ByChris O’Connell in juli | augustus 2020, TXEX on July 1, 2020 at 8:00 am |
Chet Garner is tegenwoordig makkelijk op te sporen. Vóór de pandemie was de presentator en maker van het PBS-programma The Daytripper meestal te vinden, nou ja, aan het dagreizen door de staat. Als je de show ooit hebt gezien, nu in het midden van zijn 11de seizoen, dan heb je Garner een of andere combinatie van het volgende zien doen in Amarillo of Tyler of Longview of een andere stad in Texas die je altijd al wilde bezoeken, maar nog niet hebt bereikt: glimlachend als hij borststuk verorbert, glimlachend als hij een koud biertje drinkt, glimlachend als hij de hand schudt van de inwoner die zijn borststuk snijdt of zijn bier inschenkt. In de loop van 126 afleveringen heeft Garner, BS ’03, Life Member, kijkers meegenomen naar elke hoek van de staat om de schoonheid en het mysterie te zien dat Texas te bieden heeft.
Dit afgelopen voorjaar heb ik hem bijgepraat in, van alle plaatsen, zijn huis in Georgetown, Texas, over Zoom-de road warrior nu schuilend op zijn plaats. Zijn goed versleten Stetson rust achter hem op een tafel, waardoor het nutteloos is. Er is geen Gulf Coast of Big Bend zon waartegen hij zijn hoofd moet beschermen. Of liever gezegd, het is er nog steeds, maar de stralen zijn buiten bereik deze dagen van waar hij zit in het huis dat hij deelt met zijn vrouw en vijf kinderen.
De man die zijn brood verdient met het zijn onder vreemden, het eten van barbecue in shacks of tip-toeing door rozentuinen in verre plaatsen over de hele staat, het rijden van uren en uren voor het enige doel van het voelen van de lucht op zijn huid, zit vast binnen met twee keer zo veel kinderen als volwassenen.
Niet dat hij klaagt. De glimlach is er nog steeds.
“Het is dit de hele dag elke dag. Het is leuk,” zegt hij. “Is het leuk? Het is zeker nieuw.” En dus gaat hij door, bekijkt hij de ruwe stukken van zijn editors, neemt hij voice-overs op, herschrijft hij scripts en leidt hij zijn kleine Daytripper-team op afstand, terwijl hij geduldig wacht op de terugkeer van wat we, voorzichtig, “het normale leven” kunnen noemen.
Garner bracht als kind ontelbare uren onderweg door. Als zoon van een arts en een onderwijzer herinnert hij zich dat hij in de Suburban van zijn familie stapte om familie te bezoeken. Hij werd geboren in Comanche, Texas, maar groeide op in Port Neches, de meest zuidoostelijke hoek van de staat, een noodlottig idee, als je in zulke dingen gelooft. Omdat de familiereizen in de verste uithoeken van Texas begonnen, was die reusachtige SUV gedwongen om zes of zeven uur aan een stuk over binnenwegen te rijden. Garner en zijn drie broers en zussen vochten over wie er op de matras achterin mocht slapen.
Tegen de tijd dat hij zich in 1999 bij de UT inschreef, had hij het gevoel dat hij de hele staat had gezien. Hoe fout hij was. Omdat dat is wat studenten doen, trok hij met een rugzak door Europa en Azië, twee keer, enthousiast om de wereld buiten Texas te ervaren. Hij schreef zich in voor de rechtenstudie aan Baylor en bleef reizen, haalde uitstekende cijfers en kreeg in 2006 een goedbetaalde baan bij een advocatenkantoor in Austin. Toen hij er een week of twee werkte, besefte hij dat hij zijn baan haatte. Het salaris was leuk, maar nu hij praktiserend advocaat was, had hij al het geld dat hij nodig had om de rest van de wereld te zien, maar geen tijd om het te doen. Dus kochten hij en zijn vrouw Laura een huis in East Austin en spaarden geld terwijl hij een ontsnappingsplan uitbroedde. En ondertussen begon hij weer uitstapjes door de staat te maken, omdat hij ze snel kon doen, in een dag of een weekend of zo. Hij had een openbaring.
“Ik realiseerde me dat het spul in Texas net zo goed of beter was dan wat ik een duur vliegticket had betaald om overzees te zien,” zegt hij. “Ik had zoiets van, man, Texanen moeten meer weten over de staat. Er is daar een schat aan dingen om te ontdekken. Dat was de impuls voor de show.”
Terwijl hij bij het bedrijf werkte, leende hij wat camera-apparatuur van een vriend en filmde de pilotaflevering voor een nieuwe show genaamd The Austin Daytripper. Het idee was om dagtrips te filmen binnen een straal van twee uur rijden van Austin. De eerste aflevering werd in de zomer van 2007 opgenomen in zijn oude woonplaats: Waco.
“Dit was ver voordat Chip en Joanna Waco cool maakten,” lacht hij. “Maar ik vond het leuk. Ik dacht, Waco, wat een perfect onderwerp. Als ik Austinites kan overtuigen om naar Waco te gaan, kan ik ze overtuigen om overal ter wereld te willen gaan.”
Hij toonde de pilot aan PBS, en nadat hij een deal had gesloten met het Austin-filiaal om zijn shows uit te zenden, begon hij cold-calling sponsors. “Ze zijn een uitlaatklep, niet echt een financier. Tenzij je Ken Burns bent,” lacht Garner.
PBS vertelde hem om een paar sponsors te werven voor $ 50.000 per keer, en hij zou de financiering hebben die nodig is om een handvol afleveringen te maken. Maar toen de recessie toesloeg, vond hij dat vragen om 50.000 dollar een grote opdracht was. Dus verlaagde hij het bedrag tot 2000 dollar, het hoogste bedrag dat een bedrijf hem zou geven zonder al te veel vragen te stellen. De eerste die toehapte was Chip McElroy, BA ’79, PhD ’89, eigenaar van Live Oak Brewing Company, het ongeveer honderdste telefoontje van Garner. Hij herinnert zich dat hij zo verrast was dat hij snel van de telefoon sprong voordat hij de deal kon verzuren.
Het eerste seizoen bestond uit vijf afleveringen, die in november en december van 2009 werden uitgezonden. Tegen die tijd had Garner zijn dagbaan opgezegd en al zijn chips naar het midden van de tafel geduwd. Dat betekende dat de show moest worden uitgebreid, dus vroeg hij de PBS-stations in Houston en Dallas of ze zijn afleveringen opnieuw wilden uitzenden.
“Ze zeiden: ‘Laat me je iets vertellen,'” zegt hij. “De mensen buiten Austin zijn niet zo verliefd op Austin als jullie denken dat wij dat zijn.” Hij kwam terug met een compromis: hij zou Austin laten vallen uit de titel en denken aan de staat in zijn geheel.
“Ik ben in Texas, in een willekeurige stad, ik zal parachute in. Wat ga ik eten, zien of doen als ik een dag in Marfa of Amarillo ben? Eén dag. Zon op, zon onder. Dat is wat het geworden is.” Zo werd The Daytripper geboren.
Het was een uitdaging voor zijn toenmalige krappe budget om buiten Austin te geraken – de eerste vijf afleveringen werden gemaakt voor een totaal van 12.000 dollar – maar hij was verplicht om in het busje te stappen en gewoon te gaan. Het deed hem geen pijn dat hij echt geloofde in wat hij het publiek voorhield.
“Ik wilde dat mensen zich niet ontevreden voelden omdat ze de Rode Zee niet kunnen zien,” zegt hij. “Je hebt Matagorda Bay nog niet gezien. Ga erheen. Vind plezier in de dingen die je hebt afgeschreven omdat het niet exotisch genoeg was. Er zijn dingen in je eigen achtertuin net zo verbazingwekkend – misschien nog verbazingwekkender – en het zal je helpen een diepere verbinding te voelen met waar je vandaan komt.”
Er is nooit een goed moment voor een wereldwijde pandemie, en het zal niemand ongedeerd laten, maar voor degenen die afhankelijk zijn van de reisindustrie om in hun levensonderhoud te voorzien, kan dit moment bijzonder beangstigend zijn. Garner, wanneer we spreken in april, is vrolijk en hoopvol, ondanks het feit dat vast te zitten in een holding patroon. Zijn familie is gezond, hij heeft vijf nieuwe afleveringen van de show in het blik dat hij vóór quarantaine gefilmd, en, goed, hij is gewoon een over het algemeen vrij opgewekt persoon.
“Hij is precies zoals hij op camera is,” zegt Kellie Baldwin, een voormalige Daytripper stagiaire en de huidige geluidstechnicus voor de show. “Mensen vragen: ‘Is dat een act?’ Nee. Dat is absoluut Chet Garner, door en door. Hij is grappig, hij is eigenzinnig, hij is nieuwsgierig, hij is avontuurlijk. En hij wil dat mensen met hem meegaan.”
Maar het is zomer, en dat is slecht nieuws voor The Daytripper. De show filmt de meeste afleveringen in deze tijd, wanneer er langere dagen zijn en meer natuurlijk licht, omwille van de efficiëntie. De meeste opnames duren slechts twee dagen en de kleine crew moet zijn inspanningen maximaliseren.
Voor Garner is die paradox van toen hij op het advocatenkantoor zat teruggekeerd, maar op een gemuteerde manier. Hij heeft het geld om te reizen en alle tijd van de wereld om daar te komen, maar hij heeft nergens om te gaan, althans voor nu. Op 1 mei kondigde Gov. Greg Abbott, BBA ’81, Life Member, Distinguished Alumnus, aan dat bepaalde bedrijven, waaronder restaurants, weer open kunnen (zij het met beperkte capaciteit). Begin mei spreek ik Garner voor de tweede keer. Hij heeft zich verdiept in het nieuws over heropening, dat wekelijks lijkt te veranderen.
“De heropeningsorders hebben het waarschijnlijker gemaakt dat we binnenkort weer gaan schieten,” zegt Garner, “maar het is nog te vroeg om te zeggen ‘laten we op weg gaan’. Het is moeilijk om sociale afstand van een bemanning verpakt in een vrachtwagen op de snelweg.”
Zelfs als The Daytripper kan niet terug te krijgen daar in een tijdige wijze, de show zal gaan. Garner zal gewoon moeten improviseren. Ze zullen misschien afleveringen fragmentarisch opnemen, en krijgen wat ze nu kunnen – openingsopnamen van stadstekens, staatsparken – en terugkeren voor een tweede opname wanneer het veilig is om in zwembaden te springen en samen ribbetjes te delen.
“Als de dingen niet snel weer normaal zijn, zullen we echt creatief moeten worden met de manier waarop we afleveringen maken,” zegt hij. “Maar creatief worden maakt me niet bang. De show begon als een experiment in creativiteit.”
Top foto door Matt Wright-Steel. Andere foto’s met dank aan Hogaboom Road, Inc.