Identificatie. Het kanton Ticino werd in 1803 door Napoleon genoemd naar de belangrijkste rivier van de regio. De naam “Grigioni” is afgeleid van de “grijze liga” die in de veertiende eeuw werd gesticht.
Ligging. De Italiaanssprekende bevolking van Zwitserland woont in twee kantons: Ticino en Grigioni (Graubunden in het Duits) (Mesolcina, Calanca, Bregaglia, en Poschiavo valleien). Met uitzondering van één dorp (Bivio, in Grigioni) liggen ze allemaal ten zuiden van de Alpen (Svizzera Meridionale). Alle rivieren monden uit in de Italiaanse Lombardische vlakte van de Po. De regio ligt op 46° noorderbreedte en tussen 8° en 11° oosterlengte. In het noorden liggen de kantons Wallis, Uri en Grigioni. De berg Ceneri verdeelt Ticino in twee delen. Om het klimaat te beschrijven, moeten we een onderscheid maken tussen de vlakten, de heuvels/bergen en de Alpen: de verschillen in temperatuur, aantal uren zonneschijn en hoogte zijn aanzienlijk. Het landschap wordt gekenmerkt door vele steile en beboste valleien (zoals de Centovalli). Op de vlakten beïnvloeden de meren het klimaat, zodat zelfs exotische planten in de open lucht groeien. In het algemeen wordt het klimaat ten zuiden van de Alpen gekenmerkt door droge, zonnige winters, met weinig mist en soms zware sneeuwval; regenachtige lentes; zonnige zomers met frequente onweersbuien; en herfsten met droge perioden, afgewisseld door hevige regenval. De laatste jaren heeft de luchtverontreiniging een negatieve invloed gehad op het klimaat en de reputatie ervan.
Demografie. Voor de negentiende eeuw was de emigratie vanuit de valleien seizoensgebonden of jaarlijks en dan voornamelijk naar steden in Zwitserland en Italië, maar er was ook emigratie naar Frankrijk, Engeland, Duitsland, Oostenrijk, Hongarije, Polen, en Rusland. In de negentiende eeuw vond permanente emigratie plaats naar Noord- en Zuid-Amerika en naar Australië. (In 1830 werden 12.000 paspoorten afgegeven.)
Italiaanse arbeiders begonnen naar Zwitserland te komen om de San Gottardo spoorweg aan te leggen aan het eind van de negentiende en het begin van de twintigste eeuw. In de loop van de twintigste eeuw is de bevolking van Ticino (maar niet die van Grigioni Italiano en de gebieden Centovalli, Maggia, Verzasca, Leventina, Bienio) verdubbeld. In de steden is de bevolking voortdurend gegroeid, zodat tegenwoordig meer dan 70 % van de bevolking daar woont. In 1990 bedroeg de bevolking in de Svizzera Meridionale ongeveer 6 procent van de Zwitserse bevolking (d.w.z. 300.000 mensen). Ongeveer 20 procent van de bevolking in de Ticino is Italiaans van nationaliteit.
Als we de Zwitserse Italianen definiëren op basis van de taal, moeten we ook de ongeveer 400.000 Italiaanse migranten meetellen (buiten degenen die genaturaliseerde burgers zijn en hun kinderen) die in alle delen van Zwitserland wonen. In de meeste Zwitserse kantons vindt men Italiaanse immigratiecentra, Italiaanse consulaten, Italiaanse privé-scholen of andere diensten ter ondersteuning van de Italiaanse cultuur.
Taalkundige verwantschap. De identiteit van de Zwitserse Italianen weerspiegelt de geschiedenis van minderheden binnen minderheden. In Europa bestaat Zwitserland uit Duitse, Franse, Italiaanse en Romaanse minderheidsgroepen. Binnen Zwitserland zijn Fransen, Italianen en Romansch minderheidsgroepen. De Grigioni Italiano leven in een kanton dat de kleinste taalkundige minderheid in Zwitserland heeft – het Romansch – naast de Duitstalige meerderheid.
Het geschreven Italiaans in Zwitserland is hetzelfde als in Italië, met enkele dialectale verschillen. Het heeft een Latijnse grammatica, met Keltische, Gallische en Lombardische elementen. De dialecten die door inheemse Zwitserse Italianen worden gesproken, vormen een belangrijk element van hun etnische identiteit. Het spreken van het Zwitsers-Italiaans dialect verschaft een sociaal onderscheid in de meeste Zwitsers-Italiaanse regio’s, hoewel de elite van Lugano de nadruk legt op het standaard Italiaans en de Locarnese liever hun eigen dialect gebruiken. De Italiaanse taal is aan het verdwijnen in twee van de vier valleien van de Grigioni Italiano (Bregaglia, Poschiavo), die economisch en politiek afhankelijk zijn van de Duitstalige hoofdstad van hun kanton. De valleien van Calanca en Mesolcina zijn geografisch verbonden met Ticino, waar hun taal wordt gebruikt in de pers en in het onderwijs.