Wetenschappelijke naam: Leptonychotes weddellii
Fysieke beschrijving en verwante soorten
Weddellzeehonden zijn grote dieren. Zowel volwassen mannetjes als vrouwtjes zijn ongeveer 3 meter lang en wegen ongeveer 400-500 kg. De kop is klein in verhouding tot de lichaamsgrootte en de kleur is meestal gevlekt grijs en zwart op de rug met een meestal witte onderbuik.
Distributie en abundantie
Weddellzeehonden hebben een circumpolaire distributie en zijn kustzeehonden, die rond het snelle ijs blijven en zich slechts 15-20 km in de Zuidelijke Oceaan wagen om te eten. Weddellzeehonden trekken zich terug op het snelle ijs om te rusten en te ruien, en voor de vrouwtjes om te verpoppen.
Weddellzeehonden zijn ongelooflijk vreedzame sedentaire dieren. Ze kunnen worden benaderd zonder veel stress voor het dier. Wanneer ze zich terugtrekken blijven ze dicht bij hun toegangshol op de top van het ijs. Onder water blijven ze relatief dicht bij hun broedkolonies, meestal binnen een straal van 50-100 km, hoewel incidentele migraties van enkele honderden kilometers voorkomen, vooral door jonge dieren.
Weddellzeehonden zijn het meest zuidelijk levende zoogdier dat permanent op het continent leeft. Waarnemingen van de zeehonden zijn gedaan in Nieuw-Zeeland en Australië, hoewel ze zeer zeldzaam zijn.
Dreigingen
De omgeving onder het ijs is relatief veilig voor luchtademende roofdieren zoals orka’s en zeeluipaarden.
Speciale aanpassingen
Omdat Weddellzeehonden lucht ademen en onder het snelle ijs leven, moeten ze ademen door scheuren en gaten in de ijsbedekking. Tijdens de warmere zomermaanden zijn er veel scheuren in het ijs.
In de winter vriezen deze openingen dicht en gebruiken Weddellzeehonden hun hoektanden en snijtanden om het nieuwe ijs open te schrapen en zo gaten te behouden waardoor ze kunnen ademen. Het in stand houden van deze ademhalingsgaten leidt tot een zodanige afslijting van de tanden dat het dier uiteindelijk niet meer in staat is zich te voeden of de kostbare gaten open te houden. Een zeehond moet zijn weg naar de ademhalingsgaten vinden voor hij zonder zuurstof komt te zitten. Hun navigatievermogen moet zeer accuraat zijn, want ze moeten deze holen zelfs in de duisternis van de winter vinden.
Beschermingsstatus: minst zorgwekkend
Broedgelegenheid
Weddellzeehonden trekken naar het stabiele snelvriesijs om te rusten en te ruien, en voor de vrouwtjes om te paren, waarbij ze elk jaar naar hetzelfde gebied terugkeren. Vrouwtjes van 6 jaar en ouder werpen in oktober 1 jong per jaar. Pups wegen 25-30 kg bij de geboorte en de moeders verzorgen hen gedurende 6 weken; tegen die tijd zijn ze gegroeid tot 110-140 kg. Pups leren zwemmen en uit het water komen vanaf 1 week oud.
Tijdens het broedseizoen verdedigen mannetjes onderwater territoria tegen andere mannetjes voor toegang tot ademhalingsgaten en vrouwtjes. Zowel mannelijke als vrouwelijke zeehonden vocaliseren, mannetjes kunnen dit doen om gevestigde territoria te handhaven. De enige waarneming van paring (Cline et al, 1971) meldde dat deze onder water plaatsvond gedurende 5 minuten of meer. Het mannetje maakte ritmische lichaamsgolvingen met een snelheid van 160 per minuut.
Dieet en voeding
Weddellzeehonden zijn carnivoren. Hun voedsel varieert naar gelang van de tijd en de plaats, maar vissen in het middenwater (pelagisch) en op de bodem (benthisch), inktvis, octopus en garnalen komen vaak voor. Eén zeehond werd herhaaldelijk waargenomen terwijl hij een vis van meer dan 40 kg ving. Weddellzeehonden zijn zeer goede duikers, die tot 45 minuten onder water kunnen blijven en diepten tot 720 meter kunnen bereiken op zoek naar prooien. De lange ondiepe duiken zijn waarschijnlijk verkenningsduiken naar nieuwe ijsgaten en voedselbronnen.
Science
De Australian Antarctic Division heeft een langetermijnstudie ondernomen van de Weddellzeehond in de Vestfold Hills nabij Davis station, Antarctica. De studie richt zich op:
- de ecologische positie van deze zeehond in Antarctica door middel van prooistudies
- populatiekenmerken zoals de samenstelling van leeftijdsklassen, dispersie van de dieren vanuit hun broedplaatsen en de mate van immigratie en emigratie van de Vestfolds broedkolonie
- het bepalen van de invloed van klimaat en weer op het leven van Weddellzeehonden, b.v. fluctuaties op lange termijn zoals El Nino-evenementen en plaatselijke klimaateffecten op korte termijn op het “haul-out”-gedrag
- onderwatervocalisaties voor geografische variatie en doel