#6 – Rockets ruilen een keur aan rolspelers aan Phoenix voor Sir Charles – 8/19/1996
Rockets verwerven: PF Charles Barkley
Suns kopen: PG Sam Cassell, F Robert Horry, F Chucky Brown & C Mark Bryant
Deze handel en zijn plaats in de geschiedenis zal altijd een beetje controversieel zijn. Ik heb het zelfs gezien op verschillende “slechtste handel” lijsten, en op het eerste gezicht is dat gemakkelijk te begrijpen.
Op het moment dat de Houston Rockets Cassell en Horry aan de Suns verkochten, was het duo zonder twijfel de favorieten van de team fans die een belangrijke rol speelden in de back-to-back titeljaren. Beiden werden ook succesvol bij andere teams, Horry won nog eens vijf titels bij de Los Angeles Lakers en San Antonio Spurs en Cassell behaalde nog een titel bij de Boston Celtics, samen met een All-Star optreden en een Tweede-Team All NBA selectie tijdens zijn tijd bij de Minnesota Timberwolves.
En voor de Rockets? Ze haalden de Western Conference Finals in Barkley’s eerste seizoen bij het team, waar ze in zes games verloren van de gehate Utah Jazz. Ze zouden vervolgens de volgende twee seizoenen in de eerste ronde verliezen, voordat ze de play-offs volledig misten in Barkley’s vierde en laatste jaar in Houston.
Dus hoe komt deze handel op de “Beste” lijst, vraag je?
Vergeet niet, Sir Charles is een NBA-grootheid aller tijden, en hoewel hij niet meer in zijn bloei was tegen de tijd dat hij naar H-town kwam, was hij nog steeds dang good voor de Rockets. In zijn eerste seizoen bij het team was hij goed voor 19,2 punten, 13,5 rebounds, 4,7 assists en 1,3 steals per wedstrijd. Hij schoot 48,4 procent van het veld en eindigde met een aanvallende waardering van 117 en een verdedigende waardering van 100. Zijn aanvallende plus-minus was +4.4 en zijn verdedigende plus-minus was +2.8. Laat er geen doekjes om winden; die versie van Barkley was nog steeds een absoluut beest.
En ze hadden het juiste idee toen ze de overstap maakten. Het jaar daarvoor waren de Rockets terug in de play-offs in de tweede ronde tegen de Seattle Supersonics, en ze hadden gewoon geen antwoord op Shawn Kemp.
Zoveel als we allemaal van Big Shot Bob hielden, werd hij routinematig misbruikt door Kemp’s kracht en atletisch vermogen, en in de sweep die de Rockets leden in de playoffs van 1996, ging Kemp op Horry af met 21,7 punten, 13,8 rebounds, en 2,3 blokken, terwijl hij 50 procent van het veld schoot. Horry eindigde de serie met een gemiddelde van 14 punten en 6 boards, of met andere woorden, hij werd in de pan gehakt.
De Sonics gebruikten ook een krioelende zone-verdediging die het leven extreem moeilijk maakte voor Hakeem Olajuwon. Daarom waren ze Houston’s kryptoniet in de jaren ’90. Barkley’s co-presence in de verf moest helpen met dat alles.
En dat deed hij. De Rockets vestigden een op dat moment op een na beste franchise record met 57 overwinningen, en Houston eindelijk overwon Seattle in zeven wedstrijden in de ’97 play-offs, met Sir Charles 19 punten en 13 boards per wedstrijd tegen Kemp een van de belangrijkste verschilmakers.
Helaas voor de Rockets, echter, die serie nam veel uit hen. En met een groot deel van hun kwaliteit diepte niet langer met het team, vooral op de point guard positie (Matt Maloney begon elke reguliere en post-seizoen spel), ze waren gewoon geen partij voor John Stockton en de veel diepere Jazz.
De Rockets zouden het volgende seizoen terugkomen in de play-offs, maar Olajuwon was een jaar ouder en speelde slechts in 45 wedstrijden als gevolg van een blessure, waardoor het team beperkt bleef tot een 41-41 record dat resulteerde in een eliminatie in de eerste ronde, opnieuw door toedoen van de Jazz.
Barkley zou dat seizoen in 68 wedstrijden spelen en opnieuw een mooie box line hebben. Hij was goed voor 15,2 punten, 11,7 rebounds, en 3,2 assists per wedstrijd. Hij schoot opnieuw meer dan 48 procent van het veld. Maar een verouderende en geblesseerde kern en een gebrek aan eersteklas jong talent weerhielden hen ervan om het volledige potentieel van deze vroege versie van een “Big Three” te realiseren.
Clyde Drexler zou na het seizoen met pensioen gaan, en hoewel het team een zet deed om Scottie Pippen te verwerven om in zijn plaats te dienen, en het team eindigde 31-19 in een verkort seizoen, had het titelvenster op de Olajuwon-jaren zich gesloten, en Dream worstelde met een prime Shaquille O’Neal in een verlies in de eerste ronde tegen de Lakers.
Barkley speelde echter nog steeds goed, goed voor 16,2 punten, 12,3 rebounds en 4,6 assists in het reguliere seizoen, en hij was de enige die de Rockets overeind hield in de 3-1 nederlaag in de serie tegen de Lakers. Sir Charles had een gemiddelde van 23,5 punten en 13,8 rebounds per wedstrijd, waarbij hij routinematig zowel J.R. Reid als voormalig Rocket Robert Horry afstofte.
Barkley zou nog een jaar spelen voor de Rockets, opnieuw met een gemiddelde van een double-double, hoewel het team zou eindigen met een verliezend record en de play-offs volledig zou missen. Olajuwon startte slechts 28 wedstrijden dat seizoen en zou na het volgende jaar worden geruild naar Toronto, en Barkley zou het gewoon opgeven na het 34-48 record van 1999-2000.
De Rockets presteerden uiteindelijk ondermaats, want laten we eerlijk zijn, alles wat minder was dan een andere trofee met die groep zou gewoon niet goed genoeg zijn.
Maar bij het analyseren van deze handel, vergeet niet dat in Barkley’s vier jaar in H-town, hij gemiddeld 16,5 punten, 12,2 rebounds, 3,9 assists, en 1,1 steals per spel had. Hij schoot 48,2 procent van het veld, eindigde met een aanvallende waardering van 116, een verdedigende waardering van 102, en had een +3,8 aanvallende plus-minus en een +1,8 verdedigende plus-minus. In elke maatstaf buiten de titelringen, was Barkley zeer, zeer goed voor de Rockets, ondanks het feit dat hij niet in zijn bloei was.
Hij droeg ook vaak het team door verschillende blessures van Olajuwon, een aftredende Drexler, een gebrek aan algemene diepte, en een ernstig gebrek aan talent op de point guard-positie.
De Rockets kregen niet die derde ring waar ze naar zochten, maar de Barkley handel was nog steeds goed genoeg om binnen te komen op nummer zes in onze countdown.