Artista y educador
Creó obras de arte afrocéntricas
Creó el Departamento de Arte en la TSU
Viajó a África
Se convirtió en objeto de una exposición retrospectiva
Fuentes
Como pintor, muralista, ilustrador y escultor, John Biggers ha hecho innumerables contribuciones al arte y la cultura estadounidenses. En la década de 1950 se convirtió en uno de los primeros artistas afroamericanos en viajar a África y en integrar motivos y simbolismos africanos en sus obras. Sus logros pioneros han influido en generaciones de artistas de Estados Unidos y del extranjero.
Biggers también influyó directamente en miles de jóvenes artistas, como profesor de arte en la Texas Southern University. En 1949 fue contratado por la recién fundada universidad para establecer su departamento de arte. Biggers enseñó en Texas Southern durante más de treinta años, y ganó varios premios prestigiosos por su labor docente.
En 1995 se organizó una exposición retrospectiva de la obra de Biggers, titulada The Art of John Biggers: View from the Upper Room, fue organizada por el Museo de Bellas Artes de Houston. La muestra también viajó a cinco ciudades del sur y el noreste. «Es alguien que ha mantenido, a lo largo de 50 años, el énfasis en la cultura afroamericana», dijo Alvia J. Wardlaw, comisaria de la exposición, a la revista American Visions. «Fue uno de los primeros artistas afroamericanos que estudió y vivió en África Occidental y nos devolvió, a finales de la década de 1950, imágenes de la cultura africana que eran positivas y personales, y precisas. Y creo que ése es probablemente su mayor regalo a la cultura americana», continuó Wardlaw.
«John Biggers es un poeta, filósofo, profesor, dibujante, pintor, escultor, muralista y, sobre todo, un líder inspirador», escribió Peter C. Marzio, director del Museo de Bellas Artes de Houston, en el catálogo de la exposición, también titulado The Art of John Biggers: Vista desde el Cenáculo. «Nos guía con su poderosa imaginería, su apasionado discurso, su intensa energía y su creencia omnímoda en la comunidad humana y su interacción mística con el mundo natural», añadió.
Creó obras de arte afrocéntricas
John Thomas Biggers nació el 13 de abril de 1924 en la pequeña ciudad de Gastonia, Carolina del Norte. Era el séptimo y menor de los hijos de Paul y Cora Biggers. Su padre era el director de la escuela negra local, propietario de una zapatería y ministro. Su madre ayudaba a llevar la granja de la familia y se encargaba de la lavandería para obtener ingresos extra. Biggers se crió en el seno de una familia numerosa, que formaba parte de una comunidad negra muy unida en la ciudad segregada.
De niño, Biggers disfrutaba copiando dibujos de la Biblia de su padre. Sin embargo, lo más importante es que era un observador perspicaz de su entorno. La gente, el paisaje y los objetos cotidianos de la infancia rural sureña de Biggers se convertirían en temas importantes de su obra posterior.
Después de que Paul Biggers muriera de diabetes en 1937, Cora Biggers aceptó un trabajo en un orfanato de Oxford, Carolina del Norte. El joven John fue enviado a la Academia Lincoln, una escuela privada fundada inicialmente para enseñar a antiguos esclavos, en la cercana Kings Mountain, Carolina del Norte. Para ayudar a pagar su matrícula, Biggers trabajó como
De un vistazo…
Nacido como John Thomas Biggers el 13 de abril de 1924, en Gastonia, Carolina del Norte; fallecido el 25 de enero de 2001, en Houston, Texas; hijo de Paul Biggers, director de escuela, propietario de una zapatería y ministro, y de Cora Finger Biggers, lavandera; casado con Hazel Hales, 1948-. Educación: Instituto Hampton, Hampton, VA, 1941-43, 1946; Universidad Estatal de Pensilvania, licenciatura, máster en educación artística, 1948, doctorado en educación artística, 1954. Servicio militar: Marina de Estados Unidos, 1943-45.
Carrera: Pintor, muralista, ilustrador, escultor, 1941-01; Alabama State Teachers College, instructor, 1949; Texas State University, profesor asociado y jefe de departamento, departamento de arte, 1949-54; autor, Ananse: The Web of Life in Africa, 1962; Univ. de Wisconsin, Madison, profesor visitante, 1965-66; coautor, Black Art in Houston, 1978; Univ. Estatal de Texas, profesor titular, 1954-83.
Premios: Teaching Fellow, Pennsylvania State Univ., 1948; Purchase Prize, The Museum of Fine Arts, Houston, 1950; Schlumberger Prize, Museum of Fine Arts, Houston, 1951; Purchase Prize for Prints and Sculpture, Atlanta Univ, 1952; Beca de la UNESCO, 1957; Premio a la Excelencia en el Diseño por Ananse, 1963; Premio a la Profesora de la Fundación Minnie Stevens-Piper por sus destacados logros académicos, 1964; Premio de la Fundación Danforth E. Harris Harbison por su distinguida labor docente, 1968; Premio al Alumno Distinguido, Univ. Estatal de Pensilvania, 1971; Premio del Alcalde a la Contribución Destacada como Artista Visual, Houston, 1980; Artista Tejano del Año, The Art League of Houston, 1988; Premio a la Trayectoria, Metropolitan Arts Foundation, 1988; Doctor Honoris Causa en Letras Humanas, Hampton Univ., 1990; Medalla de las Artes de Texas, 2001.
un conserje, y se encargaba de mantener los fuegos encendidos en la escuela. Durante las horas que pasaba en la sala de calderas de la escuela, seguía dibujando, copiando grabados de viejos números del New York Times Book Review.
En 1941, tras graduarse en Lincoln, Biggers se matriculó en el Hampton Institute (más tarde Hampton University), una universidad históricamente para negros en Hampton, Virginia; entre sus distinguidos ex alumnos estaba Booker T. Washington. Al año siguiente, Biggers conoció a Hazel Hales, estudiante de contabilidad en Hampton. La pareja se casó en 1948.
Al principio, Biggers planeaba convertirse en fontanero, pero pronto empezó a tomar clases de arte con el profesor Viktor Lowen-feld, un judío refugiado de Alemania. Lowenfeld, que se convertiría en el mentor de Biggers, animaba a sus alumnos a conocer su herencia cultural y artística africana. «Nos dijo: ‘No queréis dibujar como un europeo, queréis hablar con el corazón'», se cita a Biggers en Emerge.
En 1943, Biggers tuvo la oportunidad de mostrar su obra en la exposición Young Negro Art, organizada por Lowenfeld y presentada en el Museo de Arte Moderno de Nueva York. Era un hecho sin precedentes que un museo importante se interesara tanto por las obras de arte de los estudiantes, y más aún por las de los estudiantes afroamericanos. Sin embargo, en las reseñas de la exposición, el mural de Biggers, «Dying Soldier», fue objeto de críticas. A pesar de la respuesta desalentadora, siguió dedicándose a su trabajo como pintor, escultor y muralista.
Ese mismo año, los estudios de Biggers se interrumpieron cuando fue reclutado por la Marina. Tras el entrenamiento básico, fue enviado a la escuela de entrenamiento de la Marina que se había establecido en Hampton, donde creó dos murales. Sin embargo, Biggers estaba indignado por tener que servir en un ejército segregado, y se deprimió profundamente. Cuando terminó la guerra, pasó un mes en el hospital naval de Filadelfia antes de recibir una baja honorable.
En 1946 Biggers se matriculó en la Universidad Estatal de Pensilvania, donde Lowenfeld había aceptado un puesto de profesor. Durante sus años en la Universidad Estatal de Pensilvania, Biggers comenzó a obtener cierto reconocimiento por su trabajo. Dos de los murales que Biggers había realizado durante sus estudios en Hampton -entre ellos «Dying Soldier»- fueron adquiridos por un sindicato de transporte para su sede en Chicago. También realizó tres murales para Penn State, antes de obtener una licenciatura y un máster en educación artística en 1948.
Creó el Departamento de Arte en la TSU
Después de graduarse, Biggers enseñó brevemente en Penn State y luego en la Universidad Estatal de Alabama. Al año siguiente, 1949, se le pidió que creara un departamento de arte en la Texas Southern University, una universidad negra que se había fundado apenas dos años antes. Biggers aceptó el puesto de director del departamento de arte y enseñó en Texas Southern durante más de 30 años. Como profesor de arte, Biggers siguió el ejemplo de Lowenfeld, animando a sus alumnos a buscar inspiración artística en sus propias comunidades y en su herencia africana.
Durante la década de 1950, Biggers siguió forjando su reputación, aceptando varios encargos de murales en la comunidad negra de Houston. Uno de esos murales fue «The Contribution of Negro Women to American Life andEducation» (La contribución de las mujeres negras a la vida y la educación de Estados Unidos), que creó para la YWCA de Houston. El mural, que representaba a las mujeres afroamericanas como símbolos de lucha heroica y supervivencia, estableció un tema que Biggers exploraría una y otra vez en su obra. «África tiene una sensibilidad femenina», dijo Biggers en Emerge. «La mujer es muy poderosa en la cultura africana», continuó. Según Wardlaw, que escribe en The Art of John Biggers, «el mural sentó las bases de todas sus imágenes de mujeres negras y sus comunidades que Biggers crearía durante los siguientes cuarenta años». Más tarde, Biggers basó su tesis doctoral en la investigación que había realizado para el proyecto, recibiendo un doctorado en educación artística por la Penn State en 1954.
A principios de la década de 1950, Biggers también ganó premios de compra en concursos patrocinados por el Museo de Arte de Dallas y el Museo de Bellas Artes de Houston, a pesar de que ambas instituciones estaban segregadas en ese momento. Ninguno de los dos museos esperaba que un artista afroamericano se presentara a sus concursos, y mucho menos que ganara, y el éxito de Biggers fue muy embarazoso. En el Museo de Arte de Dallas se canceló misteriosamente la recepción prevista para él. En el Museo de Bellas Artes de Houston, Biggers no pudo asistir a la recepción de premios, porque caía en un día en el que el museo estaba cerrado para los negros. Unos meses después, el MFA de Houston cambió su política de segregación; cuatro décadas más tarde, organizaría la retrospectiva itinerante de la obra de Biggers.
Viajó a África
En 1957, Biggers realizó un viaje a Ghana que cambiaría toda su filosofía de vida y de arte. Antes de este viaje, Biggers escribió más tarde en su libro Ananse: The Web of Life in Africa, «me sentía apartado de mi herencia, que sospechaba que era estimable y algo que había que abrazar, no una ignobilidad que había que despreciar. Creía que muchos de mis hermanos estadounidenses, en su huida de los conceptos estereotipados de nuestra raza, también habían huido de su verdadero ser» Financiado por una beca de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), Biggers y su esposa viajaron a Ghana, Togo, Dahomey (actual República de Benín) y Nigeria.
En aquella época, muy pocos artistas afroamericanos habían viajado a África para estudiar. Y aunque Biggers había pasado meses investigando la historia y la cultura de África, se dio cuenta, una vez que llegó, de que la mayoría de sus ideas sobre el continente eran completamente inexactas. Sin embargo, las personas que conocieron les acogieron como si fueran miembros de una familia perdida hace mucho tiempo. La reacción de un pueblo en particular fue típica. «No hablábamos el idioma y llevábamos ropa occidental. Los tambores anunciaban que habían llegado dos ‘europeos'», cuenta Biggers a Rosalyn Story de Emerge. Sin embargo, al conocer a la pareja, el cacique se dirigió a la multitud de aldeanos y anunció: «Por primera vez los tambores se han equivocado. Estos son vuestros hermanos que han regresado después de 400 años», relató Biggers.
A lo largo de los años, Biggers había desarrollado un sistema de iconos visuales, impregnándolos de significados míticos. Como explicaba Wardlaw en The Art of John Biggers, «la vasija representa el útero, la fuente de aguas espirituales y el renacimiento; la tabla de fregar representa una escalera, un símbolo de ascensión; el yunque representa la organización de la comunidad y la transformación de los recursos naturales (metales) en herramientas y armas». En África, Biggers amplió su vocabulario de símbolos para incluir motivos africanos, como peines, tambores y máscaras.
La representación de los sujetos humanos por parte de Biggers también cambió radicalmente. Como dijo su mujer, Hazel, a Emerge: «Antes, sus cuadros mostraban a personas deprimidas y pobres, tristes. Pero en África, las mujeres caminaban y bailaban con cierta alegría. Y aunque estuvieran haciendo un trabajo común, había una cierta dignidad en la gente. No parecían sentirse abatidos».
Para Biggers, el proceso de asimilación de lo que había visto en África en su práctica artística fue extremadamente difícil. «El impacto de África casi paralizó mis esfuerzos creativos; el drama y la belleza poética fueron devastadores», escribió en Ananse: The Web of Life in Africa, un diario sobre el viaje que incluía más de 80 dibujos de la vida africana. Ananse se publicó en 1962, justo cuando el movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos cobraba impulso y los estadounidenses de raza negra empezaban a sentirse orgullosos de su herencia africana. El libro, reeditado en 1967, supuso una contribución inestimable a la creciente conciencia de la historia y la cultura africanas.
Se convirtió en objeto de una exposición retrospectiva
A lo largo de las décadas de 1960 y 1970, Biggers continuó enseñando en Texas Southern, participó en exposiciones individuales y colectivas y creó murales, incluidos varios en el campus de Texas Southern. Muchos de los murales que pintó en Houston pueden verse todavía hoy: «Las paredes de Houston han conservado en gran parte la brillante gama de la obra mural de Biggers», escribió Alison de Lima Greene en The Art of John Biggers.
Biggers se retiró de la enseñanza en Texas Southern en 1983, habiendo recibido numerosos premios por sus logros docentes y académicos. A medida que avanzaba la década de 1980, Biggers empezó a recibir más reconocimiento por su obra. En 1988 fue nombrado Artista del Año de Texas por la Liga de Arte de Houston. Al año siguiente, sus cuadros se presentaron en la exposición Black Art, Ancestral Legacy: El impulso africano en el arte afroamericano. La muestra, comisariada por Wardlaw, profesor de historia del arte en Texas Southern, se inauguró inicialmente en el Museo de Arte de Dallas y luego viajó a Atlanta, Milwaukee (Wisconsin) y Richmond (Virginia).
En 1995, Wardlaw organizó una retrospectiva individual de la obra de Biggers, titulada The Art of John Biggers: View from the Upper Room. La exposición, patrocinada por el Museo de Bellas Artes de Houston, incluía 120 pinturas, dibujos, murales y esculturas. La muestra viajó posteriormente a Raleigh (Carolina del Norte), Hartford (Connecticut), Hampton (Virginia) y Boston.
A principios de la década de 1990, Biggers recibió el encargo de crear varios murales para la Universidad de Hampton, donde había estudiado casi 50 años antes. El proceso de creación de los murales en Hampton se documentó en un vídeo independiente titulado John Biggers: Journeys (A Romance). Varias de sus pinturas también están colgadas en el museo de la universidad.
La obra de Biggers ha sido coleccionada por el Museo de Arte de Dallas, el Museo de Bellas Artes de Houston y por muchos coleccionistas privados, incluida la poeta Maya Angelou. «John Biggers, uno de los artistas más importantes de Estados Unidos, nos conduce a través de sus expresiones al descubrimiento de nosotros mismos en nuestro nivel más íntimo», escribió Angelou en The Art of John Biggers.
«La carrera de Biggers no tiene parangón en nuestro tiempo», escribió de Lima Greene, conservador del Museo de Bellas Artes de Houston, también en The Art of John Biggers. Ningún otro artista de su generación nos ha dejado un registro tan vívido de la vida comunitaria afroamericana en el Sur rural y urbano». La carrera de toda la vida de Biggers como educador queda elocuentemente registrada en sus cuadros; no sólo reflejan la cambiante identidad de los afroamericanos, sino que invitan a todos los espectadores a compartir su trascendental pasión», concluyó.
En 1999, en la inauguración de su mural, «Nubia», en la Texas Southern University, le preguntaron a Biggers si se consideraba a sí mismo un artista, primero, o un narrador. Respondió: «Me resulta difícil separar las dos cosas. La pintura mural tiene que ver con el diseño de la pared y la narración tiene que ver con el contenido. Intento mezclar ambas cosas». «Nubia» representaba el desarrollo de la civilización en la zona de África oriental que ahora es Egipto y Sudán, y la importancia simbólica que tenía el oro en esa época. El mural también se inspiró en dos espirituales afroamericanos, «Two Wings» y «I Stood on the Banks of Jordan».
Biggers murió el 25 de enero de 2001 en su casa de Houston. Tenía 76 años. Aproximadamente un año después de su muerte, la ciudad de Minneapolis tomó la difícil decisión de derribar el emblemático mural de Biggers, «Celebration of Life», a pesar de las protestas del vecindario. El presentador de un programa de radio, Travis Lee, calificó la decisión de «sacrílega», pero era necesario retirar el mural para dar paso a la remodelación de Heritage Park, un gran proyecto de viviendas. Se encargó una nueva obra de arte para honrar la obra y la vida de John Biggers.
Fuentes
Libros
Biggers, John. Ananse: The Web of Life in Africa, University of Texas Press, 1962.
Warlaw, Alvia J. The Art of John Biggers: View from the Upper Room, Harry N. Abrams, Inc, 1995.
Periódicos
American Visions, diciembre/enero 1996, p. 20; abril/mayo 1995, p. 12.
Booklist, 15 mayo 1995, p. 1625.
Emerge, octubre 1997, p. 58.
Parabola, primavera 1995, p. 16.
Star Tribune, 30 de diciembre de 2001, p. 03B.
The Houston Chronicle, 22 de septiembre de 1999, p. 38; 27 de enero de 2001, p. 1.
Carrie Golus y Christine Miner Minderovic