#6 – Rockets bytter et væld af rollespillere til Phoenix for Sir Charles – 19/8/1996
Rockets køber: PF Charles Barkley
Suns erhverver: PG Sam Cassell, F Robert Horry, F Chucky Brown & C Mark Bryant
Denne handel og dens plads i historien vil altid være en smule kontroversiel. Faktisk har jeg endda set den på flere “værste handel”-lister, og på overfladen er det let at forstå.
På det tidspunkt, hvor Houston Rockets handlede Cassell og Horry til Suns, var duoen utvivlsomt holdets fanfavoritter, der havde store roller i de to titelår i træk. De fortsatte også begge med at få succes med andre hold, idet Horry som bekendt vandt yderligere fem titler med Los Angeles Lakers og San Antonio Spurs, og Cassell vandt endnu en titel med Boston Celtics sammen med en All-Star-optræden og et andet hold All NBA-valg i sin tid med Minnesota Timberwolves.
Hvad angår Rockets? De nåede så langt som til Western Conference Finals i Barkleys første sæson med holdet, hvor de tabte til det forhadte Utah Jazz i seks kampe. De skulle derefter tabe i første runde de næste to sæsoner, inden de helt missede slutspillet i Barkleys fjerde og sidste år i Houston.
Så hvordan er denne handel på “bedste” listen, spørger du?
Glem ikke, at Sir Charles er en af NBA’s største nogensinde, og selv om han ikke længere var i sin bedste alder, da han kom til H-town, var han stadig skide god for Rockets. I sin første sæson med holdet lavede han 19,2 point, 13,5 rebounds, 4,7 assists og 1,3 steals pr. kamp. Han skød 48,4 procent fra banen og sluttede med en offensiv rating på 117 og en defensiv rating på 100. Hans offensive plus-minus var +4,4 og hans defensive plus-minus var +2,8. Det skal man ikke lægge skjul på; den version af Barkley var stadig et absolut dyr.
Og de havde den rigtige idé, da de foretog skiftet. Året før var Rockets tilbage i slutspillet i anden runde mod deres mangeårige nemesis Seattle Supersonics, og de havde simpelthen ikke noget svar på Shawn Kemp.
Hvor meget vi end elskede Big Shot Bob, blev han rutinemæssigt misbrugt af Kemps styrke og atletik, og i den fejning, som Rockets led i slutspillet i 1996, gik Kemp løs på Horry med 21,7 point, 13,8 rebounds og 2,3 blokeringer, mens han skød 50 procent fra banen. Horry sluttede serien med et gennemsnit på 14 point og 6 boards, eller med andre ord, han blev brændt.
Sonics anvendte også et sværmerisk zoneforsvar, der gjorde livet ekstremt svært for Hakeem Olajuwon. Det er derfor, de var Houstons kryptonit i hele 90’erne. Barkleys tilstedeværelse i malingen skulle hjælpe med alt dette.
Og det gjorde han. Rockets satte den dengang næstbedste franchise-rekord med 57 sejre, og Houston overvandt endelig Seattle i syv kampe i slutspillet i ’97, hvor Sir Charles’ 19 point og 13 boards pr. kamp mod Kemp var en af de vigtigste forskelsmaskiner.
Uheldigvis for Rockets tog den serie dog meget af dem. Og da en stor del af deres kvalitetsdybde ikke længere var på holdet, især på point guard-positionen (Matt Maloney startede hver eneste regulære kamp og eftersæsonkamp), var de ganske enkelt ikke noget match for John Stockton og de meget dybere Jazz.
Rockets ville være tilbage i slutspillet i den følgende sæson, men Olajuwon var et år ældre og spillede kun 45 kampe på grund af en skade, hvilket begrænsede holdet til en 41-41-rekord, der resulterede i en eliminering i første runde igen i hænderne på Jazz.
Barkley ville spille 68 kampe i den sæson og have endnu en fin kasserække. Han gik for 15,2 point, 11,7 rebounds og 3,2 assists pr. kamp. Han skød igen over 48 procent fra banen. Men en aldrende og skadet kerne og en mangel på unge talenter af høj kvalitet forhindrede dem i at realisere det fulde potentiale i denne tidlige version af en “Big Three”.
Clyde Drexler ville trække sig tilbage efter sæsonen, og selv om holdet gjorde et træk for at erhverve Scottie Pippen til at fungere i hans sted, og holdet endte 31-19 i en forkortet sæson, havde titelvinduet på Olajuwon-årene lukket sig, og Dream kæmpede med en førsteklasses Shaquille O’Neal i et nederlag i første runde til Lakers.
Barkley spillede dog stadigvæk godt, idet han scorede 16,2 point, 12,3 rebounds og 4,6 assists i den regulære sæson, og han var den eneste, der holdt Rockets oven vande i nederlaget i serien på 3-1 til Lakers. Sir Charles scorede i gennemsnit 23,5 point og 13,8 rebounds pr. kamp og støvede rutinemæssigt både J.R. Reid og den tidligere Rocket Robert Horry af.
Barkley skulle spille endnu et år for Rockets, hvor han igen lavede en double-double i gennemsnit, selv om holdet endte med en tabende rekord og helt missede slutspillet. Olajuwon startede kun i 28 kampe i den sæson og ville blive handlet til Toronto efter det følgende år, og Barkley ville simpelthen stoppe efter 1999-2000’s 34-48-rekord.
Rockets opnåede i sidste ende ikke de ønskede resultater, for lad os se det i øjnene, alt andet end et nyt trofæ med den gruppe ville simpelthen ikke være godt nok.
Men når man analyserer denne handel, må man ikke glemme, at Barkley i sine fire år i H-town havde et gennemsnit på 16,5 point, 12,2 rebounds, 3,9 assists og 1,1 steals pr. kamp. Han skød 48,2 procent fra banen, sluttede med en offensiv rating på 116, en defensiv rating på 102 og havde en +3,8 offensiv plus-minus og en +1,8 defensiv plus-minus. I enhver målestok uden for titelringe var Barkley meget, meget god for Rockets, selv om han ikke var i sin bedste alder.
Han bar også ofte holdet gennem flere Olajuwon-skader, en Drexler, der gik på pension, en mangel på generel dybde og en alvorlig mangel på talent på point guard-positionen.
Rockets fik ikke den tredje ring, som de søgte, men Barkley-handlen var stadig god nok til at komme ind som nummer seks på vores nedtælling.