Nombre científico: Leptonychotes weddellii
Descripción física y especies relacionadas
Las focas de Weddell son animales de gran tamaño. Tanto los machos como las hembras adultas miden unos 3 metros de largo y pesan alrededor de 400-500 kg. La cabeza es pequeña en relación con el tamaño del cuerpo y el color suele ser gris moteado y negro en el lomo con una parte inferior del vientre mayoritariamente blanca.
Distribución y abundancia
Las focas de Weddell tienen una distribución circumpolar y son costeras, permaneciendo alrededor de los hielos rápidos y aventurándose sólo 15-20 km en el Océano Austral para alimentarse. Las focas de Weddell salen al hielo rápido para descansar y mudar, y para que las hembras hagan sus crías.
Las focas de Weddell son animales sedentarios increíblemente plácidos. Pueden acercarse a ellas sin aparente estrés para el animal. Cuando salen del agua permanecen cerca de su agujero de acceso en la parte superior del hielo. Bajo el agua permanecen relativamente cerca de sus colonias de cría, normalmente entre 50 y 100 km, aunque ocasionalmente se producen migraciones de varios cientos de kilómetros, especialmente por parte de los jóvenes.
Las focas de Weddell son el mamífero más meridional que habita permanentemente en el continente. Se han visto focas en Nueva Zelanda y Australia, aunque son muy raras.
Amenazas
El entorno bajo el hielo está relativamente a salvo de los depredadores que respiran aire, como las orcas y las focas leopardo.
Adaptaciones especiales
Debido a que las focas de Weddell respiran aire y viven bajo el hielo rápido, deben respirar a través de grietas y agujeros en la capa de hielo. Hay muchas grietas en el hielo durante los meses más cálidos del verano.
Durante el invierno estas aberturas se congelan y las focas de Weddell utilizan sus dientes caninos e incisivos para raspar el nuevo hielo y así mantener los agujeros por los que respirar. Mantener estos agujeros para respirar hace que los dientes se desgasten hasta tal punto que el animal puede llegar a ser incapaz de alimentarse o de mantener abiertos los preciados agujeros. Una foca debe encontrar el camino hacia los agujeros de respiración antes de quedarse sin oxígeno. Su capacidad de navegación debe ser muy precisa, ya que debe encontrar estos agujeros incluso durante la oscuridad del invierno.
Estado de conservación: preocupación menor
Reproducción
Las focas de Weddell salen al hielo rápido estable para descansar y mudar, y para que las hembras hagan sus crías, regresando a la misma zona cada año. Las hembras de 6 años o más dan a luz en octubre a una cría al año. Las crías pesan entre 25 y 30 kg al nacer y las madres las cuidan durante 6 semanas, cuando ya han crecido hasta los 110-140 kg. Las crías aprenden a nadar y a salir del agua a partir de la semana de edad.
Durante la temporada de cría los machos defienden los territorios subacuáticos de otros machos para acceder a los agujeros de respiración y a las hembras. Tanto las focas macho como las hembras vocalizan, los machos pueden hacerlo para mantener los territorios establecidos. La única observación de apareamiento (Cline et al, 1971) informó que tuvo lugar bajo el agua durante 5 minutos o más. El macho mantenía ondulaciones corporales rítmicas a un ritmo de 160 por minuto.
Dieta y alimentación
Las focas de Weddell son carnívoras. Su alimentación varía con el tiempo y la ubicación, pero son comunes los peces de media agua (pelágicos) y de fondo (bentónicos), calamares, pulpos y langostinos. Se observó repetidamente a una foca capturando un pez de más de 40 kg. Las focas de Weddell son buceadoras muy capaces, permaneciendo bajo el agua hasta 45 minutos y alcanzando profundidades de hasta 720 m en busca de presas. Las largas inmersiones a poca profundidad son probablemente inmersiones de exploración en busca de nuevos agujeros de hielo y fuentes de alimento.
Ciencia
La División Antártica Australiana ha emprendido un estudio a largo plazo de la foca de Weddell en las colinas Vestfold, cerca de la estación Davis, en la Antártida. El estudio se centra en:
- la posición ecológica de esta foca en el Antártico a través de estudios de presas
- características de la población como la composición de las clases de edad, la dispersión de los animales desde sus lugares de cría y el grado de inmigración y emigración de la colonia de cría de Vestfolds
- determinar la influencia del clima y el tiempo en la vida de las focas de Weddell, por ejemplo, la fluctuación a largo plazo, como los eventos de El Niño, y los efectos climáticos locales a corto plazo en el comportamiento de salida
- vocalizaciones submarinas para la variación geográfica y el propósito