Château d’If wordt vandaag beschouwd als een van de beroemdste Europese gevangenissen. Gebouwd op een klein eiland van 30.000 vierkante meter in de baai van Marseille, was dit versterkte fort met muren die elke centimeter van de kust bewaakten een perfecte plaats voor een gevangenis. In de loop der eeuwen werden er vele Franse gevangenen heen gestuurd, van de gemeenste misdadigers tot staatsvijanden en religieuze delinquenten. De grootste bron van internationale bekendheid van deze gevangenis kwam echter pas halverwege de 19e eeuw, toen Alexandre Dumas de beroemde roman De graaf van Monte Cristo uitbracht, waarin werd beschreven hoe de romanheld Edmond Dantès zijn 14 jaar durende gevangenschap en uiteindelijke ontsnapping uit Château d’If overleefde. In werkelijkheid zijn er geen geregistreerde geslaagde ontsnappingspogingen uit deze gevangenis.
Met de bouw van het fort werd begonnen in 1524, en het had als hoofddoel een versterkte militaire buitenpost te zijn die Marseille zou beschermen. De indrukwekkende vestingwerken en de ligging bleken een perfect terrein te zijn om ongewenste gevangenen op dit eiland te dumpen, vergelijkbaar met de beroemde gevangenis van Alcatraz in de moderne tijd. Tijdens haar actieve jaren hield deze gevangenis verschillende gevangenen vast, van de 3500 Franse protestanten, tot de rijke politieke delinquenten die hun straf in relatief comfort doorbrachten (op voorwaarde dat ze het geld hadden om zichzelf te onderhouden) in hun privé cellen, ver boven de arme criminelen die werden achtergelaten in kerkers zonder ramen gevuld met verschrikking, ziekte en honger.
Na meer dan een eeuw als gevangenis te hebben gediend, werd Château d’If op 23 september 1890 eindelijk gedemilitariseerd en omgevormd tot een toeristische attractie voor het publiek. De populariteit van het boek van Alexandre Dumas en de verhalen van beroemde inwoners die er hun straf hadden uitgezeten (sommige waar, andere nep, zoals de beroemde “Man met het IJzeren Masker” die er in werkelijkheid nooit gevangen heeft gezeten) bleken succesvol te zijn in het vergaren van veel publieke aandacht, en deze gevangenis is een van de meest opmerkelijke toeristische plaatsen in Europa.