Artist en opvoeder
Creeerde Afrocentric Artwork
Stichtte Art Department at TSU
Reisde naar Afrika
Werd onderwerp van Retrospective Exhibition
Sources
Als een schilder, muurschilder, illustrator, en beeldhouwer, heeft John Biggers ontelbare bijdragen geleverd aan de Amerikaanse kunst en cultuur. In de jaren 1950 werd hij een van de eerste Afro-Amerikaanse kunstenaars die naar Afrika reisde, en Afrikaanse motieven en symboliek integreerde in zijn kunstwerken. Zijn baanbrekende prestaties hebben generaties kunstenaars in de Verenigde Staten en daarbuiten beïnvloed.
Biggers beïnvloedde ook rechtstreeks duizenden jonge kunstenaars, als professor in de kunst aan de Texas Southern University. In 1949 werd hij door de pas opgerichte universiteit aangeworven om de kunstafdeling op te richten. Biggers doceerde meer dan dertig jaar aan Texas Southern, waar hij verschillende prestigieuze prijzen won voor zijn onderwijs.
In 1995 werd een retrospectieve tentoonstelling van Biggers’ werk georganiseerd, getiteld The Art of John Biggers: View from the Upper Room, werd georganiseerd door Houston’s Museum of Fine Arts. De tentoonstelling reisde ook naar vijf steden in het zuiden en noordoosten. “Hij is iemand die gedurende 50 jaar de nadruk op de Afro-Amerikaanse cultuur heeft behouden,” vertelde Alvia J. Wardlaw, curator van de tentoonstelling, aan het tijdschrift American Visions. “Hij was een van de eerste Afro-Amerikaanse kunstenaars die in West-Afrika studeerde en leefde en die ons, aan het eind van de jaren vijftig, beelden van de Afrikaanse cultuur bracht die positief en persoonlijk waren – en accuraat. En ik denk dat dat waarschijnlijk zijn grootste geschenk aan de Amerikaanse cultuur is,” vervolgde Wardlaw.
“John Biggers is een dichter, filosoof, leraar, tekenaar, schilder, beeldhouwer, muurschilder, en bovenal een inspirerend leider,” schreef Peter C. Marzio, directeur van Houston’s Museum of Fine Arts, in de tentoonstellingscatalogus, eveneens getiteld The Art of John Biggers: View from the Upper Room. “Hij leidt ons met zijn krachtige beeldtaal, zijn gepassioneerde betoog, zijn intense energie, en zijn alles verterende geloof in de menselijke gemeenschap en haar mystieke interactie met de natuurlijke wereld,” voegde hij eraan toe.
Created Afrocentric Artwork
John Thomas Biggers werd geboren op 13 april 1924, in het kleine stadje Gastonia, North Carolina. Hij was het zevende en jongste kind van Paul en Cora Biggers. Zijn vader was directeur van de plaatselijke zwarte school, eigenaar van een schoenenwinkel en dominee. Zijn moeder hielp bij het runnen van de familieboerderij en deed de was voor extra inkomsten. Biggers groeide op in een uitgebreid gezin, deel uitmakend van een hechte zwarte gemeenschap in de gesegregeerde stad.
Als kind kopieerde Biggers graag tekeningen uit de bijbel van zijn vader. Maar belangrijker nog, hij was een inzichtelijke waarnemer van zijn omgeving. De mensen, het landschap en de alledaagse voorwerpen van Biggers’ landelijke zuidelijke jeugd zouden belangrijke thema’s worden in zijn latere werk.
Nadat Paul Biggers in 1937 overleed aan diabetes, aanvaardde Cora Biggers een baan in een weeshuis in Oxford, North Carolina. De jonge John werd naar de Lincoln Academy gestuurd, een privéschool die oorspronkelijk was opgericht om voormalige slaven te onderwijzen, in het nabijgelegen Kings Mountain, North Carolina. Om zijn schoolgeld te helpen betalen, werkte Biggers als wasvrouw; getrouwd met Hazel Hales, 1948-. Opleiding: Hampton Institute, Hampton, VA, 1941-43, 1946; Pennsylvania State University, BA, MA in kunstonderwijs, 1948, PhD in kunstonderwijs, 1954. Militaire dienst: U.S. Navy, 1943-45.
Carrière: Schilder, muurschilder, illustrator, beeldhouwer, 1941-01; Alabama State Teachers College, instructeur, 1949; Texas State University, universitair hoofddocent en afdelingshoofd, afdeling kunst, 1949-54; auteur, Ananse: The Web of Life in Africa, 1962; Univ. of Wisconsin, Madison, gasthoogleraar, 1965-66; coauteur, Black Art in Houston, 1978; Texas State Univ., gewoon hoogleraar, 1954-83.
Awards: Teaching Fellow, Pennsylvania State Univ., 1948; Purchase Prize, The Museum of Fine Arts, Houston, 1950; Schlumberger Prize, Museum of Fine Arts, Houston, 1951; Purchase Prize for Prints and Sculpture, Atlanta Univ., 1952; UNESCO Fellowship, 1957; Excellence in Design Award voor Ananse, 1963; Minnie Stevens-Piper Foundation Professor Award for Outstanding Scholarly and Academic Achievement, 1964; Danforth Foundation E. Harris Harbison Award for Distinguished Teaching, 1968; Distinguished Alumnus Award, Pennsylvania State Univ, 1971; Mayor’s Award for Outstanding Contributions as Visual Artist, Houston, 1980; Texas Artist of the Year, The Art League of Houston, 1988; Award for Achievement, Metropolitan Arts Foundation, 1988; Honorary Doctor of Human Letters, Hampton Univ., 1990; Texas Medal of Arts, 2001.
een conciërge, en was belast met het brandende houden van de school. Tijdens de uren die hij doorbracht in de stookruimte van de school, bleef hij tekenen, en kopieerde gravures uit oude nummers van de New York Times Book Review.
In 1941, na zijn afstuderen aan Lincoln, schreef Biggers zich in aan het Hampton Institute (later Hampton University), een historisch zwart college in Hampton, Virginia; onder de vooraanstaande alumni was Booker T. Washington. Het jaar daarop ontmoette Biggers Hazel Hales, een student boekhouden aan Hampton. Het echtpaar trouwde in 1948.
In eerste instantie was Biggers van plan om loodgieter te worden, maar al snel begon hij kunstlessen te nemen bij professor Viktor Lowen-feld, een Joodse vluchteling uit Duitsland. Lowenfeld, die Biggers’ mentor zou worden, moedigde zijn studenten aan om hun Afrikaanse culturele en artistieke erfgoed te leren kennen. “Hij vertelde ons, ‘Je wilt niet tekenen als een Europeaan, je wilt spreken vanuit je hart, ‘” werd Biggers geciteerd als zeggende in Emerge.
In 1943 kreeg Biggers de kans om zijn werk te tonen in de tentoonstelling Young Negro Art, georganiseerd door Lowenfeld en getoond in het Museum of Modern Art in New York. Het was ongehoord dat een groot museum zoveel belangstelling toonde voor studentenkunst, laat staan voor werk van Afro-Amerikaanse studenten. In recensies over de tentoonstelling werd Biggers muurschildering, “Stervende Soldaat”, echter bekritiseerd. Ondanks de ontmoedigende reactie, bleef hij zich wijden aan zijn werk als schilder, beeldhouwer en muurschilder.
Datzelfde jaar werden Biggers studies onderbroken toen hij werd opgeroepen voor de marine. Na de basistraining werd hij teruggestuurd naar de marinetrainingsschool die was opgericht in Hampton, waar hij twee muurschilderingen maakte. Biggers was echter verontwaardigd over het feit dat hij in een gesegregeerd leger moest dienen en werd diep depressief. Toen de oorlog eindigde, bracht hij een maand door in het marinehospitaal in Philadelphia voordat hij eervol werd ontslagen.
In 1946 schreef Biggers zich in aan de Pennsylvania State University, waar Lowenfeld een docentschap had aanvaard. Tijdens zijn jaren aan de Penn State, begon Biggers voor het eerst enige erkenning voor zijn werk te krijgen. Twee van de muurschilderingen die Biggers had voltooid tijdens zijn studie in Hampton – waaronder “Dying Soldier” – werden aangekocht door een transportvakbond voor haar hoofdkantoor in Chicago. Hij voltooide ook drie muurschilderingen voor Penn State, voordat hij in 1948 zowel een bachelor’s als een master’s degree in kunsteducatie behaalde.
Oprichting kunstafdeling aan TSU
Na zijn afstuderen gaf Biggers korte tijd les aan Penn State en vervolgens aan Alabama State University. Het jaar daarop, in 1949, werd hem gevraagd een kunstafdeling op te richten aan de Texas Southern University, een zwarte universiteit die slechts twee jaar eerder was opgericht. Biggers aanvaardde de positie als hoofd van de kunstafdeling en gaf meer dan 30 jaar les aan Texas Southern. Als kunstprofessor volgde Biggers het voorbeeld van Lowenfeld en moedigde hij zijn studenten aan om naar hun eigen gemeenschap en hun Afrikaanse erfgoed te kijken voor artistieke inspiratie.
Tijdens de jaren 1950 bouwde Biggers verder aan zijn reputatie en aanvaardde hij verschillende muurschilderingen in de zwarte gemeenschap van Houston. Een van die muurschilderingen was “The Contribution of Negro Women to American Life and Education,” die hij maakte voor de YWCA in Houston. De muurschildering, die Afro-Amerikaanse vrouwen afbeeldde als symbolen van heldhaftige strijd en overleving, vestigde een thema dat Biggers steeds opnieuw in zijn werk zou uitdiepen. “Afrika heeft een vrouwelijke sensibiliteit” zei Biggers in Emerge. “De vrouw was zo krachtig in de Afrikaanse cultuur,” vervolgde hij. Volgens Wardlaw, die schrijft in The Art of John Biggers, “legde de muurschildering de basis voor al zijn afbeeldingen van zwarte vrouwen en hun gemeenschappen die Biggers in de volgende veertig jaar zou maken.” Biggers baseerde later zijn proefschrift op het onderzoek dat hij voor het project had gedaan, en ontving een doctoraat in kunstonderwijs van Penn State in 1954.
In het begin van de jaren 1950 won Biggers ook aankoopprijzen in wedstrijden gesponsord door het Dallas Museum of Art en het Museum of Fine Arts in Houston – ondanks het feit dat beide instellingen in die tijd gesegregeerd waren. Geen van beide musea had verwacht dat een Afro-Amerikaanse kunstenaar aan hun wedstrijden zou deelnemen, laat staan winnen, en Biggers’ succes was zeer gênant. In het Dallas Museum of Art werd een voor hem geplande receptie op mysterieuze wijze afgelast. In het Museum of Fine Arts in Houston kon Biggers de receptie van de prijsuitreiking niet bijwonen, omdat deze viel op een dag waarop het museum voor zwarten gesloten was. Een paar maanden later veranderde het MFA in Houston zijn segregatiebeleid; vier decennia later zou het de reizende retrospectieve van Biggers’ werk organiseren.
Reisde naar Afrika
In 1957 maakte Biggers een reis naar Ghana die zijn hele filosofie over leven en kunst zou veranderen. Voor deze reis, schreef Biggers later in zijn boek Ananse: The Web of Life in Africa: “Ik voelde me afgesneden van mijn erfgoed, waarvan ik vermoedde dat het waardevol was en iets om te omhelzen, niet een ignobiliteit om te verachten. Ik geloofde dat veel van mijn Amerikaanse broeders, in hun vlucht voor de stereotype opvattingen van ons ras, ook van hun ware zelf waren weggevlucht”. Gefinancierd door een beurs van de Organisatie van de Verenigde Naties voor Onderwijs, Wetenschap en Cultuur (UNESCO), reisden Biggers en zijn vrouw naar Ghana, Togo, Dahomey (nu de Republiek Benin), en Nigeria.
Op dat moment waren er maar heel weinig Afro-Amerikaanse kunstenaars naar Afrika gereisd om er te studeren. En hoewel Biggers maandenlang onderzoek had gedaan naar de geschiedenis en cultuur van Afrika, realiseerde hij zich, toen hij aankwam, dat de meeste van zijn ideeën over het continent volkomen onjuist waren. Desondanks verwelkomden de mensen die ze ontmoetten hen als lang verloren familieleden. Het verhaal over de reactie van een bepaald dorp was typerend. “We spraken de taal niet en we droegen westerse kleren. De trommels kondigden aan dat er twee ‘Europeanen’ waren aangekomen,” vertelde Biggers aan Rosalyn Story van Emerge. Maar toen hij het koppel ontmoette, wendde de hoofdman zich tot de menigte dorpelingen en kondigde aan: “Voor de eerste keer hebben de trommels zich vergist. Dit zijn uw broeders die zijn teruggekeerd na 400 jaar,” Biggers verteld.
Door de jaren heen, Biggers had een systeem van visuele iconen ontwikkeld, doordringen ze met mythische betekenissen. Zoals Wardlaw uitlegt in The Art of John Biggers, “De waspot vertegenwoordigt de baarmoeder, de bron van spiritueel water en wedergeboorte; het schrobbord vertegenwoordigt een ladder, een symbool van opstijging; het aambeeld vertegenwoordigt de organisatie van de gemeenschap, en de transformatie van natuurlijke hulpbronnen (metalen) in gereedschappen en wapens.” In Afrika breidde Biggers zijn vocabulaire van symbolen uit met Afrikaanse motieven, waaronder kammen, trommels en maskers.
Biggers’ portrettering van menselijke onderwerpen veranderde ook drastisch. Zoals zijn vrouw, Hazel, aan Emerge vertelde: “Voorheen toonden zijn schilderijen mensen die depressief en armoedig waren. Maar in Afrika liepen en dansten de vrouwen met een zekere vreugde. En ook al deden ze gewone arbeid, er was een zekere waardigheid die de mensen hadden. Ze leken zich niet verslagen te voelen.”
Voor Biggers was het proces van assimilatie van wat hij in Afrika had gezien in zijn artistieke praktijk uiterst moeilijk. “De impact van Afrika verlamde bijna mijn creatieve inspanningen; het drama en de poëtische schoonheid waren verwoestend,” schreef hij in Ananse: The Web of Life in Africa, een dagboek over de reis dat meer dan 80 tekeningen van het Afrikaanse leven bevatte. Ananse werd gepubliceerd in 1962, net toen de burgerrechtenbeweging in de Verenigde Staten op gang kwam, en zwarte Amerikanen trots begonnen te worden op hun Afrikaanse erfenis. Het boek, dat in 1967 opnieuw werd uitgegeven, leverde een onschatbare bijdrage aan het groeiende bewustzijn van de Afrikaanse geschiedenis en cultuur.
Werd onderwerp van Retrospectieve Tentoonstelling
Tijdens de jaren 1960 en 1970 bleef Biggers lesgeven aan Texas Southern, nam hij deel aan solo- en groepstentoonstellingen en maakte hij muurschilderingen, waaronder verschillende op de campus van Texas Southern. Veel van de muurschilderingen die hij in Houston maakte, zijn vandaag de dag nog te zien: “De muren van Houston hebben voor een groot deel de briljante waaier van Biggers muurschildering oeuvre bewaard,” schreef Alison de Lima Greene in The Art of John Biggers.
Biggers ging in 1983 met pensioen als docent aan Texas Southern, na talrijke onderscheidingen te hebben ontvangen voor zijn onderwijs en academische prestaties. Naarmate de jaren ’80 vorderden, begon Biggers meer erkenning voor zijn werk te krijgen. In 1988 werd hij door de Art League of Houston uitgeroepen tot Texas Artist of the Year. Het jaar daarop waren zijn schilderijen te zien in de tentoonstelling Black Art, Ancestral Legacy: De Afrikaanse Impuls in Afro-Amerikaanse Kunst. De tentoonstelling, samengesteld door Wardlaw, een professor in de kunstgeschiedenis aan Texas Southern, werd aanvankelijk geopend in het Dallas Museum of Art en reisde vervolgens naar Atlanta; Milwaukee, Wisconsin; en Richmond, Virginia.
In 1995 stelde Wardlaw een solo retrospectief samen van Biggers werk, getiteld The Art of John Biggers: View from the Upper Room. De tentoonstelling, gesponsord door Houston’s Museum of Fine Arts, omvatte 120 schilderijen, tekeningen, muurschilderingen en beeldhouwwerken. De tentoonstelling reisde later naar Raleigh, North Carolina; Hartford, Connecticut; Hampton, Virginia; en Boston.
In het begin van de jaren 1990, werd Biggers gevraagd om een aantal muurschilderingen te maken voor Hampton University, waar hij bijna 50 jaar eerder had gestudeerd. Het proces van het maken van de muurschilderingen in Hampton werd gedocumenteerd in een onafhankelijke video genaamd John Biggers: Journeys (A Romance). Verschillende van zijn schilderijen hangen ook in het museum van de universiteit.
Biggers werk is verzameld door het Dallas Museum of Art, het Museum of Fine Arts in Houston, en door vele particuliere verzamelaars, waaronder de dichteres Maya Angelou. “John Biggers, een van Amerika’s belangrijkste kunstenaars, leidt ons door zijn uitdrukkingen naar de ontdekking van onszelf op ons meest intieme niveau,” schreef Angelou in The Art of John Biggers.
“Biggers’ carrière is zonder gelijke in onze tijd,” schreef de Lima Greene, een curator van Houston’s Museum of Fine Arts, ook in The Art of John Biggers. “Geen enkele andere kunstenaar van zijn generatie heeft ons zo’n levendige registratie nagelaten van het Afro-Amerikaanse gemeenschapsleven in het landelijke en stedelijke Zuiden. Biggers’ levenslange carrière als opvoeder is welsprekend vastgelegd in zijn schilderijen; ze weerspiegelen niet alleen de veranderende zelf-identiteit van Afrikaanse Amerikanen, maar nodigen alle kijkers uit om te delen in hun transcendentale passie,” concludeerde ze.
In 1999, bij de onthulling van zijn muurschildering, “Nubia,” aan de Texas Southern University, werd Biggers gevraagd of hij zichzelf beschouwde als een kunstenaar, in de eerste plaats, of een verhalenverteller. Hij antwoordde: “Het is moeilijk voor mij om die twee dingen te scheiden. Muurschilderingen hebben te maken met het ontwerp van de muur en het vertellen van verhalen heeft te maken met de inhoud. Ik probeer beide te vermengen.” “Nubië” verbeeldde de ontwikkeling van de beschaving in het Oost-Afrikaanse gebied dat nu Egypte en Soedan is, en het symbolische belang dat goud in die tijd had. De muurschildering was ook geïnspireerd door twee Afro-Amerikaanse spirituals, “Two Wings,” en “I Stated on the Banks of Jordan.”
Biggers overleed op 25 januari 2001, in zijn huis in Houston. Hij was 76 jaar oud. Ongeveer een jaar na zijn dood, nam de stad Minneapolis de moeilijke beslissing om Biggers monumentale muurschildering, “Celebration of Life,” af te breken ondanks een protest uit de buurt. Radiopresentator Travis Lee noemde het besluit “heiligschennend”, maar de muurschildering moest worden verwijderd om plaats te maken voor de herontwikkeling van Heritage Park, een groot woningbouwproject. Er werd opdracht gegeven voor een nieuw kunstwerk om het werk en leven van John Biggers te eren.
Bronnen
Boeken
Biggers, John. Ananse: The Web of Life in Africa, University of Texas Press, 1962.
Warlaw, Alvia J. The Art of John Biggers: View from the Upper Room, Harry N. Abrams, Inc, 1995.
Periodieken
American Visions, december/januari 1996, p. 20; april/mei 1995, p. 12.
Booklist, May 15, 1995, p. 1625.
Emerge, oktober 1997, p. 58.
Parabola, Spring 1995, p. 16.
Star Tribune, 30 december 2001, blz. 03B.
The Houston Chronicle, 22 september 1999, blz. 38; 27 januari 2001, blz. 1.
-Carrie Golus en Christine Miner Minder