Stephanie Gorka, professeur adjoint de recherche en psychiatrie et psychologue clinique à la faculté de médecine de l’UIC.
Plusieurs troubles anxieux, dont le trouble panique, le trouble d’anxiété sociale et les phobies spécifiques, partagent un trait sous-jacent commun : une sensibilité accrue à une menace incertaine, ou la peur de l’inconnu, rapportent des chercheurs de l’Université de l’Illinois à Chicago. Cette découverte pourrait permettre d’orienter le traitement de ces troubles en s’éloignant des thérapies basées sur le diagnostic pour traiter leurs caractéristiques communes.
« Nous pourrions, un jour, ouvrir des cliniques qui se concentrent sur le traitement de la neurobiologie commune sous-jacente des symptômes du patient au lieu des diagnostics individuels », explique Stephanie Gorka, professeur adjoint de recherche en psychiatrie et psychologue clinique à la faculté de médecine de l’UIC. « Un traitement, ou un ensemble de traitements, axé sur la sensibilité à la menace incertaine pourrait déboucher sur un moyen plus impactant et plus efficace de traiter une variété de troubles et de symptômes anxieux. »
La menace incertaine est imprévisible dans son moment, son intensité, sa fréquence ou sa durée et suscite un sentiment généralisé d’appréhension et d’hypervigilance.
« C’est ce que nous appelons l’anxiété anticipatoire », explique Gorka, qui est l’auteur correspondant de l’étude, publiée dans le Journal of Abnormal Psychology. « Cela pourrait être quelque chose comme ne pas savoir exactement quand votre médecin vous appellera avec des résultats de tests. »
Lorsqu’une personne est sensible à une menace incertaine, elle peut passer toute la journée anxieuse et préoccupée par le fait que quelque chose de mauvais pourrait lui arriver, a déclaré Gorka. Le trouble panique en est un exemple – les patients sont constamment anxieux du fait qu’ils pourraient avoir une attaque de panique à tout moment, a-t-elle dit.
La menace prévisible, en revanche, produit une réponse discrète de combat ou de fuite qui a un déclencheur clair, comme un ours affamé qui vient vers vous, et elle s’atténue une fois que la menace a disparu.
Les recherches antérieures de Gorka et de ses collègues suggèrent que la sensibilité accrue à la menace incertaine peut être un facteur important qui caractérise les psychopathologies d’intériorisation basées sur la peur, mais la plupart des recherches se concentrent sur le trouble panique, de sorte que son rôle dans les autres troubles basés sur la peur – en particulier le trouble d’anxiété sociale et les phobies spécifiques – reste peu clair.
Gorka et ses collègues ont examiné les données des participants qui ont subi une tâche de sursaut dans deux études différentes réalisées à l’UIC. Les deux études, portant sur des participants âgés de 18 à 65 ans, comprenaient 25 participants souffrant de troubles dépressifs majeurs, 29 de troubles anxieux généralisés, 41 de troubles d’anxiété sociale et 24 de phobie spécifique. Quarante et un sujets témoins n’avaient pas de diagnostic actuel ou antérieur de psychopathologie.
Les chercheurs ont mesuré les réactions de clignement des yeux des participants à des chocs électriques légers prévisibles et imprévisibles au poignet. Pour provoquer le clignement des yeux pendant la tâche de choc, les participants ont entendu de courtes tonalités acoustiques via des écouteurs.
« Peu importe qui vous êtes ou quel est votre état de santé mentale, vous allez cligner des yeux en réponse à la tonalité », a déclaré Gorka. « C’est un réflexe naturel, donc tout le monde le fait, sans exception ».
Les chercheurs ont mesuré la force des clignements d’yeux à l’aide d’une électrode placée sous les yeux des participants. Ils ont comparé la force des clignements en réponse aux tonalités délivrées pendant le choc prévisible aux clignements pendant le choc imprévisible.
Ils ont constaté que les participants souffrant de troubles d’anxiété sociale ou d’une phobie spécifique clignaient beaucoup plus fortement des yeux pendant les chocs imprévisibles, par rapport aux participants sans diagnostic de santé mentale ou aux participants souffrant de troubles dépressifs majeurs ou de troubles anxieux généralisés.
Dr K. Luan Phan, professeur de psychiatrie et directeur du programme de recherche sur les troubles de l’humeur et de l’anxiété. Photo : Chris Strong
« Nous classons tellement de troubles de l’humeur et de l’anxiété différents, et chacun a son propre ensemble de directives pour le traitement, mais si nous passons du temps à traiter leurs caractéristiques communes, nous pourrions faire de meilleurs progrès », a déclaré le Dr K. Luan Phan, professeur de psychiatrie et directeur du programme de recherche sur les troubles de l’humeur et de l’anxiété et auteur principal de l’étude. « Savoir que la sensibilité à une menace incertaine sous-tend tous les troubles anxieux basés sur la peur suggère également que les médicaments qui aident à cibler spécifiquement cette sensibilité pourraient être utilisés ou développés pour traiter ces troubles. »
Lynne Lieberman et Stewart Shankman de l’UIC sont co-auteurs de l’étude.