Identificazione. Il cantone Ticino è stato chiamato da Napoleone nel 1803 dopo il fiume principale della regione. Il nome “Grigioni” deriva dalla “lega grigia” fondata nel XIV secolo.
Località. Gli italofoni in Svizzera risiedono in due cantoni: Ticino e Grigioni (Graubunden in tedesco) (Mesolcina, Calanca, Bregaglia e Valli di Poschiavo). Tranne un villaggio (Bivio, in Grigioni), sono tutti situati a sud delle Alpi (Svizzera Meridionale). Tutti i fiumi sfociano nella pianura lombarda italiana del Po. La regione si trova a 46° N e tra 8° e 11° E. A nord si trovano i cantoni Vallese, Uri e Grigioni. Il Monte Ceneri divide il Ticino in due parti. Per descrivere il clima bisogna distinguere tra la pianura, le colline/montagne e le Alpi: le differenze di temperatura, di ore di sole e di altitudine sono notevoli. Il paesaggio è caratterizzato da molte valli ripide e boscose (come le Centovalli). Nelle pianure i laghi influenzano il clima in modo che anche le piante esotiche crescono all’aria aperta. In generale, il clima a sud delle Alpi è caratterizzato da inverni secchi e soleggiati, con poca nebbia e talvolta forti nevicate; primavere piovose; estati soleggiate con frequenti temporali; e autunni con periodi secchi, alternati a forti piogge. Negli ultimi anni, l’inquinamento atmosferico ha influenzato negativamente il clima e la sua reputazione.
Demografia. Prima del XIX secolo, l’emigrazione dalle valli era stagionale o annuale e quindi principalmente verso le città della Svizzera e dell’Italia, ma c’era anche un’emigrazione verso la Francia, l’Inghilterra, la Germania, l’Austria, l’Ungheria, la Polonia e la Russia. Nel diciannovesimo secolo, l’emigrazione permanente ebbe luogo in Nord e Sud America e in Australia. (Nel 1830, furono emessi 12.000 passaporti.)
Gli operai italiani cominciarono a venire in Svizzera per costruire la ferrovia del San Gottardo alla fine del diciannovesimo e all’inizio del ventesimo secolo. Durante il ventesimo secolo, la popolazione del Ticino (ma non del Grigioni Italiano e delle zone Centovalli, Maggia, Verzasca, Leventina, Bienio) è raddoppiata. La crescita della popolazione nelle città è stata costante, tanto che oggi vi abita oltre il 70% della popolazione. Nel 1990 la popolazione della Svizzera Meridionale era circa il 6% della popolazione svizzera (cioè 300’000 persone). Circa il 20 per cento della popolazione del Ticino è di nazionalità italiana.
Se definiamo gli svizzeri italiani sulla base della lingua, dobbiamo contare anche i circa 400.000 migranti italiani (oltre a quelli naturalizzati e ai loro figli) che vivono in tutte le parti della Svizzera. Nella maggior parte dei cantoni svizzeri si trovano centri di immigrazione italiana, consolati italiani, scuole private italiane o altri servizi di sostegno alla cultura italiana.
Affiliazione linguistica. L’identità degli svizzeri italiani riflette la storia delle minoranze all’interno delle minoranze. In Europa, la Svizzera è composta da gruppi minoritari tedeschi, francesi, italiani e romanci. All’interno della Svizzera, i francesi, gli italiani e i romanci sono gruppi minoritari. I Grigioni Italiano vivono in un cantone che ha la minoranza linguistica più piccola della Svizzera – il Romancio – oltre alla maggioranza di lingua tedesca.
L’italiano scritto in Svizzera è lo stesso che in Italia, con alcune differenze dialettali. Ha una grammatica latina, con elementi celtici, gallici e lombardi. I dialetti parlati dagli svizzeri italiani nativi sono un elemento importante della loro identità etnica. Parlare il dialetto svizzero italiano permette una distinzione sociale nella maggior parte delle regioni della Svizzera italiana, anche se l’élite di Lugano enfatizza l’italiano standard e il Locarnese preferisce usare il proprio dialetto. La lingua italiana sta scomparendo in due delle quattro valli dei Grigioni Italiano (Bregaglia, Poschiavo), che sono economicamente e politicamente dipendenti dalla capitale di lingua tedesca del loro cantone. Le valli della Calanca e della Mesolcina sono geograficamente attaccate al Ticino, dove la loro lingua è usata nella stampa e nell’istruzione.