#6 – Rockets byter en mängd rollspelare till Phoenix för Sir Charles – 8/19/1996
Rockets förvärvar: PF Charles Barkley
Suns förvärvar: PG Sam Cassell, F Robert Horry, F Chucky Brown & C Mark Bryant
Denna handel och dess plats i historien kommer alltid att vara lite kontroversiell. Faktum är att jag till och med har sett den på flera listor över ”värsta bytet”, och på ytan är det lätt att förstå.
När Houston Rockets handlade Cassell och Horry till Suns var duon utan tvekan lagets fanfavoriter som hade stora roller i de två titelåren bakåt i tiden. De fortsatte också båda att göra succé med andra lag, där Horry som bekant vann ytterligare fem titlar med Los Angeles Lakers och San Antonio Spurs och Cassell fortsatte att vinna ytterligare en titel med Boston Celtics tillsammans med ett All-Star-framträdande och ett andra team All NBA-val under sin tid med Minnesota Timberwolves.
Vad gäller för Rockets? De tog sig så långt som till Western Conference Finals under Barkleys första säsong med laget, där de förlorade mot det hatade Utah Jazz i sex matcher. De skulle sedan förlora i första omgången de två följande säsongerna, innan de missade slutspelet helt och hållet under Barkleys fjärde och sista år i Houston.
Så hur kan detta byte finnas med på ”bästa” listan, frågar du?
Göm inte bort att Sir Charles är en av NBA:s största artister genom tiderna, och även om han inte var i sin bästa ålder längre när han kom till Houston, så var han fortfarande jäkligt bra för Rockets. Under sin första säsong med laget stod han för 19,2 poäng, 13,5 returer, 4,7 assist och 1,3 stölder per match. Han sköt 48,4 procent från planen och slutade med ett offensivt betyg på 117 och ett defensivt betyg på 100. Hans offensiva plus-minus var +4,4 och hans defensiva plus-minus var +2,8. Gör ingen hemlighet av det; den versionen av Barkley var fortfarande ett absolut djur.
Och de hade rätt idé när de gjorde flytten. Året innan var Rockets tillbaka i slutspelet i den andra omgången mot Seattle Supersonics, deras gamla fiende, och de hade helt enkelt inget svar på Shawn Kemp.
Och hur mycket vi alla än älskade Big Shot Bob så blev han rutinmässigt misshandlad av Kemps kraft och atletiskhet, och i det svep som Rockets drabbades av i slutspelet 1996 gick Kemp loss på Horry med 21,7 poäng, 13,8 rebounds och 2,3 block samtidigt som han sköt 50 procent från planen. Horry avslutade serien med ett snitt på 14 poäng och 6 brädor, eller med andra ord, han blev brännskadad.
Sonics använde också ett svärmande zonförsvar som gjorde livet extremt svårt för Hakeem Olajuwon. Det är därför de var Houstons kryptonit under hela 90-talet. Barkleys närvaro i målningen skulle hjälpa till med allt detta.
Och det gjorde han. Rockets satte ett på den tiden näst bästa franchise-rekord med 57 segrar, och Houston besegrade slutligen Seattle i sju matcher i slutspelet 97. Sir Charles 19 poäng och 13 brädor per match mot Kemp var en av de viktigaste skillnaderna.
Olyckligtvis för Rockets tog den serien dock mycket ur dem. Och eftersom en stor del av deras kvalitativa djup inte längre fanns i laget, särskilt på point guard-positionen (Matt Maloney startade varje ordinarie match och match efter säsongen), var de helt enkelt ingen match för John Stockton och det mycket djupare Jazz.
Rockets skulle vara tillbaka i slutspelet säsongen därpå, men Olajuwon var ett år äldre och spelade bara 45 matcher på grund av skada, vilket begränsade laget till ett 41-41 rekord som resulterade i en eliminering i första omgången igen i händerna på Jazz.
Barkley skulle spela i 68 matcher den säsongen och ha en annan fin box line. Han gick för 15,2 poäng, 11,7 returer och 3,2 assist per match. Han sköt återigen över 48 procent från planen. Men en åldrande och skadad kärna och en brist på unga topptalanger hindrade dem från att förverkliga den fulla potentialen hos denna tidiga version av en ”Big Three”.
Clyde Drexler skulle gå i pension efter säsongen, och även om laget gjorde ett drag för att förvärva Scottie Pippen för att tjäna i hans ställe, och laget slutade 31-19 under en förkortad säsong, hade titelfönstret för Olajuwon-åren stängt sig och Dream kämpade mot en prima Shaquille O’Neal i en förlust i första omgången mot Lakers.
Barkley spelade dock fortfarande bra och gick för 16,2 poäng, 12,3 rebounds och 4,6 assist under den ordinarie säsongen, och han var den enda som höll Rockets flytande i 3-1 serieförlusten mot Lakers. Sir Charles snittade 23,5 poäng och 13,8 returer per match och dammade rutinmässigt av både J.R. Reid och den före detta Rocket Robert Horry.
Barkley skulle spela ytterligare ett år för Rockets, och återigen snittade han dubbla dubblar, även om laget slutade med ett förlorande resultat och missade slutspelet helt. Olajuwon startade bara 28 matcher den säsongen och skulle bytas ut till Toronto efter följande år, och Barkley skulle helt enkelt sluta efter 1999-2000 års 34-48 rekord.
Rockets lyckades i slutändan inte riktigt, för låt oss erkänna att allt annat än en ny trofé med den gruppen helt enkelt inte skulle vara tillräckligt bra.
Men när man analyserar detta byte får man inte glömma att Barkley under sina fyra år i H-town hade ett snitt på 16,5 poäng, 12,2 returer, 3,9 assist och 1,1 stöld per match. Han sköt 48,2 procent från planen, slutade med ett offensivt betyg på 116, ett defensivt betyg på 102 och hade ett offensivt plus-minus på +3,8 och ett defensivt plus-minus på +1,8. I alla mått utanför titelringar var Barkley mycket, mycket bra för Rockets, trots att han inte var i sin bästa ålder.
Han bar också ofta laget genom flera Olajuwon-skador, en Drexler som gick i pension, brist på övergripande djup och en allvarlig brist på talang på point guard-positionen.
Rockets fick inte den tredje ringen som de var ute efter, men Barkley-affären var ändå tillräckligt bra för att hamna på sjätte plats i vår nedräkning.