Identifikation. Der Kanton Tessin wurde 1803 von Napoleon nach dem Hauptfluss der Region benannt. Der Name „Grigioni“ ist von der im vierzehnten Jahrhundert gegründeten „grauen Liga“ abgeleitet.
Lage. Die italienischsprachige Bevölkerung der Schweiz ist in zwei Kantonen beheimatet: Tessin und Grigioni (Graubünden) (Mesolcina-, Calanca-, Bergell- und Poschiavo-Täler). Mit Ausnahme eines Dorfes (Bivio, in Grigioni) liegen sie alle südlich der Alpen (Svizzera Meridionale). Alle Flüsse münden in die lombardische Ebene des Po. Die Region liegt auf 46° N und zwischen 8° und 11° E. Im Norden liegen die Kantone Wallis, Uri und Grigioni. Der Berg Ceneri trennt das Tessin in zwei Teile. Um das Klima zu beschreiben, muss man zwischen dem Flachland, den Hügeln/Bergen und den Alpen unterscheiden: Die Unterschiede in Bezug auf Temperatur, Sonnenstunden und Höhe sind beträchtlich. Die Landschaft ist von vielen steilen und bewaldeten Tälern geprägt (z. B. das Centovalli). In den Ebenen beeinflussen die Seen das Klima, so dass sogar exotische Pflanzen im Freien wachsen. Im Allgemeinen ist das Klima südlich der Alpen durch trockene, sonnige Winter mit wenig Nebel und manchmal starkem Schneefall, regnerische Frühlingsmonate, sonnige Sommer mit häufigen Gewittern und Herbstmonate mit Trockenperioden, die sich mit starken Regenfällen abwechseln, gekennzeichnet. In den letzten Jahren hat sich die Luftverschmutzung negativ auf das Klima und den Ruf der Region ausgewirkt.
Demographie. Vor dem 19. Jahrhundert war die Abwanderung aus den Tälern saisonal oder jährlich und dann hauptsächlich in die Städte der Schweiz und Italiens, aber es gab auch eine Abwanderung nach Frankreich, England, Deutschland, Österreich, Ungarn, Polen und Russland. Im neunzehnten Jahrhundert kam es zu einer dauerhaften Auswanderung nach Nord- und Südamerika und nach Australien. (1830 wurden 12.000 Pässe ausgestellt.)
Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts kamen italienische Arbeiter in die Schweiz, um die San-Gottardo-Bahn zu bauen. Jahrhunderts verdoppelte sich die Bevölkerung des Tessins (nicht aber der Grigioni Italiano und der Gebiete Centovalli, Maggia, Verzasca, Leventina, Bienio). In den Städten gab es ein konstantes Bevölkerungswachstum, so dass heute über 70 Prozent der Bevölkerung dort leben. Im Jahr 1990 betrug die Bevölkerung der Svizzera Meridionale rund 6 Prozent der Schweizer Bevölkerung (d.h. 300’000 Personen). Etwa 20 Prozent der Bevölkerung im Tessin sind italienischer Nationalität.
Wenn wir die Italiener in der Schweiz auf der Grundlage der Sprache definieren, müssen wir auch die rund 400.000 italienischen Migranten (abgesehen von den Eingebürgerten und ihren Kindern) zählen, die in allen Teilen der Schweiz leben. In den meisten Schweizer Kantonen gibt es italienische Einwanderungszentren, italienische Konsulate, italienische Privatschulen oder andere Dienste zur Förderung der italienischen Kultur.
Sprachliche Zugehörigkeit. Die Identität der Schweizer Italiener spiegelt die Geschichte von Minderheiten innerhalb von Minderheiten wider. In Europa besteht die Schweiz aus deutschen, französischen, italienischen und rätoromanischen Minderheitengruppen. Innerhalb der Schweiz sind die Franzosen, Italiener und Rätoromanen Minderheiten. Die Grigioni Italiano leben in einem Kanton, der neben der deutschsprachigen Mehrheit die kleinste sprachliche Minderheit der Schweiz – das Rätoromanische – aufweist.
Das geschriebene Italienisch in der Schweiz ist das gleiche wie in Italien, mit einigen dialektalen Unterschieden. Es hat eine lateinische Grammatik, mit keltischen, gallischen und lombardischen Elementen. Die Dialekte, die die Italiener in der Schweiz sprechen, sind ein wichtiges Element ihrer ethnischen Identität. In den meisten italienischsprachigen Regionen der Schweiz ist die Beherrschung des schweizerischen Dialekts ein soziales Unterscheidungsmerkmal, wobei die Elite von Lugano das Standarditalienische betont und die Locarneser ihren eigenen Dialekt bevorzugen. In zwei der vier Täler der Grigioni Italiano (Bergell, Poschiavo), die wirtschaftlich und politisch von der deutschsprachigen Hauptstadt ihres Kantons abhängig sind, ist die italienische Sprache im Verschwinden begriffen. Die Täler Calanca und Mesolcina sind geografisch mit dem Tessin verbunden, wo ihre Sprache in der Presse und im Unterricht verwendet wird.