Toen de toekomstige impressionisten hun metier leerden kennen, werd het schilderen van landschappen nog steeds als minder belangrijk beschouwd dan het weergeven van zogenaamd nobeler en verhevener thema’s. Weliswaar was er in 1817 al een officiële prijs voor landschapsschilderkunst ingesteld (door dezelfde Valenciennes wiens verhandeling Pissarro bewonderde), maar alleen al de titel van de prijs – ‘voor historisch landschap’ – wijst op de barrière van vooroordelen die overwonnen moest worden voordat de natuur kon worden geschilderd in haar werkelijke en toevallige staat in plaats van in gecomponeerde en denkbeeldige vormen. De traditionalisten waren van mening dat de natuur in haar ruwe vorm het gevoel van duurzaamheid en edelheid miste dat haar alleen kon worden gegeven als haar elementen werden herschikt om een geïdealiseerd geheel te vormen. Zij vonden ook dat het landschap moest worden opgesmukt met menselijke figuren die aan de klassieke traditie waren ontleend. Degenen die dit geloof aanhingen beheersten de Salon, die, totdat Courbet en Manet eigen privé-tentoonstellingen openden, de enige plaats bleef waar een jonge schilder zijn werk kon laten zien. De Salon was het doel van de schilders van Barbizon, zoals het dat ook was van Corot en de vroege Courbet. In een later stadium raadde Manet zijn vrienden, waaronder de impressionisten, nog steeds aan om daar te exposeren, omdat het de enige plaats was waar zij kopers konden vinden buiten de paar bevriende amateurs die al op de hoogte waren van hun werk. De jury voor de toelatingen en de prijzen op de Salon werd gecontroleerd door de Academie voor Schone Kunsten, waarvan de bestuurders ook mee beslisten welke schilderijen voor musea moesten worden aangekocht en welke opdrachten voor muurschilderingen moesten worden verleend.
Toen de school van Barbizon, met name Rousseau, Daubigny en Millet, zich eenmaal had toegelegd op het schilderen in de open lucht (en Rousseau begon daar al in 1827 mee), nam het anekdotisme af en maakte het illusionisme, samen met de studie van het licht, een snelle ontwikkeling door. Rousseau noemde het licht “het geheim van Prometheus” en schreef: “Zonder licht is er geen schepping, alles is chaos, dood of pedanterie”. De schilders van Barbizon lijken, vergeleken met de rijpe impressionisten, te streven naar een effect van bestendigheid: hun licht is zoveel minder vrij en veranderlijk, zoveel nauwer verbonden met de afgebeelde voorwerpen. Maar als we ze vergelijken met schilderkunst uit een vroegere periode, is hun licht uiterst veranderlijk, en Rousseau en Daubigny schilderden zelfs wat in feite een reeks van dezelfde onderwerpen was onder verschillende licht- en weersomstandigheden – en liepen daarmee vooruit op Monet. Daubigny werd vaak aangevallen omdat hij slechts ‘een impressie’ schilderde. Gautier beschuldigde hem hiervan in 1861, en in de volgende zin beschuldigde hij hem ervan een impressionist te zijn in de stijl van Monet. Elk voorwerp onderscheidt zich door een echte of schijnbare contour, maar de landschappen van M. Daubigny bieden niet veel meer dan een nevenschikking van kleurvlekken. Zo verdrong bij de schilders van Barbizon de visuele benadering geleidelijk de structurele. Uiteindelijk zouden kunstenaars meer geïnteresseerd raken in de kleine klodders verf dan in wat ze voorstelden. Maar Millet, Rousseau en Daubigny bereikten dat punt niet; zij hadden nog steeds een meer romantische belangstelling voor de natuur. Zoals Rousseau zei: “Onder compositie versta ik dat wat in ons is, zo diep mogelijk doordringen in de uiterlijke werkelijkheid der dingen”. Er is geen gebrek aan bewijs voor de invloed van de schilders van Barbizon op de impressionisten. De brieven van de jonge Monet aan Boudin, geschreven vanuit Parijs, zijn vol lof over hen. Zo verklaarde hij in 1859: “De Troyons zijn prachtig en voor mij zijn de Daubignys werkelijk prachtig … er is een slimme kerel voor je die weet waar hij over gaat en die de natuur begrijpt…. De Corots zijn absolute wonderen. En een jaar later zag hij een tentoonstelling van de school van 1830 die bewees ‘dat we nu niet zo decadent zijn als men denkt’; na het noemen van ‘de prachtige Delacroix’, noemde hij Millet en Corot. Al in 1856, toen hij nog maar weinig geld had. Monet kocht een Daubigny.
De schilders van Barbizon ontwikkelden zich in een periode waarin een hele literatuur over het plattelandsleven in zwang kwam. Sinds 1832 had George Sand haar geboortestreek Berry gevierd, die haar vrienden Rousseau en Dupre graag schilderden. Vervolgens publiceerde Pierre Dupont een roman, Les Paysans genaamd, en een verzameling liedteksten, Chants Rustiques; en Courbets vriend Max Buchon vertaalde Duitse plattelandspoëzie en verzamelde de liederen van het Franse platteland. De Barbizon-groep profiteerde van de revolutie van 1848. Louis Blanc en de Fourieristen hadden een kunst van de actualiteit geëist, en nadat Charles Blanc directeur van de schone kunsten was geworden, werden staatsopdrachten verleend aan Millet, Rousseau, Daubigny en Dupre. Maar de sociale basis van het conflict tussen de academische kunst en de realistische landschapsschilderkunst werd onderstreept door graaf Nieuwerkerke, die als hoofd van de Schone Kunsten onder het Tweede Keizerrijk het officiële mecenaat leidde; hij zei over de schilders van Barbizon: “Dit is de schilderkunst van democraten, van hen die hun linnengoed niet veranderen en die zich boven de mensen van de wereld willen stellen. Deze kunst stuit mij tegen de borst en stuit mij tegen de borst.
Een andere schilder die Nieuwerkerke na 1848 verontrust zou hebben, was Gustave Courbet, die door het publiek met Barbizon werd geassocieerd en wiens stijl in feite iets te danken heeft aan Millet en aan Rousseau’s schilderijen van de Auvergne. Courbet was voor de impressionisten belangrijker als een luidruchtige, bevrijdende kracht, als een man die hen leerde niet bang te zijn voor onderwerpen die weinig hoopvol en toevallig leken, dan als de exponent van een nieuwe techniek. Geen van de impressionisten kon zijn felle verklaring van realistische principes in de Courtier du Dimanche in 1861 negeren: Ik ben van mening dat schilderen in wezen een concrete kunst is en dat docu’s uit niets anders bestaan dan uit de weergave van reële en concrete dingen.