Il professor Tomback insegna nel dipartimento di biologia integrativa alla CU Denver. La sua competenza comprende l’ecologia evolutiva, con applicazioni all’ecologia forestale e alla biologia della conservazione. È membro del comitato scientifico consultivo di diverse organizzazioni ambientali, tra cui American Forests e il Rocky Mountain Wolf Project.
Come biologo, qual è la sua opinione sul potenziale impatto della reintroduzione dei lupi in Colorado?
“La proposta 114 propone di reintrodurre i lupi nel versante occidentale del Colorado. Il versante occidentale comprende circa 17 milioni di acri di terre pubbliche e ha una bassa densità umana. Ci sono diversi benefici potenziali e pragmatici dal ritorno dei lupi in Colorado, dove i lupi non hanno avuto influenza ecologica per quasi un secolo. Gli ultimi lupi in Colorado sono stati estirpati alla fine degli anni ’30 e ’40.
“Prima di tutto, la reintroduzione dei lupi grigi potrebbe aiutare a contrastare la diffusione della Chronic Wasting Disease (CWD) in cervi e alci. La CWD è una malattia neurologica mortale basata sui prioni, simile al morbo della mucca pazza, che infetta la famiglia dei cervi – cervi, alci e alci. Non si sa se può essere trasmessa alle persone, ma bisogna prendere delle precauzioni. È stata trovata per la prima volta in Colorado negli anni ’80. Ad oggi, la CWD è stata rilevata con incidenza variabile in più della metà delle mandrie di cervi del Colorado e in circa il 40% delle nostre mandrie di alci. La malattia si è diffusa in molti stati degli Stati Uniti e nelle province canadesi. Infatti, Colorado Parks and Wildlife esorta a testare la testa dei cervi prima che i cacciatori e le loro famiglie consumino la carne. Ma i lupi prendono di mira le prede deboli e individuano gli animali malati, e molti esperti pensano che i lupi potrebbero limitare la diffusione di questa CWD. La crescente incidenza di questa malattia potrebbe essere legata all’estirpazione dei lupi.
“Altri potenziali benefici della reintroduzione del lupo sono simili a quelli che vediamo a Yellowstone, dove i lupi hanno ridotto la popolazione di alci e cambiato il loro comportamento, con conseguente cascata trofica di miglioramenti alla salute dell’ecosistema e un ritorno della biodiversità. Molte unità di gestione dell’alce intorno al Colorado hanno popolazioni al di sopra dei numeri obiettivo stabiliti da Colorado Parks and Wildlife. Gli allevatori e gli agricoltori di alcune regioni subiscono i danni dell’alce al loro terreno e alle colture e sono compensati dallo stato per questi danni. Gli alci danneggiano anche la vegetazione lungo i corsi d’acqua, compresi i salici e i pioppi, e il browsing di cervi e alci limita la rigenerazione delle foreste. Un caso emblematico è il Rocky Mountain National Park, dove sono stati installati chilometri di recinzioni a rete per ridurre i danni alla vegetazione causati da una popolazione di alci troppo numerosa. Nei decenni passati, il parco ha perso i suoi castori e ha avuto le sue comunità lungo i corsi d’acqua notevolmente alterate”.
Come la mettiamo con gli interessi degli allevatori e dei cacciatori?
“Abbiamo bisogno di usare la scienza e i dati per rassicurare gli allevatori e sperare di dissipare alcune percezioni errate a lungo mantenute. Negli stati settentrionali delle Montagne Rocciose – dove ora ci sono circa 2.000 lupi e 1,6 milioni di bovini – i lupi predano meno dello 0,01% del bestiame ogni anno. In questi stati, il bestiame supera gli alci di circa 4 a 1, ma i lupi preferiscono gli alci come preda. Il piccolo numero di allevatori che hanno confermato perdite di bestiame a causa dei lupi merita un giusto risarcimento, che la Proposizione 114 fornirà. Molte tecniche e strumenti di coesistenza sono stati sviluppati per ridurre la probabilità di predazione sul bestiame da parte dei carnivori in generale (orsi, leoni di montagna, coyote e lupi), e gli allevatori potrebbero beneficiare adottandoli. Gli approcci dipendono dalle circostanze, però, e includono l’installazione di recinzioni e fladry (bandiere che sventolano) per recintare mandrie o greggi, rimozione di carcasse, pattugliamenti da parte di cavalieri, cani da guardia, e tecniche di allevamento a basso stress per tenere insieme il bestiame.
“I cacciatori si preoccupano che ci saranno meno alci e cervi disponibili se i lupi vengono reintrodotti. Ma i numeri delle Montagne Rocciose settentrionali raccontano una storia diversa: Ci sono 30.000 alci in più nel Montana ora che nel 1995, quando i lupi sono stati reintrodotti, nonostante una popolazione attuale di circa 850 lupi. Il numero di alci in Wyoming e Idaho è superiore agli obiettivi statali. In tutti e tre gli stati delle Montagne Rocciose settentrionali, il successo dei cacciatori e il raccolto di alci sono aumentati.”
Ci sono abbastanza alci in Colorado sia per i cacciatori che per i lupi?
“Il numero di alci in Colorado, secondo i dati del 2019 di Colorado Parks and Wildlife, era quasi 300.000 post caccia. Aggiungendo la popolazione di cervi muli post-caccia si arriva a un totale di oltre 700.000 animali, molto più di qualsiasi altro stato nei 48 inferiori. Inoltre, se i lupi riducono l’incidenza della CWD, i cacciatori ne beneficeranno.”
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Oltre alla sua competenza sui lupi, la professoressa Tomback è un 2015 Harvard Forest Bullard Fellow noto per i suoi studi sullo schiaccianoci di Clark, un uccello delle foreste di alta montagna, e la sua interazione con diverse specie di pino bianco, in particolare il pino whitebark, portando alla sua elezione nel 1994 come Fellow della American Ornithologists’ Union.