Stephanie Gorka, assistente professore di ricerca di psichiatria e psicologo clinico nel College of Medicine della UIC.
Diversi disturbi d’ansia, tra cui il disturbo di panico, il disturbo d’ansia sociale e le fobie specifiche, condividono un tratto comune sottostante: una maggiore sensibilità alla minaccia incerta, o la paura dell’ignoto, riferiscono i ricercatori della University of Illinois di Chicago. La scoperta potrebbe aiutare a guidare il trattamento di questi disturbi lontano da terapie basate sulla diagnosi per trattare le loro caratteristiche comuni.
“Potremmo, un giorno, aprire cliniche che si concentrano sul trattamento della neurobiologia comune sottostante dei sintomi del paziente invece di singole diagnosi,” dice Stephanie Gorka, assistente professore di ricerca di psichiatria e uno psicologo clinico in UIC College of Medicine. “Un trattamento, o un insieme di trattamenti, focalizzato sulla sensibilità alla minaccia incerta potrebbe risultare in un modo più incisivo ed efficiente di trattare una varietà di disturbi e sintomi dell’ansia.”
La minaccia incerta è imprevedibile nei suoi tempi, intensità, frequenza o durata e suscita una sensazione generalizzata di apprensione e ipervigilanza.
“È ciò che chiamiamo ansia anticipatoria”, dice Gorka, che è autore corrispondente dello studio, pubblicato nel Journal of Abnormal Psychology. “Potrebbe essere qualcosa come non sapere esattamente quando il tuo medico chiamerà con i risultati dei test”.”
Quando una persona è sensibile alla minaccia incerta, può trascorrere l’intera giornata in ansia e preoccupata che qualcosa di brutto potrebbe accadere a loro, Gorka ha detto. Il disturbo di panico è un esempio – i pazienti sono costantemente in ansia per il fatto che potrebbero avere un attacco di panico in qualsiasi momento, ha detto.
Minaccia prevedibile, d’altra parte, produce una risposta di lotta o fuga discreta che ha un trigger chiaro, come un orso affamato che viene verso di voi, e si abbassa una volta che la minaccia ha risolto.
Ricerche precedenti di Gorka e colleghi suggeriscono che la sensibilità accentuata alla minaccia incerta può essere un fattore importante che caratterizza le psicopatologie internalizzanti basate sulla paura, ma la maggior parte della ricerca si concentra sul disturbo di panico, quindi il suo ruolo negli altri disturbi basati sulla paura – in particolare il disturbo d’ansia sociale e fobie specifiche – rimane poco chiaro.
Gorka e i suoi colleghi hanno esaminato i dati dei partecipanti sottoposti a un compito startle in due diversi studi effettuati presso UIC. I due studi, di partecipanti di età compresa tra 18 e 65 anni, includevano 25 partecipanti con disturbo depressivo maggiore; 29 con disturbo d’ansia generalizzato; 41 con disturbo d’ansia sociale; e 24 con una fobia specifica. Quarantuno soggetti di controllo non avevano diagnosi attuali o precedenti di psicopatologia.
I ricercatori hanno misurato le risposte degli occhi dei partecipanti a prevedibili e imprevedibili lievi scosse elettriche al polso. Per suscitare l’ammiccamento durante lo shock-task, i partecipanti hanno sentito brevi toni acustici tramite le cuffie.
“Non importa chi sei o quale sia il tuo stato di salute mentale, stai per ammiccare in risposta al tono”, ha detto Gorka. “È un riflesso naturale, quindi tutti lo fanno, senza eccezione.”
I ricercatori hanno misurato la forza degli ammiccamenti utilizzando un elettrodo sotto gli occhi dei partecipanti. Hanno confrontato la forza degli ammiccamenti in risposta ai toni consegnati durante la scossa prevedibile agli ammiccamenti durante la scossa imprevedibile.
Hanno trovato che i partecipanti con disturbo d’ansia sociale o una fobia specifica ammiccava molto più forte durante le scosse imprevedibili, rispetto ai partecipanti senza una diagnosi di salute mentale o ai partecipanti con disturbo depressivo maggiore o disturbo di ansia generalizzato.
Dr. K. Luan Phan, professore di psichiatria e direttore del programma di ricerca sui disturbi dell’umore e dell’ansia. Foto: Chris Strong
“Classifichiamo così tanti diversi disturbi dell’umore e dell’ansia, e ognuno ha la sua serie di linee guida per il trattamento, ma se passiamo il tempo a trattare le loro caratteristiche comuni, potremmo fare progressi migliori”, ha detto il dottor K. Luan Phan, professore di psichiatria e direttore del programma di ricerca sull’umore e i disturbi d’ansia e autore senior dello studio. “Sapendo che la sensibilità alla minaccia incerta è alla base di tutti i disturbi d’ansia basati sulla paura suggerisce anche che i farmaci che aiutano specificamente bersaglio questa sensibilità potrebbe essere utilizzato o sviluppato per trattare questi disturbi.”
Lynne Lieberman e Stewart Shankman di UIC sono co-autori sullo studio.