Illustration by Adelaide Tyrol
Marraskuussa, kun syksyn viimeisetkin värit ovat haalistumassa, puiden oksien jyrkät ääriviivat paljastuvat. Tänä aikana saatat onneksi nähdä satunnaisesti tumman massan, joka näyttää kaukaa katsottuna nupulta. Hiljattain, vaelluksella tiheässä metsässä, havaitsin yhden tällaisen poikkeavuuden korkealla valkoisessa saarnipuussa. Kun kävelin lähemmäs, näin, että tämä muoto oli piikkisika. Se näytti nukkuvan. Kierrettyäni aluetta etsien sulkakynsiä ja muita merkkejä kävelin äänekkäästi pois. Kun käännyin takaisin, piikkisika oli menossa pidemmälle puuhun. Oksa, johon se oli takertunut, taipui epävarmasti tuulen voimistuessa, mutta sitkeä kiipeilijä sinnitteli.
Mitä piikkisika teki niin korkealla? Se saattoi olla etsimässä ruokaa, vaikka valkotuhkan kuori ei olekaan piikkisian suosikkiruokaa. Se saattoi myös yksinkertaisesti etsiä suojaa. Tai ehkä se etsi kaivattua rauhaa ja hiljaisuutta villin paritteluillan jälkeen.
Sikoilla on poikkeukselliset parittelutavat. Myöhään syksyllä, kun useimmat jyrsijät menevät nukkumaan talveksi tai kiirehtivät täyttämään talvikätköjään, piikkisupit (yleensä yksinäiset eläimet) alkavat etsiä toisiaan. Nämä liitot voivat tapahtua puiden latvoissa tai metsänpohjalla, ja niihin liittyy usein outoja ääniä.
Sikoiset vinkuvat, vaikertavat ja murahtelevat, ja ne harrastavat myös taistelukeskustelua, joka on niiden hampaiden naksuttelusta syntyvä voimakas ääni. Paritteluaikana sekä urokset että naaraat ääntelevät näitä ääniä sekä ulvontaa, kiljuntaa ja sireenimäistä huutoa.
Sika-urokselta, joka aikoo voittaa puolisonsa, menestys vaatii kärsivällisyyttä, täydellistä ajoitusta, voimaa ja sitkeyttä. Naarassikaali on hedelmällinen vain kahdeksasta 12 tuntiin vuodessa. Tänä aikana se mainostaa lisääntymistilaansa selvästi tuoksuvalla virtsalla ja emättimen limalla vaeltaessaan noin 20 hehtaarin kokoisella reviirillään, jota se puolustaa muita naaraita vastaan. Urokset voivat vaeltaa paritteluaikana jopa 250 hehtaaria, mikä on noin viisinkertainen alue niiden normaaliin reviiriin verrattuna.
Uros seuraa naaraan hajujälkeä löytääkseen sen. Kilpailevat urokset saattavat taistella naaraasta tuntikausia. Ne hyökkäävät toistensa kimppuun viiltohampaillaan ja terävillä sulkakynillään. (Piikkisialla on noin 30 000 sulkakynää, todellinen ammusvarasto).
Tappeluista voi seurata vakavia vammoja ja jopa kuolema. Uldis Roze, The North American Porcupine -kirjan kirjoittaja, kertoi kerran keskeyttäneensä tappelun, jossa yksi hävinnyt uros jäi roikkumaan ylösalaisin aivan oksan päähän. Toiselta puuttui korva.
Voittajauros palkitaan parittelumahdollisuudella. Jos parittelu tapahtuu puussa, uros tönäisee naarasta eteenpäin oksalla haistellen, milloin naaras on valmis. Naaras päästää pieniä, teräviä, kitiseviä ääniä poistuessaan kauemmas. Tämä käytös voi jatkua päiviä. Kun naaras on vihdoin vastaanottavainen, uros lähestyy takajaloillaan ja hännällään ja murahtaa matalalla äänellä. Se suihkuttaa voimakasta virtsavirtaa naaraan vartalon ja pään päälle. Tämän jälkeen naaras nostaa takaraivonsa ylös ja taivuttaa häntänsä selkänsä yli, jolloin hännän alapinta, jossa ei ole sulkakynsiä, paljastuu. Ne voivat jatkaa toistuvia paritteluja useiden tuntien ajan, ja niiden välissä voi olla puhdistus- ja lepojaksoja. Lopulta naaras kiipeää toiselle oksalle ja huutaa puolisolleen päättääkseen liiton.
Naaras on tiineenä seitsemän kuukautta, minkä jälkeen se synnyttää vain yhden poikasen, joka painaa noin kilon. Kissojen tapaan poikaset kääritään kitalakeen, joka emon on nuolittava heti pois, sillä tunnin kuluessa poikasen sulkakynät alkavat kovettua. Emo istuu pystyasennossa hännän ja takajalkojensa varassa ja imettää poikastaan samalla, kun poikanen kujertaa, vinkuu, murahtaa ja maiskuttaa huuliaan. Imetys jatkuu jopa 125 päivän ajan. Maidon ohella poikanen syö myös puiden varhaiskeväisiä lehtiä, ja se pitää usein pieniä surisevia ääniä, jotka kuulostavat kazoon ääneltä. Kun emo etsii ruokaa puissa, poikanen pysyttelee maassa ja nukkuu kallion reunan, puunrungon tai puun onton tyven alla. Ne kokoontuvat jälleen yhteen yöllä.
Sikoilla voi olla elinikä viidestä 30 vuoteen, jonka aikana naaras viettää 11 kuukautta vuodesta joko raskaana tai imettävänä. Naaras ei pidä vapaavuosia toipumiseen. Se on aikamoinen omistautunut äiti.
Dian Parker on kirjailija ja luonnontieteilijä, joka asuu Chelsean kukkuloilla Vermontissa.
Kirjoittaja ja luonnontieteilijä.