Professor Tomback undervisar vid institutionen för integrativ biologi vid CU Denver. Hennes expertis omfattar evolutionär ekologi, med tillämpning på skogsekologi och bevarandebiologi. Hon är medlem i den vetenskapliga rådgivande nämnden för flera miljöorganisationer, bland annat American Forests och Rocky Mountain Wolf Project.
Som biolog, hur ser du på den potentiella effekten av att återinföra varg i Colorado?
”Proposition 114 föreslår att vargar ska återinföras i Colorado. Western Slope omfattar cirka 17 miljoner hektar offentlig mark och har låg befolkningstäthet. Det finns flera potentiella, pragmatiska fördelar med att återföra vargar till Colorado, där vargar inte har haft något ekologiskt inflytande på nästan hundra år. De sista vargarna i Colorado utrotades i slutet av 1930- och 1940-talet.
”För det första skulle återinförandet av gråvargar kunna bidra till att motverka spridningen av Chronic Wasting Disease (CWD) hos hjortar och älgar. CWD är en prionbaserad dödlig neurologisk sjukdom som liknar galna kosjukan och som infekterar hjortfamiljen – hjortar, älgar och älgar. Man vet inte om den kan överföras till människor, men försiktighetsåtgärder bör vidtas. Den upptäcktes för första gången i Colorado på 1980-talet. Hittills har CWD upptäckts i varierande omfattning i mer än hälften av Colorados hjortbestånd och cirka 40 % av våra älgbestånd. Sjukdomen har spridit sig över många delstater i USA och kanadensiska provinser . Colorado Parks and Wildlife uppmanar därför till huvudtestning av bockar innan jägare och deras familjer konsumerar köttet. Men vargar siktar på svaga byten och upptäcker sjuka djur, och många experter tror att vargarna skulle kunna begränsa spridningen av CWD. Den ökande förekomsten av denna sjukdom kan vara relaterad till vargens utrotning.
”Andra potentiella fördelar med återintroduktion av varg liknar dem vi ser i Yellowstone, där vargarna minskade älgpopulationen och ändrade deras beteende, vilket resulterade i en trofisk kaskad av förbättringar av ekosystemets hälsa och en återgång till biologisk mångfald. Många älgförvaltningsenheter runt om i Colorado har populationer som ligger över de måltal som fastställts av Colorado Parks and Wildlife. Ranchägare och jordbrukare i vissa regioner drabbas av älgskador på sina marker och grödor och kompenseras för dessa skador av staten. Älgar skadar också vegetationen vid vattendrag, bland annat pilträd och bomullsträd, och rådjur och älgar begränsar skogsföryngringen genom att de bökar. Ett exempel på detta är Rocky Mountain National Park, där man installerat kilometerlånga stängsel av kedjelindade staket för att minska de skador på vegetationen som orsakats av en alltför stor älgpopulation. Under de senaste årtiondena har parken förlorat sina bävrar och fått sina bäcksamhällen kraftigt förändrade.”
Vad händer med boskapsuppfödarnas och jägarnas intressen?
”Vi måste använda vetenskap och data för att lugna boskapsuppfödarna och förhoppningsvis skingra vissa missuppfattningar som länge funnits. I de norra Klippiga staterna – där det nu finns cirka 2 000 vargar och 1,6 miljoner nötkreatur – dödar vargarna mindre än 0,01 % av boskapen varje år. I dessa stater är boskapen fyra gånger fler än älgen, men vargarna föredrar älg som byte. Det lilla antal boskapsuppfödare som har bekräftat att de har förlorat boskap på grund av varg förtjänar rättvis kompensation, vilket förslag 114 kommer att ge. Många tekniker och verktyg för samexistens har utvecklats för att minska sannolikheten för rovdrift på boskap av rovdjur i allmänhet (björnar, bergslejon, prärievargar och vargar), och boskapsuppfödare skulle kunna dra nytta av att införa dem. Metoderna beror dock på omständigheterna och omfattar installation av stängsel och fladry (flaggor som vajar) för att hålla in flockar eller hjordar, avlägsnande av kadaver, patrullering av ryttare, vakthundar och metoder för att hålla ihop boskapen med låg stress.
”Jägare är oroliga för att det kommer att finnas färre älgar och hjortar om vargar återintroduceras. Men siffrorna från de norra Klippiga bergen berättar en annan historia: Det finns 30 000 fler älgar i Montana nu än 1995, när vargarna återinfördes, trots en nuvarande population på cirka 850 vargar. Antalet älgar i Wyoming och Idaho är större än de statliga målen. I alla tre staterna i norra Klippiga bergen har jägarframgången och älgskörden ökat.”
Ska det finnas tillräckligt många älgar i Colorado för både jägare och vargar?
”Antalet älgar i Colorado var enligt 2019 års uppgifter från Colorado Parks and Wildlife nästan 300 000 efter jakten. Om man lägger till populationen av multhjortar efter jakten kommer totalen upp till mer än 700 000 djur – långt mer än någon annan delstat i de nedre 48 delstaterna. Om vargarna dessutom minskar förekomsten av CWD kommer jägarna att gynnas.”
Läs också: ”Förutom sin sakkunskap om varg är professor Tomback 2015 Harvard Forest Bullard Fellow och känd för sina studier av Clarks nötkråka, en fågel i höglänta bergsskogar, och dess interaktion med flera arter av vit tall, särskilt vitbjörkskog, vilket ledde till att hon 1994 valdes till Fellow i American Ornithologists’ Union.