Château d’If gilt heute als eines der berühmtesten europäischen Gefängnisse. Erbaut auf einer kleinen, 30.000 Quadratmeter großen Insel in der Bucht von Marseille, war diese befestigte Festung, deren Mauern jeden Zentimeter der Küste bewachten, der perfekte Ort für ein Gefängnis. Im Laufe der Jahrhunderte wurden viele französische Gefangene dorthin geschickt, von den übelsten Kriminellen bis hin zu Staatsfeinden und religiösen Straftätern. Jahrhunderts, als Alexandre Dumas den berühmten Roman Der Graf von Monte Cristo veröffentlichte, in dem er beschrieb, wie der Held des Romans, Edmond Dantès, seine 14-jährige Gefangenschaft und die anschließende Flucht aus dem Château d’If überlebte. In Wirklichkeit gibt es keine aufgezeichneten erfolgreichen Fluchtversuche aus diesem Gefängnis.
Der Bau der Festung wurde 1524 begonnen und hatte das primäre Ziel, ein befestigter militärischer Außenposten zu sein, der Marseille schützen sollte. Die beeindruckende Festung und ihre Lage erwiesen sich als idealer Ort, um unerwünschte Gefangene auf der Insel abzuladen, ähnlich wie das berühmte Gefängnis von Alcatraz in der Neuzeit. Während seiner aktiven Jahre beherbergte dieses Gefängnis verschiedene Insassen, von den 3500 französischen Protestanten bis hin zu den reichen politischen Straftätern, die ihre Strafe in relativem Komfort (vorausgesetzt, sie hatten das Geld, um für ihren Lebensunterhalt zu sorgen) in ihren privaten Zellen verbrachten, weit mehr als die armen Kriminellen, die in fensterlosen Kerkern voller Schrecken, Krankheit und Hunger leben mussten.
Nachdem das Château d’If mehr als ein Jahrhundert lang als Gefängnis gedient hatte, wurde es schließlich am 23. September 1890 entmilitarisiert und in eine öffentliche Touristenattraktion umgewandelt. Die Popularität des Buches von Alexandre Dumas und die Geschichten vieler berühmter Bewohner, die dort ihre Strafe verbracht hatten (einige wahr, andere erfunden, wie der berühmte „Mann mit der eisernen Maske“, der in Wirklichkeit nie dort inhaftiert war), erwiesen sich als erfolgreich, um die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf sich zu ziehen, und dieses Gefängnis ist eines der bemerkenswertesten Gefängnistourismusorte in Europa.