Scholieren over de Holocaust krijgen maar al te vaak de indruk dat Joden slechts hulpeloze slachtoffers waren, zonder de moed of de middelen om terug te vechten. Men hoort vaak vragen: “Waarom hebben de Joden zich niet verzet?” Nobelprijswinnaar en Holocaustoverlevende Elie Wiesel stelt voor om de vraag anders te formuleren. Hij legt uit: “De vraag is niet waarom alle Joden niet hebben gevochten, maar hoe zovelen van hen dat wel hebben gedaan. Gekweld, geslagen, uitgehongerd, waar vonden zij de kracht – geestelijk en lichamelijk – om zich te verzetten?”
In feite vochten Joden op alle denkbare manieren terug tegen het antisemitisme en de nazi-onderdrukking. Zij deden dat door persoonlijke daden, variërend van documentatie in dagboeken tot het scheppen van kunst en poëzie; door de georganiseerde verspreiding van informatie over Duitse misdaden via ondergrondse kranten, pamfletten en foto’s; door het organiseren van opstanden en het verlenen van hulp en bijstand via comités, voedselinzamelingen en gaarkeukens in getto’s; door opofferingen zoals de moedige toezegging van een rabbijn om af te zien van een veilige overtocht om bij de achterblijvers te blijven; en door het gewapende verzet van de zogenaamde partizanen, die gevechtskampen oprichtten, maar ook gezinskampen die een toevluchtsoord waren voor jonge strijders, maar ook voor bejaarden en de allerkleinsten.
In deze bron richten we ons op het verzet gezien door de lens van de eerstehands ervaringen van Joodse partizanen, vrouwen en mannen die vochten in de legers van de Geallieerden en de Sovjet-Unie en in verzetsbrigades in heel Oost-Europa. (De Jewish Partisan Educational Foundation definieert een partizaan als “een lid van een georganiseerd lichaam van strijders die een vijand aanvallen of lastigvallen, vooral achter vijandelijke linies; een guerrilla”). Er waren ongeveer 30.000 Joden actief betrokken bij partizaanse verzetsgroepen in tien landen in Europa. Joodse partizanen waren vaak jonge vrouwen en mannen die uit getto’s en kampen waren ontsnapt en vochten in overwegend niet-joodse, maar soms in geheel joodse, partizanengroepen.
De meeste Joden die uit de kampen en getto’s ontsnapten, deden dat om te overleven, niet om verzetsgroepen op te richten of zich daarbij aan te sluiten. Eenmaal in veiligheid gebracht in de bossen of de bergen van Zuid-Europa, slaagden sommigen erin zich aan te sluiten bij bestaande partizanengroepen, hoewel een diepgeworteld antisemitisme velen van hen ervan weerhield te worden geaccepteerd door andere groepen of hen dwong hun identiteit te verbergen terwijl ze vochten. Een klein aantal partizanen vormde volledig Joodse groepen, voornamelijk om dit extreme antisemitisme te vermijden. Anderen ontsnapten naar ongewapende “familiekampen”, waarvan enkelen wapens aanschaften voor zelfverdediging.
Waarom vormden de Joden niet eerder georganiseerde verzetsbewegingen, en waarom namen niet meer Joden deel? Voor een groot deel omdat de Duitsers zeer bedreven waren in het verbergen van hun plan voor de systematische uitroeiing van het Europese Jodendom. Dit kwam mede door de misleiding dat Joden werden overgebracht naar “werkkampen” die arbeidskrachten leverden voor de Duitse oorlogsinspanningen. Zonder de omvang van de voorgenomen genocide te begrijpen, gingen Joden uit van de Duitse economische rationaliteit; vanuit een zuiver economisch perspectief was het zinvol om deze gevangen arbeidskrachten in stand te houden. Velen konden zich eenvoudigweg niet voorstellen dat de nazi’s deze belangrijke troef opzettelijk zouden vernietigen en waren zich er niet van bewust dat Joden vlak buiten hun gemeenschappen werden vermoord of rechtstreeks werden gedeporteerd naar kampen die alleen waren gebouwd voor het doel van massamoord.
Daarnaast pasten de Duitsers disproportionele vergeldingsmaatregelen toe: voor elke Duitse soldaat die werd gedood of voor elke sabotagedaad, konden er honderden worden vermoord. Het verzet in de getto’s was letterlijk een laatste stand, die het leven van alle gettobewoners in gevaar bracht en resulteerde in de “liquidatie”, de deportatie van alle inwoners. Dit soort verzet kon alleen worden geboden als men er vrijwel zeker van was dat het alternatief de dood was.
Terugvechten betekende voor verschillende partizanen verschillende dingen. Sommigen zagen het redden van Joodse levens als hun hoofddoel; anderen hoopten de aanval van de nazi’s te vertragen ter voorbereiding op een aanval van de geallieerden; weer anderen vochten uit naam van eer, gerechtigheid en wraak. Zonder kennis te nemen van deze verzetsdaden, zullen studenten van de Holocaust geen volledig begrip hebben van hoe Joden handelden onder de Duitse bezetting en de vele manieren waarop Joden zich actief verzetten en terugvochten tegen de wreedheden van de nazi’s.