman van UIC zijn co-auteurs van de studie.