Illustration by Adelaide Tyrol
W listopadzie, gdy ostatnie kolory jesieni bledną, ujawniają się ostre zarysy gałęzi drzew. W tym czasie można mieć szczęście i dostrzec sporadycznie ciemną masę, wyglądającą z daleka jak brzoza. Niedawno, podczas wędrówki przez gęsty las, wypatrzyłem jedną z takich anomalii wysoko w górze na białym jesionie. Podchodząc bliżej, zobaczyłem, że ten kształt to jeżozwierz. Wyglądało na to, że śpi. Po obejrzeniu okolicy w poszukiwaniu piór i innych znaków, głośno się oddaliłem. Kiedy zawróciłem, jeżozwierz zmierzał dalej w górę drzewa. Gałąź, której się trzymał, wygięła się niepewnie, gdy wiatr przybrał na sile, ale wytrwały wspinacz trzymał się dalej.
Co jeżozwierz robił tak wysoko? Być może żerował, choć kora jesionu nie jest ulubionym pożywieniem jeżozwierzy. Mógł się po prostu schronić. A może szukał bardzo potrzebnego spokoju i ciszy po dzikiej nocy godowej.
Jaszczurki mają wyjątkowe zwyczaje godowe. Późną jesienią, kiedy większość gryzoni kładzie się spać na zimę lub spieszy się, aby uzupełnić swoje zimowe skrytki, jeżozwierze (zazwyczaj samotne zwierzęta) zaczynają szukać siebie nawzajem. Związki te mogą odbywać się w wierzchołkach drzew lub na dnie lasu i często towarzyszą im dziwaczne dźwięki.
Jaszczurki skomlą, jęczą i chrząkają, a także angażują się w gaworzenie bojowe, ostry dźwięk wydawany przez klikanie zębami. Podczas sezonu godowego, zarówno samce jak i samice wydają te dźwięki, wraz z zawodzeniami, krzykami i syrenim krzykiem.
Dla samca jeżozwierza zamierzającego zdobyć swoją partnerkę, sukces wymaga cierpliwości, doskonałego wyczucia czasu, siły i wytrwałości. Samica jeżozwierza jest płodna tylko przez osiem do 12 godzin w roku. W tym czasie ogłasza swój status rozrodczy wyraźnie pachnącym moczem i śluzem z pochwy, wędrując po swoim terytorium o powierzchni około 20 akrów, którego broni przed innymi samicami. Samce mogą przemierzać do 250 akrów w okresie godowym, obszar około pięć razy większy niż ich normalny zasięg domowy.
Mężczyzna podąża śladami zapachowymi samicy, aby ją znaleźć. Rywalizujące samce mogą walczyć o samicę przez wiele godzin. Atakują się nawzajem swoimi zębami siecznymi i ostrymi jak brzytwa kołtunami. (Jeżozwierz jest wyposażony w około 30 000 kolców, istny zapas amunicji).
Te walki mogą prowadzić do poważnych obrażeń, a nawet śmierci. Uldis Roze, autor książki „The North American Porcupine”, powiedział mi, że raz przerwał walkę, w której jeden z przegranych samców wisiał do góry nogami na samym końcu gałęzi. Innym brakowało ucha.
Zwycięski samiec jest nagradzany z możliwością kojarzenia. Jeżeli gody odbywają się na drzewie, samiec będzie szturchał samicę do przodu na jej gałęzi, wąchając zapach, kiedy jest gotowa. Samica będzie małe, ostre, squawking dźwięki jak ona cali od hotelu. To zachowanie może trwać przez kilka dni. Gdy samica jest w końcu gotowa, samiec podchodzi na tylnych nogach i ogonie, chrząkając w niskich tonach. On rozpyla obfity strumień moczu na jej ciało i głowę. Ona następnie podnosi tylne ćwiartki i zakrzywia ogon na plecach, odsłaniając pod powierzchnią ogona, który nie ma piór. Mogą one kontynuować powtarzające się kopulacje przez kilka godzin, przeplatane okresami czyszczenia i odpoczynku. Ostatecznie, kobieta wspina się na innej gałęzi i krzyczy z powrotem na jej partnera, aby zakończyć ich union.
Kobieta jest w ciąży przez siedem miesięcy, a następnie rodzi tylko jedno dziecko, które waży około jednego funta. Podobnie jak koty, młode są owinięte w kożuch, że matka musi zlizać natychmiast, w ciągu godziny dziecka quills zaczynają twardnieć. Siedząc wyprostowana na ogonie i tylnych nogach, matka karmi swoje młode, podczas gdy dziecko grucha, piszczy, chrząka i mlaska wargami. Karmienie trwa do 125 dni. Wraz z mlekiem, dziecko konsumuje również wczesnowiosenne liście drzew, często wydając małe odgłosy trzepotania, brzmiące jak kazoo. Podczas gdy matka żeruje na drzewach, dziecko pozostaje na ziemi, śpiąc pod skalnym gzymsem, kłodą lub w dziupli drzewa. Przychodzą razem ponownie w nocy.
Jaszczur może mieć długość życia w dowolnym miejscu od pięciu do 30 lat, podczas których kobieta spędza 11 miesięcy każdego roku albo w ciąży lub karmienia. Ona nie ma lat wolnych na regenerację. To jest dopiero oddana matka.
Dian Parker jest pisarzem i przyrodnikiem mieszkającym na wzgórzach Chelsea, Vermont.
.