Tieteellinen nimi: Leptonychotes weddellii
Fyysinen kuvaus ja sukulaislajit
Weddell-hylkeet ovat suuria eläimiä. Sekä aikuiset urokset että naaraat ovat noin 3 metriä pitkiä ja painavat noin 400-500 kg. Pää on pieni suhteessa ruumiin kokoon, ja väri on selässä yleensä pilkullisen harmaa ja musta, ja vatsan alaosa on enimmäkseen valkoinen.
Jakauma ja runsaus
Weddellihylkeet levittäytyvät sirkumpolaarisesti ja ovat rannikkolajeja, jotka pysyttelevät nopean jään läheisyydessä ja uskaltautuvat vain 15-20 kilometrin päähän eteläiselle jäämerelle ruokailemaan. Weddellihylkeet vetäytyvät nopealle jäälle lepäämään ja karvanvaihdon ajaksi sekä naaraiden poikasiksi.
Weddellihylkeet ovat uskomattoman rauhallisia paikallaan istuvia eläimiä. Niitä voidaan lähestyä ilman, että eläimelle aiheutuu ilmeistä stressiä. Kun ne vetäytyvät, ne pysyttelevät lähellä jään päällä olevaa kulkuaukkoa. Veden alla ne pysyttelevät suhteellisen lähellä lisääntymisyhdyskuntiaan, yleensä 50-100 kilometrin etäisyydellä, vaikka varsinkin nuoret hylkeet vaeltavat satojen kilometrien päähän.
Weddellihylkeet ovat eteläisimpiä nisäkkäitä, jotka asuvat pysyvästi mantereella. Hylkeitä on nähty Uudessa-Seelannissa ja Australiassa, vaikka ne ovatkin hyvin harvinaisia.
Uhkaukset
Jään alla oleva ympäristö on suhteellisen turvallinen ilmaa hengittäviltä petoeläimiltä, kuten miekkavalailta ja leopardihylkeiltä.
Erityiset sopeutumiset
Koska keidallishylkeet hengittävät ilmaa ja elävät nopean jään alla, niiden on hengitettävä jääpeitteessä olevien halkeamien ja reikien kautta. Lämpiminä kesäkuukausina jäässä on paljon halkeamia.
Talvella nämä aukot jäätyvät umpeen, ja Weddell-hylkeet raapivat kulmahampaidensa ja etuhampaidensa avulla uutta jäätä auki ja säilyttävät näin reiät, joiden kautta hengittää. Näiden hengitysreikien ylläpitäminen johtaa hampaiden kulumiseen siinä määrin, että eläin voi lopulta olla kykenemätön syömään tai pitämään arvokkaita reikiä auki. Hylkeen on löydettävä tiensä hengitysreikiin ennen kuin happi loppuu. Niiden suunnistustaitojen on oltava erittäin tarkat, sillä niiden on löydettävä nämä reiät jopa talven pimeydessä.
Suojelutilanne: vähäinen huolenaihe
Kasvatus
Weddellinhylkeet hakeutuvat vakaalle nopealle jäälle lepäämään ja nahistelemaan sekä naaraat poikasiksi, ja ne palaavat samalle alueelle joka vuosi. Yli 6-vuotiaat naaraat synnyttävät lokakuussa yhden poikasen vuodessa. Poikaset painavat syntyessään 25-30 kg, ja emot hoitavat niitä 6 viikkoa, jolloin ne ovat kasvaneet 110-140 kg:n painoisiksi. Poikaset oppivat uimaan ja nousemaan vedestä 1 viikon iässä.
Parittelukauden aikana urokset puolustavat vedenalaisia reviirejä toisilta uroksilta saadakseen hengitysaukkoja ja naaraita. Sekä uros- että naarashylkeet ääntelevät, urokset saattavat tehdä niin ylläpitääkseen vakiintuneita reviirejä. Ainoa havainto parittelusta (Cline et al., 1971) kertoo, että se tapahtui veden alla vähintään 5 minuutin ajan. Uros piti yllä rytmikästä vartalon aaltoliikettä 160:llä minuutissa.
Ruokavalio ja ravinto
Weddell-hylkeet ovat lihansyöjiä. Niiden ravinto vaihtelee ajan ja paikan mukaan, mutta keskiveden (pelagiset) ja pohjan (pohjaeläimet) kalat, kalmarit, mustekalat ja katkaravut ovat yleisiä. Yhden hylkeen havaittiin toistuvasti pyydystävän yli 40 kiloa painavaa kalaa. Weddell-hylkeet ovat erittäin taitavia sukeltajia, jotka pysyvät veden alla jopa 45 minuuttia ja pääsevät jopa 720 metrin syvyyteen etsiessään saalista. Pitkät matalasukellukset ovat todennäköisesti tutkimussukelluksia uusien jääaukkojen ja ravinnonlähteiden etsimiseksi.
Science
Australian Antarktis-divisioona on tehnyt pitkäaikaista tutkimusta Weddell-hylkeestä Vestfoldin kukkuloilla lähellä Davisin asemaa Etelämantereella. Tutkimuksessa keskitytään mm:
- tämän hylkeen ekologiseen asemaan Etelämantereella saalistutkimusten
- populaation ominaispiirteisiin, kuten ikäluokkien koostumukseen, eläinten hajaantumiseen lisääntymispaikoiltaan ja Vestfoldsin lisääntymisyhdyskunnan maahan- ja maastamuuton asteeseen
- ilmaston ja sään vaikutuksen määrittämiseen Weddell-hylkeiden elämään, esim. pitkän aikavälin vaihtelut, kuten El Nino -tapahtumat, ja lyhyen aikavälin paikalliset ilmastovaikutukset ulostulokäyttäytymiseen
- vedenalaiset ääntelyt maantieteellisen vaihtelun ja tarkoituksen kannalta
.