Nom scientifique : Leptonychotes weddellii
Description physique et espèces apparentées
Les phoques de Weddell sont de grands animaux. Les mâles et les femelles adultes mesurent environ 3 mètres de long et pèsent environ 400 à 500 kg. La tête est petite par rapport à la taille du corps et la couleur est généralement gris pommelé et noir sur le dos avec un dessous du ventre principalement blanc.
Distribution et abondance
Les phoques de Weddell ont une distribution circumpolaire et sont côtiers, restant autour de la banquise côtière et ne s’aventurant que sur 15-20 km dans l’océan Austral pour se nourrir. Les phoques de Weddell s’échouent sur la banquise pour se reposer et muer, et pour que les femelles mettent bas.
Les phoques de Weddell sont des animaux sédentaires incroyablement placides. Ils peuvent être approchés sans que l’animal ne subisse de stress apparent. Lorsqu’ils s’échouent, ils restent près de leur trou d’accès sur le dessus de la glace. Sous l’eau, ils restent relativement proches de leurs colonies de reproduction, généralement dans un rayon de 50 à 100 km bien que des migrations occasionnelles de plusieurs centaines de kilomètres se produisent, en particulier par les juvéniles.
Les phoques de Weddell sont les mammifères les plus au sud à habiter en permanence le continent. Des observations de ces phoques ont été faites en Nouvelle-Zélande et en Australie, bien qu’elles soient vraiment très rares.
Menaces
L’environnement sous la glace est relativement sûr pour les prédateurs qui respirent de l’air comme les orques et les léopards de mer.
Adaptations particulières
Parce que les phoques de Weddell respirent de l’air et vivent sous la banquise, ils doivent respirer à travers des fissures et des trous dans la couverture de glace. Les fissures dans la glace sont nombreuses pendant les mois chauds de l’été.
En hiver, ces ouvertures gèlent et les phoques de Weddell utilisent leurs canines et leurs incisives pour râper la nouvelle glace et ainsi maintenir des trous par lesquels ils peuvent respirer. L’entretien de ces trous de respiration entraîne une usure des dents telle que l’animal peut finir par ne plus pouvoir se nourrir ou garder les précieux trous ouverts. Un phoque doit trouver le chemin des trous de respiration avant de manquer d’oxygène. Leurs pouvoirs de navigation doivent être très précis car ils doivent trouver ces trous même pendant l’obscurité de l’hiver.
Statut de conservation : préoccupation mineure
Élevage
Les phoques de Weddell s’échouent sur la banquise stable pour se reposer et muer, et pour que les femelles fassent leurs petits, retournant au même endroit chaque année. Les femelles de 6 ans et plus donnent naissance en octobre à 1 petit par an. Les petits pèsent entre 25 et 30 kg à la naissance et les mères s’en occupent pendant 6 semaines, après quoi ils atteignent 110 à 140 kg. Les petits apprennent à nager et à se hisser hors de l’eau à partir d’une semaine.
Pendant la saison de reproduction, les mâles défendent des territoires sous-marins contre d’autres mâles pour accéder aux trous de respiration et aux femelles. Les phoques mâles et femelles vocalisent, les mâles peuvent le faire pour maintenir les territoires établis. La seule observation de l’accouplement (Cline et al, 1971) rapporte qu’il a lieu sous l’eau pendant 5 minutes ou plus. Le mâle maintenait des ondulations rythmiques du corps à un rythme de 160 par minute.
Diète et alimentation
Les phoques de Weddell sont des carnivores. Leur nourriture varie en fonction du temps et de l’endroit, mais les poissons de milieu d’eau (pélagiques) et de fond (benthiques), les calmars, les poulpes et les crevettes sont courants. Un phoque a été observé à plusieurs reprises en train de capturer un poisson de plus de 40 kg. Les phoques de Weddell sont de très bons plongeurs, restant sous l’eau jusqu’à 45 minutes et atteignant des profondeurs allant jusqu’à 720 m à la recherche de proies. Les longues plongées peu profondes sont probablement des plongées d’exploration pour de nouveaux trous de glace et de nouvelles sources de nourriture.
Science
La Division antarctique australienne a entrepris une étude à long terme du phoque de Weddell dans les collines de Vestfold près de la station Davis, en Antarctique. L’étude porte sur :
- la position écologique de ce phoque dans l’Antarctique à travers des études sur les proies
- les caractéristiques de la population telles que la composition des classes d’âge, la dispersion des animaux à partir de leurs sites de reproduction et le degré d’immigration et d’émigration de la colonie de reproduction de Vestfolds
- la détermination de l’influence du climat et de la météo sur la vie des phoques de Weddell, par exemple les fluctuations à long terme telles que les événements El Nino et les effets climatiques locaux à court terme sur le comportement des échoueries
- les vocalisations sous-marines pour la variation géographique et le but
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