Nome científico: Leptonychotes weddellii
Descrição física e espécies relacionadas
Selos Weddell são animais de grande porte. Tanto os machos adultos como as fêmeas têm cerca de 3 metros de comprimento e pesam cerca de 400-500kg. A cabeça é pequena em relação ao tamanho do corpo e a cor é geralmente cinzenta e preta no dorso, com uma barriga inferior maioritariamente branca.
Distribuição e abundância
As focas de Weddell têm uma distribuição circumpolar e são costeiras, permanecendo em torno do gelo rápido e aventurando-se apenas 15-20km no Oceano Sul para se alimentarem. As focas Weddell arrastam-se para o gelo rápido para descansar e muda, e para as fêmeas para filhotes.
As focas de Weddell são animais sedentários incrivelmente plácidos. Elas podem ser abordadas sem muito stress aparente para o animal. Quando são arrastadas para fora, permanecem perto do buraco de acesso no topo do gelo. Debaixo de água permanecem relativamente perto das suas colónias reprodutoras, geralmente entre 50-100 km, embora ocorram migrações ocasionais de várias centenas de quilómetros, especialmente por juvenis.
As focas de Weddell são os mamíferos mais a sul do continente que habitam permanentemente. Observações das focas têm sido feitas na Nova Zelândia e Austrália, embora sejam muito raras.
Ameaças
O ambiente sob o gelo é relativamente seguro de predadores que respiram ar, como as baleias assassinas e as focas leopardo.
Ajustações especiais
Porque as focas Weddell respiram ar e vivem sob o gelo rápido, elas devem respirar através de fendas e buracos na cobertura de gelo. Há muitas fissuras no gelo durante os meses mais quentes do verão.
Durante o inverno estas aberturas congelam e as focas Weddell usam seus dentes caninos e incisivos para raspar o novo gelo e assim manter os buracos através dos quais respirar. Manter estes furos de respiração resulta no desgaste dos dentes a tal ponto que o animal pode eventualmente não conseguir alimentar-se ou manter os preciosos furos abertos. Um selo deve encontrar o seu caminho para os orifícios de respiração antes de ficar sem oxigénio. Os seus poderes de navegação devem ser altamente precisos, pois devem encontrar estes orifícios mesmo durante a escuridão do Inverno.
Estado de conservação: menor preocupação
Criação
As focas de Weddell arrastam-se para o estábulo rapidamente para descansar e muda, e para as fêmeas para a cria, regressando à mesma área todos os anos. As fêmeas de 6 anos ou mais dão à luz em Outubro a 1 filhote por ano. As crias pesam 25-30kg ao nascimento e as mães cuidam delas durante 6 semanas, altura em que cresceram até aos 110-140kg. Os cachorros aprendem a nadar e a puxar para fora da água a partir de 1 semana de idade.
Durante a época de reprodução, os machos defendem territórios subaquáticos de outros machos para acesso a orifícios de respiração e fêmeas. Tanto as focas machos como as fêmeas vocalizam, os machos podem fazê-lo para manter os territórios estabelecidos. A única observação do acasalamento (Cline et al, 1971) relatou que ele ocorreu debaixo d’água por 5 minutos ou mais. Os machos mantiveram ondulações rítmicas do corpo a uma taxa de 160 por minuto.
Diet e alimentação
Weddell seals são carnívoros. A sua alimentação varia com o tempo e a localização, mas são comuns os peixes de meia água (pelágicos) e de fundo (bentónicos), as lulas, os polvos e os camarões. Uma foca foi repetidamente observada para capturar um peixe com mais de 40kg. As focas Weddell são muito capazes de mergulhar, permanecendo debaixo de água até 45 minutos e atingindo profundidades tão grandes como 720m em busca de presas. Mergulhos profundos são provavelmente mergulhos de exploração para novos buracos de gelo e fontes de alimento.
Ciência
A Divisão Australiana da Antártica realizou um estudo a longo prazo da foca Weddell na Colina Vestfold perto da estação Davis, Antártica. O estudo foca:
- a posição ecológica desta foca na Antártida através de estudos de presas
- características do povoamento como a composição das classes de idade, dispersão dos animais dos seus locais de reprodução e o grau de imigração e emigração da colónia de reprodução de Weddell
- determinando a influência do clima e do tempo na vida das focas Weddell, por exemplo, flutuações de longo prazo, tais como eventos de El Nino e efeitos climáticos locais de curto prazo sobre o comportamento de transporte
- vocalizações subaquáticas para variação geográfica e finalidade