ByChris O’Connell in juli | augusti 2020, TXEX on juli 1, 2020 at 8:00 am |
Chet Garner är lätt att hitta nuförtiden. Före den pandemiska epidemin kunde värd och skapare av PBS-programmet The Daytripper vanligtvis hittas, ja, på dagsturer runt om i delstaten. Om du någonsin har sett programmet, som nu är i mitten av sin elfte säsong, har du sett Garner göra någon kombination av följande i Amarillo eller Tyler eller Longview eller någon annan stad i Texas som du alltid har velat besöka men ännu inte har lyckats: leende när han slukar brisket, leende när han dricker en kall öl, leende när han skakar hand med den lokala person som skär upp hans brisket eller häller upp hans öl. Under loppet av 126 avsnitt har Garner, BS ’03, Livsmedlem, tagit tittarna till varje hörn av delstaten för att se den skönhet och det mysterium som Texas har att erbjuda.
Under våren träffade jag honom i, av alla ställen, hans hus i Georgetown, Texas, efter att Zoom, som är en vägkrigare, nu har fått skydd på plats. Hans slitna Stetson vilar bakom honom på ett bord, vilket gör den oanvändbar. Det finns ingen golfkust eller Big Bend-sol som han behöver skydda sitt huvud från. Eller rättare sagt, det finns fortfarande där, men strålarna är utom räckhåll dessa dagar från den plats där han sitter i det hem han delar med sin fru och sina fem barn.
Mannen som försörjer sig på att vara bland främlingar, äta grillat i baracker eller gå på tå genom rosenträdgårdar på avlägset belägna platser runt om i delstaten, köra i timmar och timmar med det enda syftet att känna luften på sin hud, är nu fast inomhus med dubbelt så många barn som vuxna.
Inte för att han klagar. Leendet finns fortfarande kvar.
”Det är så här hela dagen varje dag. Det är roligt”, säger han. ”Är det roligt? Det är definitivt nytt.” Och så fortsätter han, tittar på grovklipp från sina redaktörer, spelar in speakerröster, skriver om manus och leder sitt lilla Daytripper-team på distans medan han tålmodigt väntar på att det som vi preliminärt kan kalla ”det normala livet” ska återvända.
Garner tillbringade oräkneliga timmar på resande fot som barn. Som son till en läkare och en skollärare minns han att han packade in sig i familjens Suburban för resor runt om i delstaten för att besöka släktingar. Han föddes i Comanche, Texas, men växte upp i Port Neches, delstatens sydostligaste hörn, ett ödesdigert begrepp, om man tror på sådana saker. Eftersom familjeutflykterna började i de mest avlägsna delarna av Texas tvingades den gigantiska SUV:n att korsa småvägar i sträckor på uppåt sex eller sju timmar åt gången. Garner och hans tre syskon bråkade om vem som fick sova på madrassen i baksätet.
När han skrev in sig på UT 1999 kände han att han hade sett hela delstaten. Så fel han hade. Eftersom det är vad universitetsstudenter gör, packade han ryggsäckar genom Europa och Asien, två gånger, ivrig att uppleva världen utanför Texas. Han skrev in sig på juristlinjen vid Baylor och fortsatte att resa, fick utmärkta betyg och fick ett välbetalt jobb på en advokatbyrå i Austin 2006. Efter en vecka eller två insåg han att han hatade sitt jobb. Lönen var trevlig, men nu när han var praktiserande advokat skulle han snart ha alla pengar han behövde för att se resten av världen, men ingen tid att göra det. Så han och hans fru Laura köpte ett hus i East Austin och sparade pengar medan han kläckte en flyktplan. Och under tiden började han återigen göra resor runt om i delstaten, eftersom han kunde göra dem snabbt, på en dag eller en helg eller så. Han fick en uppenbarelse.
”Jag insåg att det som fanns i Texas var lika bra eller bättre än det som jag hade betalat en dyr flygbiljett för att se utomlands”, säger han. ”Jag tänkte att texaner måste få veta mer om sin delstat. Det finns en skattkammare av saker där ute att utforska. Det var det som gav impulsen till programmet.”
Under tiden som han arbetade på företaget lånade han lite kamerautrustning av en vän och filmade pilotavsnittet för ett nytt program som hette The Austin Daytripper. Tanken var att filma dagsutflykter inom ett två timmars bilavstånd från Austin. Det första avsnittet spelades in sommaren 2007 i hans gamla hemtrakter: Waco.
”Det här var långt innan Chip och Joanna gjorde Waco coolt”, skrattar han. ”Men jag gillade det. Jag tänkte att Waco är ett perfekt ämne. Om jag kan övertyga Austinborna om att åka till Waco kan jag övertyga dem om att åka vart som helst i världen.”
Han visade pilotavsnittet för PBS, och efter att ha fått ett avtal med Austinfilialen om att sända hans program började han ringa upp sponsorer. ”De är en kanal, inte riktigt en finansiär. Om du inte är Ken Burns”, skrattar Garner.
PBS sa till honom att han skulle säkra några sponsorer för 50 000 dollar per gång, så skulle han få den finansiering som behövdes för att skapa en handfull avsnitt. Men när lågkonjunkturen slog till upptäckte han att det var svårt att begära 50 000 dollar. Så han sänkte siffran till 2 000 dollar, det högsta belopp som han kände att ett företag skulle ge honom utan att ställa för många frågor. Den första som nappade var Chip McElroy, BA ’79, PhD ’89, ägare av Live Oak Brewing Company, Garners hundrade telefonsamtal. Han minns att han blev så överraskad att han snabbt hoppade av telefonen innan han kunde göra affären sur.
Den första säsongen bestod av fem avsnitt som sändes i november och december 2009. Vid det laget hade Garner lämnat sitt vanliga jobb och skjutit alla sina marker till mitten av bordet. Det innebar att programmet behövde utvidgas, så han frågade PBS-stationerna i Houston och Dallas om de ville återutsända hans avsnitt.
”De sa: ”Låt mig berätta en sak för dig”, säger han. ”’Folk utanför Austin är inte förälskade i Austin på samma sätt som ni tror att vi är.'” Han kom tillbaka med en kompromiss: han skulle släppa Austin från titeln och tänka på delstaten i stort.
”Jag är i Texas, i någon slumpmässig stad, jag kommer att hoppa in med fallskärm. Vad ska jag äta, se eller göra om jag är i Marfa eller Amarillo för en dag? En dag. Solen går upp, solen går ner. Det är vad det blev.” Så föddes The Daytripper.
Att ta sig utanför Austin var en utmaning för hans då knappa budget – de första fem avsnitten gjordes för sammanlagt 12 000 dollar – men han var tvungen att sätta sig i bilen och bara åka. Det skadade inte att han faktiskt trodde på det han saluförde till publiken.
”Jag ville att folk inte skulle känna sig missnöjda över att de inte kan se Röda havet”, säger han. ”Ni har inte sett Matagorda Bay. Åk ner dit. Hitta glädje i de saker som du har skrivit bort för att de inte var tillräckligt exotiska. Det finns saker i din egen trädgård som är lika fantastiska – kanske mer fantastiska – och det kommer att hjälpa dig att känna en djupare koppling till var du kommer ifrån.”
Det finns aldrig en bra tidpunkt för en global pandemi, och den kommer inte att lämna någon oskadd, men för dem som är beroende av resebranschen för att kunna försörja sig, kan detta ögonblick vara särskilt skrämmande. Garner är, när vi pratar i april, glad och hoppfull, trots att hon sitter fast i ett vänteläge. Hans familj är frisk, han har fem nya avsnitt av programmet på burken som han filmade innan karantänen och, ja, han är bara en allmänt ganska optimistisk person.
”Han är precis som han är i kameran”, säger Kellie Baldwin, en tidigare Daytripper-praktikant och den nuvarande ljudteknikern för programmet. ”Folk frågar: ’Är det ett skådespel? Nej, det är absolut Chet Garner, genom och genom. Han är rolig, han är udda, han är nyfiken, han är äventyrlig. Och han vill att folk ska följa med honom.”
Men sommaren är här, vilket är dåliga nyheter för Daytripper. Programmet filmar de flesta av sina avsnitt under denna tid, när det är längre dagar och mer naturligt ljus, för effektivitetens skull. De flesta inspelningar varar bara två dagar och det lilla teamet måste maximera sina ansträngningar.
För Garner har paradoxen från när han jobbade på advokatbyrån återvänt, men på ett muterat sätt. Han har pengar att resa och all tid i världen för att ge sig ut, men han har ingenstans att ta vägen, åtminstone inte för tillfället. Den 1 maj meddelade Gov Greg Abbott, BBA ’81, Life Member, Distinguished Alumnus, att vissa företag, inklusive restauranger, kunde öppna igen (om än med begränsad kapacitet). I början av maj talar jag med Garner för andra gången. Han har gått igenom nyheterna om återöppning, som tycks ändras varje vecka.
”Ordern om återöppning har gjort det mer troligt att vi snart kommer att börja filma igen”, säger Garner, ”men det är fortfarande för tidigt att säga ’låt oss ge oss iväg’. Det är svårt att skapa social distans till ett team som sitter i en lastbil på motorvägen.”
Även om The Daytripper inte kan komma tillbaka ut i tid kommer serien att fortsätta. Garner måste bara improvisera. De kan komma att spela in avsnitt i småbitar och ta det de kan nu – öppningsbilder av stadsskyltar, statsparker – och återvända för en andra inspelning när det är säkert att hoppa i simbassänger och dela revbensspjäll tillsammans.
”Om saker och ting inte är tillbaka till det normala snart kommer vi att bli tvungna att bli riktigt kreativa när det gäller sättet vi gör avsnitt på”, säger han. ”Men att bli kreativ skrämmer inte mig. Programmet började som ett experiment i kreativitet.”
Top photograp by Matt Wright-Steel. Övriga fotografier är en artighet av Hogaboom Road, Inc.