Kunstner og underviser
Skabte afrocentriske kunstværker
Etablerede kunstafdeling på TSU
Rejste til Afrika
Blev genstand for retrospektiv udstilling
Kilder
Kilder
Som maler, muralist, illustrator og billedhugger har John Biggers ydet utallige bidrag til amerikansk kunst og kultur. I 1950’erne blev han en af de første afroamerikanske kunstnere, der rejste til Afrika og integrerede afrikanske motiver og symbolik i sine kunstværker. Hans banebrydende præstationer har påvirket generationer af kunstnere i USA og i udlandet.
Biggers har også påvirket tusindvis af unge kunstnere direkte som professor i kunst ved Texas Southern University. I 1949 blev han rekrutteret af det nyoprettede universitet til at etablere dets kunstafdeling. Biggers underviste på Texas Southern i mere end 30 år og vandt adskillige prestigefyldte priser for sin undervisning.
I 1995 blev der afholdt en retrospektiv udstilling af Biggers’ værker med titlen The Art of John Biggers: View from the Upper Room, blev arrangeret af Houston’s Museum of Fine Arts. Udstillingen rejste også til fem byer i syd og nordøst. “Han er en person, der gennem 50 år har bevaret en vægt på den afroamerikanske kultur”, sagde Alvia J. Wardlaw, kurator for udstillingen, til tidsskriftet American Visions. “Han var en af de første afroamerikanske kunstnere, der studerede og boede i Vestafrika og i slutningen af 1950’erne bragte billeder af afrikansk kultur tilbage til os, som var positive og personlige – og præcise. Og jeg tror, at det nok er hans største gave til den amerikanske kultur,” fortsatte Wardlaw.
“John Biggers er en poet, filosof, lærer, tegner, maler, billedhugger, muralist og frem for alt en inspirerende leder,” skrev Peter C. Marzio, direktør for Houstons Museum of Fine Arts, i udstillingskataloget, der også har titlen The Art of John Biggers: View from the Upper Room. “Han leder os med sit kraftfulde billedsprog, sin lidenskabelige tale, sin intense energi og sin altopslugende tro på det menneskelige fællesskab og dets mystiske samspil med naturen”, tilføjede han.
Skabte afrocentriske kunstværker
John Thomas Biggers blev født den 13. april 1924 i den lille by Gastonia i North Carolina. Han var det syvende og yngste barn af Paul og Cora Biggers. Hans far var rektor for den lokale sorte skole, ejer af en skobutik og præst. Hans mor hjalp med at drive familiens gård og tog sig af vaskeri for at få en ekstra indtægt. Biggers voksede op i en stor familie, som var en del af et tæt knyttet sort samfund i den segregerede by.
Som barn nød Biggers at kopiere tegninger fra sin fars bibel. Men endnu vigtigere var han dog en indsigtsfuld observatør af sine omgivelser. Mennesker, landskab og hverdagsgenstande fra Biggers’ barndom på landet i Sydstaterne skulle blive vigtige temaer i hans senere værker.
Når Paul Biggers døde af diabetes i 1937, tog Cora Biggers imod et job på et børnehjem i Oxford, North Carolina. Den unge John blev sendt på kostskole på Lincoln Academy, en privatskole, der oprindeligt var grundlagt for at undervise tidligere slaver, i det nærliggende Kings Mountain, North Carolina. For at hjælpe med at betale for undervisningen arbejdede Biggers som…
Født John Thomas Biggers den 13. april 1924 i Gastonia, NC; død den 25. januar 2001 i Houston, TX; søn af Paul Biggers, skoledirektør, skobutikkens ejer og præst, og Cora Finger Biggers, vaskeriarbejder; gift med Hazel Hales, 1948-. Uddannelse: Han blev født på Hampton Institute, Hampton, VA, 1941-43, 1946; Pennsylvania State University, BA, MA i kunstpædagogik, 1948, PhD i kunstpædagogik, 1954. Militærtjeneste: U.S. Navy, 1943-45.
Karriere: Maler, vægmaler, illustrator, billedhugger, 1941-01; Alabama State Teachers College, instruktør, 1949; Texas State University, lektor og afdelingsleder, afdeling for kunst, 1949-54; forfatter, Ananse: The Web of Life in Africa, 1962; University of Wisconsin, Madison, gæsteprofessor, 1965-66; medforfatter til Black Art in Houston, 1978; Texas State University, professor, 1954-83.
Præmier: Undervisningsstipendiat, Pennsylvania State Univ. 1948; Purchase Prize, The Museum of Fine Arts, Houston, 1950; Schlumberger Prize, Museum of Fine Arts, Houston, 1951; Purchase Prize for Prints and Sculpture, Atlanta Univ, 1952; UNESCO Fellowship, 1957; Excellence in Design Award for Ananse, 1963; Minnie Stevens-Piper Foundation Professor Award for Outstanding Scholarly and Academic Achievement, 1964; Danforth Foundation E. Harris Harbison Award for Distinguished Teaching, 1968; Distinguished Alumnus Award, Pennsylvania State Univ, 1971; Mayor’s Award for Outstanding Contributions as Visual Artist, Houston, 1980; Texas Artist of the Year, The Art League of Houston, 1988; Award for Achievement, Metropolitan Arts Foundation, 1988; Honorary Doctor of Human Letters, Hampton Univ., 1990; Texas Medal of Arts, 2001.
han var vicevært og havde ansvaret for at holde ilden tændt på skolen. I de timer, han tilbragte i skolens fyrrum, fortsatte han med at tegne og kopierede graveringer fra gamle numre af New York Times Book Review.
I 1941, efter at have taget eksamen fra Lincoln, indskrev Biggers sig på Hampton Institute (senere Hampton University), et historisk sort college i Hampton, Virginia; blandt de fremtrædende alumner var Booker T. Washington. Året efter mødte Biggers Hazel Hales, som studerede regnskab på Hampton. Parret blev gift i 1948.
I første omgang planlagde Biggers at blive blikkenslager, men begyndte snart at tage kunstundervisning hos professor Viktor Lowen-feld, en jødisk flygtning fra Tyskland. Lowenfeld, som skulle blive Biggers’ mentor, opfordrede sine studerende til at lære om deres afrikanske kulturelle og kunstneriske arv. “Han sagde til os: ‘I vil ikke tegne som en europæer, I vil tale ud fra jeres hjerte’,” blev Biggers citeret for at sige i Emerge.
I 1943 fik Biggers mulighed for at vise sit arbejde i udstillingen Young Negro Art, der var organiseret af Lowenfeld og blev vist på Museum of Modern Art i New York. Det var uden fortilfælde for et stort museum at interessere sig så meget for studerendes kunstværker, for slet ikke at tale om værker af afroamerikanske studerende. I anmeldelserne af udstillingen blev Biggers’ vægmaleri, “Dying Soldier”, imidlertid kritiseret. På trods af den nedslående respons fortsatte han med at hellige sig sit arbejde som maler, billedhugger og vægmaler.
Samme år blev Biggers’ studier afbrudt, da han blev indkaldt til flåden. Efter grunduddannelsen blev han sendt tilbage til den flådeuddannelsesskole, der var blevet oprettet i Hampton, hvor han skabte to vægmalerier. Biggers var imidlertid forarget over at skulle tjene i et segregeret militær, og han blev dybt deprimeret. Da krigen sluttede, tilbragte han en måned på flådehospitalet i Philadelphia, inden han fik en ærefuld afsked.
I 1946 meldte Biggers sig ind på Pennsylvania State University, hvor Lowenfeld havde accepteret en stilling som lærer. I løbet af sine år på Penn State begyndte Biggers først at opnå en vis anerkendelse for sit arbejde. To af de vægmalerier, som Biggers havde udført under sine studier på Hampton – herunder “Dying Soldier” – blev erhvervet af en transportfagforening til dens hovedkvarter i Chicago. Han udførte også tre vægmalerier for Penn State, inden han i 1948 opnåede både en bachelor- og en mastergrad i kunstpædagogik.
Etablerede kunstafdeling på TSU
Efter sin eksamen underviste Biggers kortvarigt på Penn State og derefter på Alabama State University. Året efter, i 1949, blev han bedt om at oprette en kunstafdeling på Texas Southern University, et sort college, der var blevet grundlagt blot to år tidligere. Biggers accepterede stillingen som leder af kunstafdelingen og underviste på Texas Southern i mere end 30 år. Som kunstprofessor fulgte Biggers Lowenfelds eksempel og opfordrede sine studerende til at se på deres eget samfund og deres afrikanske arv for at finde kunstnerisk inspiration.
I 1950’erne fortsatte Biggers med at opbygge sit ry og accepterede flere bestillinger på vægmalerier i Houstons sorte samfund. Et af disse vægmalerier var “The Contribution of Negro Women to American Life andEducation”, som han skabte for YWCA i Houston. Vægmaleriet, der portrætterede afroamerikanske kvinder som symboler på heroisk kamp og overlevelse, etablerede et tema, som Biggers ville udforske igen og igen i sit arbejde. “Afrika har en kvindelig følsomhed”, blev Biggers citeret for at sige i Emerge. “Kvinden var så magtfuld i den afrikanske kultur,” fortsatte han. Ifølge Wardlaw, der skriver i The Art of John Biggers, “etablerede vægmaleriet grundlaget for alle hans billeder af sorte kvinder og deres samfund, som Biggers ville skabe i løbet af de næste fyrre år.” Biggers baserede senere sin doktorafhandling på den forskning, han havde foretaget i forbindelse med projektet, og modtog en doktorgrad i kunstpædagogik fra Penn State i 1954.
I begyndelsen af 1950’erne vandt Biggers også indkøbspriser i konkurrencer sponsoreret af Dallas Museum of Art og Museum of Fine Arts i Houston – på trods af, at begge institutioner var segregerede på det tidspunkt. Ingen af de to museer havde forventet, at en afroamerikansk kunstner ville deltage i deres konkurrencer, endsige vinde, og Biggers’ succes var dybt pinlig. På Dallas Museum of Art blev en reception, der var planlagt for ham, på mystisk vis aflyst. På Museum of Fine Arts i Houston kunne Biggers ikke deltage i prisreceptionen, fordi den faldt på en dag, hvor museet var lukket for sorte. Et par måneder senere ændrede MFA i Houston sin politik om segregation; fire årtier senere skulle det arrangere den omrejsende retrospektive udstilling af Biggers’ værker.
Rejste til Afrika
I 1957 foretog Biggers en rejse til Ghana, der skulle ændre hele hans livsfilosofi og kunstfilosofi. Før denne rejse skrev Biggers senere i sin bog Ananse: The Web of Life in Africa: “Jeg følte mig afskåret fra min arv, som jeg formodede var værdsættelig og noget, der skulle omfavnes, ikke en uvederhæftighed, der skulle foragtes. Jeg troede, at mange af mine amerikanske brødre i deres flugt fra de stereotype opfattelser af vores race også var flygtet fra deres virkelige jeg.” Med støtte fra et stipendium fra FN’s Organisation for Uddannelse, Videnskab og Kultur (UNESCO) rejste Biggers og hans kone til Ghana, Togo, Dahomey (nu Republikken Benin) og Nigeria.
På det tidspunkt var der meget få afroamerikanske kunstnere, der var rejst til Afrika for at studere. Og selv om Biggers havde brugt måneder på at undersøge Afrikas historie og kultur, indså han, da han ankom, at de fleste af hans forestillinger om kontinentet var fuldstændig unøjagtige. Ikke desto mindre tog de mennesker, de mødte, imod dem som længe savnede familiemedlemmer. Historien om en bestemt landsby var typisk for deres reaktion. “Vi talte ikke sproget, og vi havde vestligt tøj på. Trommerne annoncerede, at to ‘europæere’ var ankommet,” fortalte Biggers til Rosalyn Story fra Emerge. Da han mødte parret, vendte høvdingen sig imidlertid til mængden af landsbyboere og meddelte: “For første gang har trommerne begået en fejl. Dette er jeres brødre, som er vendt tilbage efter 400 år,” fortalte Biggers.
Igennem årene havde Biggers udviklet et system af visuelle ikoner, som han gav dem mytiske betydninger. Som Wardlaw forklarede i The Art of John Biggers: “Vaskepotten repræsenterer livmoderen, kilden til åndeligt vand og genfødsel; skurbrættet repræsenterer en stige, et symbol på opstigning; ambolten repræsenterer samfundsorganisation og omdannelse af naturressourcer (metaller) til redskaber og våben.” I Afrika udvidede Biggers sit ordforråd af symboler til at omfatte afrikanske motiver, herunder kamme, trommer og masker.
Biggers’ portrættering af menneskelige emner ændrede sig også dramatisk. Som hans kone, Hazel, fortalte Emerge: “Førhen viste hans malerier mennesker, der var deprimerede og fattige – triste. Men i Afrika gik og dansede kvinderne med en vis glæde. Og selv om de måske udførte almindeligt arbejde, var der en vis værdighed, som folk havde. De syntes ikke at føle sig nedslået.”
For Biggers var processen med at assimilere det, han havde set i Afrika, i sin kunstneriske praksis ekstremt vanskelig. “Indvirkningen fra Afrika lammede næsten min kreative indsats; dramaet og den poetiske skønhed var ødelæggende,” skrev han i Ananse: The Web of Life in Africa”, en dagbog om rejsen, der indeholdt mere end 80 tegninger af afrikansk liv. Ananse blev udgivet i 1962, netop som borgerrettighedsbevægelsen i USA tog fart, og sorte amerikanere begyndte at blive stolte over deres afrikanske arv. Bogen, der blev genudgivet i 1967, var et uvurderligt bidrag til den voksende bevidsthed om afrikansk historie og kultur.
Blev genstand for en retrospektiv udstilling
Igennem 1960’erne og 1970’erne fortsatte Biggers med at undervise på Texas Southern, deltog i solo- og gruppeudstillinger og skabte vægmalerier, herunder flere på Texas Southerns campus. Mange af de vægmalerier, han malede i Houston, kan stadig ses i dag: “Murerne i Houston har i vid udstrækning bevaret den strålende rækkevidde af Biggers’ vægmalerier”, skrev Alison de Lima Greene i The Art of John Biggers.
Biggers trak sig tilbage fra undervisningen på Texas Southern i 1983 efter at have modtaget adskillige priser for sin undervisning og akademiske præstation. Efterhånden som 1980’erne skred frem, begyndte Biggers at få mere anerkendelse for sit arbejde. I 1988 blev han udnævnt til Texas Artist of the Year af Art League of Houston. Året efter blev hans malerier præsenteret i udstillingen Black Art, Ancestral Legacy: The African Impulse in African American Art. Udstillingen, der var kurateret af Wardlaw, professor i kunsthistorie ved Texas Southern, åbnede først på Dallas Museum of Art og rejste derefter til Atlanta, Milwaukee, Wisconsin og Richmond, Virginia.
I 1995 sammensatte Wardlaw en soloretrospektivering af Biggers’ værker med titlen The Art of John Biggers: View from the Upper Room. Udstillingen, der var sponsoreret af Museum of Fine Arts i Houston, omfattede 120 malerier, tegninger, vægmalerier og skulpturer. Udstillingen rejste senere til Raleigh, North Carolina, Hartford, Connecticut, Hampton, Virginia og Boston.
I begyndelsen af 1990’erne blev Biggers bedt om at skabe flere vægmalerier til Hampton University, hvor han havde studeret næsten 50 år tidligere. Processen med at skabe vægmalerierne på Hampton blev dokumenteret i en uafhængig video med titlen John Biggers: Journeys (A Romance). Flere af hans malerier hænger også på universitetets museum.
Biggers’ værker er blevet samlet af Dallas Museum of Art, Museum of Fine Arts i Houston og af mange private samlere, bl.a. digteren Maya Angelou. “John Biggers, en af USA’s vigtigste kunstnere, fører os gennem sine udtryk ind i opdagelsen af os selv på vores mest intime niveau,” skrev Angelou i The Art of John Biggers.
“Biggers’ karriere er uden sidestykke i vores tid,” skrev de Lima Greene, kurator på Houstons Museum of Fine Arts, også i The Art of John Biggers. “Ingen anden kunstner i hans generation har efterladt os et så levende billede af det afroamerikanske samfundsliv i det landlige og urbane Sydstaterne. Biggers’ livslange karriere som pædagog er velformuleret nedfældet i hans malerier; de afspejler ikke kun afroamerikanernes skiftende selvidentitet, men inviterer alle beskuere til at dele deres transcendentale lidenskab,” konkluderede hun.
I 1999 blev Biggers ved afsløringen af sit vægmaleri “Nubia” på Texas Southern University spurgt, om han først og fremmest betragtede sig selv som kunstner eller som historiefortæller. Han svarede: “Det er svært for mig at adskille de to ting. Vægmaleri har noget at gøre med vægdesign, og historiefortælling har noget at gøre med indholdet. Jeg forsøger at blande begge dele.” “Nubia” skildrer udviklingen af civilisationen i det østafrikanske område, der i dag er Egypten og Sudan, og den symbolske betydning, som guldet havde i den periode. Vægmaleriet var også inspireret af to afroamerikanske spirituals, “Two Wings” og “I Stod on the Banks of Jordan.”
Biggers døde den 25. januar 2001 i sit hjem i Houston. Han blev 76 år gammel. Omkring et år efter hans død traf byen Minneapolis den vanskelige beslutning at rive Biggers’ skelsættende vægmaleri, “Celebration of Life”, ned på trods af et ramaskrig fra nabolaget. Radiovært Travis Lee kaldte beslutningen for “helligbrøde”, men vægmaleriet måtte fjernes for at give plads til ombygningen af Heritage Park, et stort boligprojekt. Der blev bestilt et nyt kunstværk til ære for John Biggers’ arbejde og liv.
Kilder
Bøger
Biggers, John. Ananse: The Web of Life in Africa, University of Texas Press, 1962.
Warlaw, Alvia J. The Art of John Biggers: View from the Upper Room, Harry N. Abrams, Inc, 1995.
Periodica
American Visions, december/januar 1996, s. 20; april/maj 1995, s. 12.
Booklist, 15. maj 1995, s. 1625.
Emerge, oktober 1997, s. 58.
Parabola, forår 1995, s. 16.
Star Tribune, 30. december 2001, s. 03B.
The Houston Chronicle, 22. september 1999, s. 38; 27. januar 2001, s. 1.
-Carrie Golus og Christine Miner Minderovic