Een keur aan sterren kan deze grimmige thriller-western van regisseur Martin Koolhoven niet redden.
De lange, eenogige predikant in de lange zwarte jas loopt langzaam naar het altaar, het koude geklingel van zijn sporen het enige geluid dat te horen is in de spartaanse kapel. Zijn mager gezicht is door de wind getaand en verweerd. Ooit was hij knap, maar zijn gelaatstrekken zijn al lang verhard door het kwaad van de mensen en de woede van zijn eigen geloof. Terwijl hij de parochianen overziet, begint hij zijn preek met een stem die tegelijk betoverend en onverzettelijk is. “Pas op voor valse profeten…”
Het is onmogelijk om te weten of het script van Martin Koolhovens Brimstone met die exacte regels begint, maar dat doen deze dingen meestal wel. Het is een stoere opening die werkt voor alles van Delta blues songs en loopy Manga strips tot humdrum video games. En hoewel het misschien een beetje afgezaagd en wereldvreemd is, zet het de deur wagenwijd open en biedt het ruimte voor een aantal monologen. Het is een scène die leuk is om te schrijven en om naar te kijken, en die ook een katvanger is voor acteurs die in rekwisieten kruipen.
Het probleem is dat, als de preek voorbij is en de kerkdeuren opengaan, scènes als deze zichzelf niet meer schrijven en de zware lasten van plot, motivatie, structuur, karakterisering en wereldopbouw in de zadeltassen worden gestopt.
De film bezwijkt niet volledig onder deze eisen, maar ook niet genoeg om een geheel consistente, onderscheidende of geloofwaardige richting in te slaan. De maar liefst 148 minuten die de film duurt, geven minder blijk van grootse ideeën of epische reikwijdte dan van de hoop van de filmmakers dat als ze de camera’s laten draaien, er inspiratie van achter een rots vandaan zal komen.
Guy Pearce is de prediker die arriveert in een stadje met zwarte mutsen, bleke, insulaire Noord-Europese kolonisten, varkensboerderijen en woest geklede nekbaarden. Het wordt al snel duidelijk dat zijn bijbelse woede specifiek gericht is tegen Dakota Fanning (doofstom) en haar adoptiegezin (onopvallend, wegwerp). Fanning-Pearce, natuurlijk, hebben een lange en turbulente geschiedenis die wordt verteld door middel van een reeks portent inter-titled hoofdstukken die ontvouwen terug door hun gewelddadige, God-bothered relatie.
Deze backward-spooling structuur is niets bijzonder innovatief (Pearce zelf heeft roodgloeiende vorm in het genre in de vorm van 2000’s Memento), maar hier voegt het aanzienlijk aan de plotten en schenkt ons centrale paar een mystiek die ze – uiteindelijk – niet verdienen. Pearce wordt al snel onthuld als niets meer dan een seksueel gestoorde religieuze gek (die van kokend-punt puritein verandert in een alwetende boogeyman met een breedgerande hoed) en Fanning als een onschuldige die een ingenieuze overlevende wordt die alles zal doen om te ontsnappen aan de bloedige orthodoxie van haar kwelgeest. Maakt dat Brimstone tot een Miltoniaanse draai aan de feministische emancipatie, of gewoon een slasherfilm met jasjes?
De weg naar de hel is zoals bekend geplaveid met goede bedoelingen, en ondanks alle Beloofde Landen, Solomonische wijsheid, offerlammeren, Inferno’s en woestijnomzwervingen is Brimstone in wezen niet veel meer dan een goed geklede, knap geconcipieerde theo-thriller met ideeën – waarvan sommige fatsoenlijk, maar allemaal bekend – die een beetje boven het niveau van een gestoorde wraakzuchtige uitsteken. Als je een klein gat in je rootin’-tootin’ Rolodex hebt tussen Deadwood en The Assassination of Jesse James, zal dit er meteen in passen, om nooit meer gebruikt te worden.
Gepubliceerd 28 sep 2017