#6 – Rockets scambia un gruppo di giocatori di ruolo a Phoenix per Sir Charles – 8/19/1996
I Rockets acquisiscono: PF Charles Barkley
Suns acquisiscono: PG Sam Cassell, F Robert Horry, F Chucky Brown & C Mark Bryant
Questo scambio e il suo posto nella storia saranno sempre un po’ controversi. In effetti, l’ho anche vista in diverse liste di “peggiori scambi”, e in superficie, questo è facile da capire.
All’epoca in cui gli Houston Rockets trattarono Cassell e Horry ai Suns, il duo era senza dubbio il favorito dai fan della squadra che ha avuto ruoli importanti negli anni del titolo back-to-back. Entrambi hanno avuto successo in altre squadre, con Horry che ha vinto altri cinque titoli con i Los Angeles Lakers e i San Antonio Spurs e Cassell che si è guadagnato un altro titolo con i Boston Celtics insieme a un’apparizione All-Star e una selezione Second-Team All NBA durante il suo periodo con i Minnesota Timberwolves.
Quanto ai Rockets? Sono arrivati fino alle finali della Western Conference nella prima stagione di Barkley con la squadra, dove avrebbero perso contro gli odiati Utah Jazz in sei partite. Avrebbero poi continuato a perdere al primo turno le due stagioni successive, prima di mancare del tutto i playoff nel quarto e ultimo anno di Barkley a Houston.
Come mai questo scambio è nella lista dei “migliori”, vi chiederete?
Non dimenticate, Sir Charles è un grande dell’NBA di tutti i tempi, e anche se non era più nel fiore degli anni quando è arrivato a H-town, era ancora dannatamente buono per i Rockets. La sua prima stagione con la squadra, è andato per 19,2 punti, 13,5 rimbalzi, 4,7 assist e 1,3 furti a partita. Ha sparato il 48,4% dal campo e ha finito con un rating offensivo di 117 e un rating difensivo di 100. Il suo plus-minus offensivo è stato di +4,4 e quello difensivo di +2,8. Non fatevi scrupoli; quella versione di Barkley era ancora un animale assoluto.
E hanno avuto l’idea giusta quando hanno fatto la mossa. L’anno prima, i Rockets erano di nuovo nei playoff al secondo turno contro i Seattle Supersonics, nemesi di lunga data, e semplicemente non avevano risposte per Shawn Kemp.
Per quanto tutti amassimo Big Shot Bob, veniva abitualmente maltrattato dalla potenza e dall’atletismo di Kemp, e nello sweep che i Rockets subirono nei playoff del 1996, Kemp se la prese con Horry al ritmo di 21,7 punti, 13,8 rimbalzi e 2,3 blocchi mentre tirava il 50% dal campo. Horry ha finito la serie con una media di 14 punti e 6 tavole, o in altre parole, è stato torched.
I Sonics anche impiegato una difesa a zona brulicante che ha reso la vita estremamente difficile per Hakeem Olajuwon. Ecco perché erano la kryptonite di Houston per tutti gli anni ’90. La co-presenza di Barkley nella vernice doveva aiutare con tutto questo.
E lo fece. I Rockets stabilirono il secondo record di franchigia dell’epoca con 57 vittorie, e Houston finalmente superò Seattle in sette partite nei playoff del ’97, con i 19 punti e 13 board a partita di Sir Charles contro Kemp uno dei principali artefici della differenza.
Purtroppo per i Rockets, tuttavia, quella serie li ha spossati molto. E con una grossa fetta della loro profondità di qualità non più con la squadra, soprattutto nella posizione di playmaker (Matt Maloney ha iniziato ogni partita regolare e post season), semplicemente non erano all’altezza di John Stockton e dei Jazz molto più profondi.
I Rockets sarebbero tornati ai playoff la stagione successiva, ma Olajuwon era un anno più vecchio e giocò solo in 45 partite a causa di un infortunio, limitando la squadra a un record di 41-41 che portò a un’eliminazione al primo turno di nuovo per mano dei Jazz.
Barkley avrebbe giocato in 68 partite quella stagione e aveva un’altra bella linea di box. Andò per 15,2 punti, 11,7 rimbalzi e 3,2 assist a partita. Ancora una volta ha sparato oltre il 48% dal campo. Ma un nucleo invecchiato e ferito e una mancanza di talento giovane premio li ha tenuti a realizzare il pieno potenziale di questa versione iniziale di un “Big Three”.
Clyde Drexler si ritirerebbe dopo la stagione, e anche se la squadra ha fatto una mossa per acquisire Scottie Pippen per servire al suo posto, e la squadra ha finito 31-19 in una stagione ridotta, la finestra del titolo sugli anni Olajuwon aveva chiuso, e Dream lottato con un primo Shaquille O’Neal in una perdita al primo turno ai Lakers.
Barkley stava ancora giocando bene, tuttavia, andando per 16,2 punti, 12,3 rimbalzi e 4,6 assist nella stagione regolare, e fu l’unico a tenere a galla i Rockets nella sconfitta della serie 3-1 contro i Lakers. Sir Charles aveva una media di 23,5 punti e 13,8 rimbalzi a partita, spolverando abitualmente sia J.R. Reid che l’ex Rocket Robert Horry.
Barkley avrebbe giocato un altro anno per i Rockets, sempre con una media di doppia-doppia, anche se la squadra avrebbe finito con un record perdente e mancato del tutto i playoff. Olajuwon ha iniziato solo 28 partite in quella stagione e sarebbe stato scambiato a Toronto dopo l’anno successivo, e Barkley avrebbe semplicemente smettere dopo il record di 34-48 del 1999-2000.
I Rockets alla fine hanno sottoperformato, perché ammettiamolo, qualsiasi cosa a corto di un altro trofeo con quel gruppo non era semplicemente abbastanza buono.
Ma quando si analizza questo commercio, non dimenticare che nei quattro anni di Barkley a H-town, ha avuto una media di 16,5 punti, 12,2 rimbalzi, 3,9 assist e 1,1 furti a partita. Ha sparato il 48,2% dal campo, ha finito con un rating offensivo di 116, un rating difensivo di 102, e aveva un plus-minus offensivo +3,8 e un plus-minus difensivo +1,8. In qualsiasi misura al di fuori di anelli di titolo, Barkley era molto, molto buono per i Rockets, pur non essendo nel suo prime.
Ha anche spesso portato la squadra attraverso diversi infortuni Olajuwon, un Drexler in pensione, una mancanza di profondità generale, e una grave penuria di talento nella posizione di point guard.
I Rockets non hanno ottenuto quel terzo anello che stavano cercando, ma il commercio Barkley è stato ancora abbastanza buono per arrivare al numero sei del nostro conto alla rovescia.