Identificação. O cantão de Ticino foi nomeado por Napoleão em 1803, após o rio principal da região. O nome “Grigioni” é derivado da “liga cinza” fundada no século XIV.
Localização. Os falantes de italiano na Suíça residem em dois cantões: Ticino e Grigioni (Graubunden em alemão) (Vales Mesolcina, Calanca, Bregaglia, e Poschiavo). Com exceção de uma vila (Bivio, em Grigioni), todos eles estão situados ao sul dos Alpes (Svizzera Meridionale). Todos os rios levam à planície lombardica italiana do rio Pó. A região está localizada a 46° N e entre 8° e 11° E. Ao norte estão os cantões de Valais, Uri e Grigioni. A montanha Ceneri divide o Ticino em duas partes. Para descrever o clima, temos que distinguir entre as planícies, as colinas/montanhas e os Alpes: as diferenças de temperatura, horas de sol e altitude são consideráveis. A paisagem é caracterizada por muitos vales íngremes e arborizados (como o Centovalli). Nas planícies, os lagos influenciam o clima, de modo que mesmo plantas exóticas crescem ao ar livre. Em geral, o clima ao sul dos Alpes é caracterizado por invernos secos e ensolarados, com pouca neblina e, por vezes, fortes nevões; primaveras chuvosas; verões ensolarados com frequentes trovoadas; e outonos com períodos secos, alternando com fortes chuvadas. Nos últimos anos, a poluição do ar tem afetado negativamente o clima e sua reputação.
Demografia. Antes do século XIX, a emigração dos vales era sazonal ou anual e depois principalmente para cidades da Suíça e Itália, mas também havia emigração para a França, Inglaterra, Alemanha, Áustria, Hungria, Polônia e Rússia. No século XIX, a emigração permanente teve lugar para a América do Norte e do Sul e para a Austrália. (Em 1830, foram emitidos 12.000 passaportes)
Os trabalhadores italianos começaram a vir para a Suíça para construir a ferrovia de San Gottardo no final do século XIX e início do século XX. Durante o século XX, a população do Ticino (mas não do Grigioni Italiano e das áreas de Centovalli, Maggia, Verzasca, Leventina, Bienio) duplicou. Tem havido um constante crescimento populacional nas cidades, de modo que hoje mais de 70 por cento da população vive lá. Em 1990, a população da Svizzera Meridionale era cerca de 6% da população suíça (ou seja, 300.000 pessoas). Cerca de 20 por cento da população do Ticino é italiana por nacionalidade.
Se definirmos os suíços italianos com base no idioma, devemos contar também os cerca de 400.000 imigrantes italianos (além daqueles que são cidadãos naturalizados e seus filhos) que vivem em todas as partes da Suíça. Na maioria dos cantões suíços, encontram-se centros de imigração italiana, consulados italianos, escolas privadas italianas ou outros serviços de apoio à cultura italiana.
Afiliação Linguística. A identidade dos suíços italianos reflete a história das minorias dentro das minorias. Na Europa, a Suíça é composta por grupos minoritários alemães, franceses, italianos e romanichéis. Na Suíça, os franceses, italianos e romanichéis são grupos minoritários. O Grigioni Italiano vive em um cantão que tem a menor minoria linguística da Suíça – o Romansch – além da maioria que fala alemão.
O italiano escrito na Suíça é o mesmo que na Itália, com algumas diferenças dialectais. Tem uma gramática latina, com elementos celtas, gálicos e lombardos. Os dialetos falados pelos nativos suíços italianos são um elemento importante da sua identidade étnica. Falar o dialeto suíço italiano proporciona uma distinção social na maioria das regiões suíças italianas, embora a elite de Lugano enfatize o italiano padrão e os Locarnese prefiram usar o seu próprio dialeto. A língua italiana está desaparecendo em dois dos quatro vales do Grigioni Italiano (Bregaglia, Poschiavo), que dependem econômica e politicamente da capital de língua alemã de seu cantão. Os vales de Calanca e Mesolcina estão geograficamente ligados ao Ticino, onde a sua língua é utilizada na imprensa e na educação.