Kuvataiteilija ja kouluttaja
Luonut afrokeskeisiä taideteoksia
Valmistanut TSU:n taideosaston
Matkustanut Afrikkaan
Tuli retrospektiivisen näyttelyn aiheeksi
Lähteet
Lähde
Kuvataiteilijana, seinämaalarina, kuvittajana ja kuvanveistäjänä John Biggers on antanut lukemattomia panoksia amerikkalaiseen taiteeseen ja kulttuuriin. Hänestä tuli 1950-luvulla yksi ensimmäisistä afroamerikkalaisista taiteilijoista, joka matkusti Afrikkaan ja sisällytti afrikkalaisia motiiveja ja symboliikkaa teoksiinsa. Hänen uraauurtavat saavutuksensa ovat vaikuttaneet taiteilijasukupolviin Yhdysvalloissa ja ulkomailla.
Biggers vaikutti myös suoraan tuhansiin nuoriin taiteilijoihin Texas Southern Universityn taideprofessorina. Vuonna 1949 vastaperustettu yliopisto palkkasi hänet perustamaan taideosastonsa. Biggers opetti Texas Southernissa yli kolmenkymmenen vuoden ajan ja sai useita arvostettuja palkintoja opetuksestaan.
Vuonna 1995 Biggersin töitä esittelevä retrospektiivinen näyttely nimeltä The Art of John Biggers: View from the Upper Room, järjestettiin Houstonin Museum of Fine Artsissa. Näyttely matkusti myös viiteen kaupunkiin etelässä ja koillisessa. ”Hän on henkilö, joka on säilyttänyt yli 50 vuoden ajan afroamerikkalaisen kulttuurin painotuksen”, kertoi näyttelyn kuraattori Alvia J. Wardlaw American Visions -lehdelle. ”Hän oli yksi ensimmäisistä afroamerikkalaisista taiteilijoista, jotka opiskelivat ja asuivat Länsi-Afrikassa ja toivat meille 1950-luvun lopulla kuvia afrikkalaisesta kulttuurista, jotka olivat myönteisiä ja henkilökohtaisia – ja tarkkoja. Ja luulen, että se on luultavasti hänen suurin lahjansa amerikkalaiselle kulttuurille”, Wardlaw jatkoi.
”John Biggers on runoilija, filosofi, opettaja, piirtäjä, taidemaalari, kuvanveistäjä, seinämaalaustaiteilija ja ennen kaikkea inspiroiva johtaja”, kirjoitti Houstonin taidemuseon johtaja Peter C. Marzio näyttelyn katalogissa, joka on myös otsikoitu nimellä The Art of John Biggers: View from the Upper Room. ”Hän johtaa meitä voimakkailla kuvillaan, kiihkeillä puheillaan, intensiivisellä energisyydellään ja kaiken kuluttavalla uskollaan inhimilliseen yhteisöön ja sen mystiseen vuorovaikutukseen luonnon kanssa”, hän lisäsi.
Luonut afrosentrisiä taideteoksia
John Thomas Biggers syntyi 13. huhtikuuta 1924 pikkukaupungissa Gastoniassa, Pohjois-Carolinassa. Hän oli Paul ja Cora Biggersin seitsemäs ja nuorin lapsi. Hänen isänsä oli paikallisen mustien koulun rehtori, kenkäkaupan omistaja ja pappi. Hänen äitinsä auttoi perheen maatilan hoidossa ja otti pyykkiä lisätuloja saadakseen. Biggers varttui suurperheessä, joka oli osa tiivistä mustien yhteisöä segregoituneessa kaupungissa.
Lapsena Biggers kopioi mielellään piirroksia isänsä Raamatusta. Tärkeämpää oli kuitenkin se, että hän oli oivaltava ympäristönsä tarkkailija. Biggersin eteläisen maaseudun lapsuuden ihmisistä, maisemista ja arkisista esineistä tulisi tärkeitä teemoja hänen myöhemmissä töissään.
Kun Paul Biggers kuoli diabetekseen vuonna 1937, Cora Biggers otti vastaan työpaikan orpokodissa Oxfordissa, Pohjois-Carolinassa. Nuori John lähetettiin sisäoppilaitokseen Lincoln Academyyn, alun perin entisten orjien opettamista varten perustettuun yksityiskouluun, joka sijaitsi läheisessä Kings Mountainissa Pohjois-Carolinassa. Auttaakseen maksamaan lukukausimaksunsa Biggers työskenteli
At a Glance …
Syntynyt John Thomas Biggers 13.4.1924 Gastoniassa, NC:ssä; kuollut 25.1.2001 Houstonissa, TX:ssä; koulun rehtorin, kenkäliikkeen omistajan ja papin Paul Biggersin ja pesulanaisen Cora Finger Biggersin poika; naimisissa Hazel Halesin kanssa 1948-. Koulutus: Hampton Institute, Hampton, VA, 1941-43, 1946; Pennsylvanian osavaltion yliopisto, BA, MA taidekasvatuksessa, 1948, PhD taidekasvatuksessa, 1954. Sotilaspalvelus: USA:n laivasto, 1943-45.
Ura: Alabama State Teachers College, opettaja, 1949; Texas State University, apulaisprofessori ja osastonjohtaja, taideosasto, 1949-54; kirjailija, Ananse: The Web of Life in Africa, 1962; Wisconsinin yliopisto, Madison, vieraileva professori, 1965-66; toinen kirjoittaja, Black Art in Houston, 1978; Texasin osavaltion yliopisto, professori, 1954-83.
Palkinnot: Pennsylvania State Univ. 1948; Purchase Prize, The Museum of Fine Arts, Houston, 1950; Schlumberger Prize, Museum of Fine Arts, Houston, 1951; Purchase Prize for Prints and Sculpture, Atlanta Univ, 1952; Unescon apuraha, 1957; Excellence in Design Award for Ananse, 1963; Minnie Stevens-Piper Foundation Professor Award for Outstanding Scholarly and Academic Achievement, 1964; Danforth Foundation E. Harris Harbison Award for Distinguished Teaching, 1968; Distinguished Alumnus Award, Pennsylvania State Univ, 1971; Mayor’s Award for Outstanding Contributions as Visual Artist, Houston, 1980; Texas Artist of the Year, The Art League of Houston, 1988; Award for Achievement, Metropolitan Arts Foundation, 1988; Honorary Doctor of Human Letters, Hampton Univ., 1990; Texas Medal of Arts, 2001.
vahtimestarina, ja hän vastasi siitä, että koulun tulet paloivat. Koulun pannuhuoneessa viettämiensä tuntien aikana hän jatkoi piirtämistä kopioimalla kaiverruksia New York Times Book Review -lehden vanhoista numeroista.
Vuonna 1941 valmistuttuaan Lincolnista Biggers kirjoittautui Hampton Instituteen (myöhemmin Hamptonin yliopisto), Hamptonissa, Virginiassa sijainneeseen mustien historialliseen korkeakouluun, jonka ansioituneisiin valmistuneisiin lukeutui muun muassa Booker T. Washington. Seuraavana vuonna Biggers tapasi Hazel Halesin, joka opiskeli Hamptonissa kirjanpitoa. Pariskunta meni naimisiin vuonna 1948.
Aluksi Biggers suunnitteli ryhtyvänsä putkimieheksi, mutta pian hän alkoi käydä taidekursseja professori Viktor Lowen-feldin, juutalaisen saksalaispakolaisen, kanssa. Lowenfeld, josta tulisi Biggersin mentori, kannusti oppilaitaan tutustumaan afrikkalaiseen kulttuuri- ja taideperintöönsä. ”Hän sanoi meille: ’Ette halua piirtää kuin eurooppalaiset, haluatte puhua sydämestänne'”, Biggersin sanotaan sanoneen Emerge-lehdessä.
Vuonna 1943 Biggers sai tilaisuuden esitellä töitään Lowenfeldin järjestämässä Young Negro Art -näyttelyssä, joka oli esillä New Yorkin Museum of Modern Artissa. Oli ennennäkemätöntä, että suuri museo kiinnostui näin paljon opiskelijoiden taiteesta, saati afroamerikkalaisten opiskelijoiden töistä. Näyttelyn arvosteluissa Biggersin seinämaalausta ”Kuoleva sotilas” kuitenkin kritisoitiin. Huolimatta lannistavasta reaktiosta hän jatkoi omistautumista työlleen taidemaalarina, kuvanveistäjänä ja seinämaalarina.
Samana vuonna Biggersin opinnot keskeytyivät, kun hänet kutsuttiin laivastoon. Peruskoulutuksen jälkeen hänet lähetettiin takaisin Hamptoniin perustettuun laivaston koulutuskouluun, jossa hän loi kaksi seinämaalausta. Biggers oli kuitenkin tyrmistynyt siitä, että hänen täytyi palvella segregoidussa armeijassa, ja hän masentui syvästi. Kun sota päättyi, hän vietti kuukauden Philadelphian laivastosairaalassa ennen kuin hänet kotiutettiin kunniallisesti.
Vuonna 1946 Biggers kirjoittautui Pennsylvanian valtionyliopistoon, jonne Lowenfeld oli ottanut vastaan opettajan paikan. Penn State -yliopistossa viettämiensä vuosien aikana Biggers alkoi ensimmäisen kerran saada jonkin verran tunnustusta työstään. Kaksi seinämaalausta, jotka Biggers oli saanut valmiiksi opiskeluaikanaan Hamptonissa – mukaan lukien ”Kuoleva sotilas” – hankittiin kuljetusalan ammattiliiton pääkonttoriin Chicagossa. Hän teki myös kolme seinämaalausta Penn State -yliopistolle, ennen kuin hän suoritti sekä kandidaatin että maisterin tutkinnon taidekasvatuksessa vuonna 1948.
Valmistui TSU:n taideosastolle
Tutkinnon suorittamisen jälkeen Biggers opetti lyhyen aikaa Penn Statessa ja sen jälkeen Alabaman valtionyliopistossa. Seuraavana vuonna 1949 häntä pyydettiin perustamaan taideosasto Texas Southern Universityyn, mustien yliopistoon, joka oli perustettu vain kaksi vuotta aiemmin. Biggers otti vastaan paikan taideosaston johtajana ja opetti Texas Southernissa yli 30 vuotta. Taideprofessorina Biggers seurasi Lowenfeldin esimerkkiä ja rohkaisi opiskelijoitaan etsimään taiteellista inspiraatiota omasta yhteisöstään ja afrikkalaisesta perinnöstään.
50-luvulla Biggers jatkoi maineensa kartuttamista ja otti vastaan useita seinämaalauksia Houstonin mustien yhteisössä. Yksi tällainen seinämaalaus oli ”The Contribution of Negro Women to American Life andEducation”, jonka hän loi Houstonin YWCA:lle. Muuraus, joka kuvasi afroamerikkalaisia naisia sankarillisen kamppailun ja selviytymisen symboleina, loi teeman, jota Biggers tutki työssään yhä uudelleen. ”Afrikassa on naisellinen herkkyys”, Biggersin sanottiin sanoneen Emerge-lehdessä. ”Nainen oli niin voimakas afrikkalaisessa kulttuurissa”, hän jatkoi. The Art of John Biggers -teoksessa kirjoittavan Wardlaw’n mukaan ”seinämaalaus loi perustan kaikille mustia naisia ja heidän yhteisöjään kuvaaville kuville, joita Biggers loi seuraavien neljänkymmenen vuoden aikana”. Biggers perusti myöhemmin väitöskirjansa projektia varten tekemäänsä tutkimukseen ja väitteli taidekasvatuksen tohtoriksi Penn Staten yliopistosta vuonna 1954.
Biggers voitti 1950-luvun alussa myös ostopalkintoja Dallasin taidemuseon ja Houstonin taidemuseon sponsoroimissa kilpailuissa – huolimatta siitä, että molemmat instituutiot olivat tuohon aikaan segregoituja. Kumpikaan museo ei ollut odottanut afroamerikkalaisen taiteilijan osallistuvan kilpailuihin, saati voittavan, ja Biggersin menestys oli syvästi noloa. Dallasin taidemuseossa hänelle suunniteltu vastaanotto peruttiin salaperäisesti. Houstonin Museum of Fine Artsissa Biggers ei voinut osallistua palkintovastaanottoon, koska se osui päivälle, jolloin museo oli suljettu mustilta. Muutamaa kuukautta myöhemmin Houstonin MFA muutti segregaatiopolitiikkaansa; neljä vuosikymmentä myöhemmin se järjestäisi kiertävän retrospektiivin Biggersin töistä.
Matkasi Afrikkaan
Vuonna 1957 Biggers teki Ghanaan matkan, joka muutti koko hänen elämän- ja taidefilosofiansa. Ennen tätä matkaa Biggers kirjoitti myöhemmin kirjassaan Ananse: The Web of Life in Africa: ”Tunsin olevani irti perinnöstäni, jonka epäilin olevan arvostettavaa ja omaksuttavaa, ei halveksittavaa sivistymättömyyttä. Uskoin, että monet amerikkalaisista veljistäni, paetessaan rotumme stereotyyppisiä käsityksiä, olivat myös paenneet todellista itseään.” Yhdistyneiden kansakuntien kasvatus-, tiede- ja kulttuurijärjestön (Unescon) myöntämän stipendin turvin Biggers ja hänen vaimonsa matkustivat Ghanaan, Togoon, Dahomeyyn (nykyisin Beninin tasavalta) ja Nigeriaan.
Vähän vain harvat afroamerikkalaiset kuvataiteilijat olivat tuohon aikaan matkanneet Afrikkaan opiskelemaan. Ja vaikka Biggers oli käyttänyt kuukausia Afrikan historian ja kulttuurin tutkimiseen, hän tajusi saapuessaan, että suurin osa hänen käsityksistään maanosasta oli täysin virheellisiä. Siitä huolimatta ihmiset, joita he tapasivat, ottivat heidät vastaan kuin kauan kadoksissa olleet perheenjäsenet. Tarina erään kylän reaktiosta oli tyypillinen. ”Emme puhuneet kieltä, ja meillä oli länsimaiset vaatteet. Rummut ilmoittivat, että kaksi ”eurooppalaista” oli saapunut”, Biggers kertoi Rosalyn Storyn Emerge-lehdelle. Pariskunnan tavatessaan päällikkö kääntyi kuitenkin kyläläisten joukon puoleen ja ilmoitti: ”Ensimmäistä kertaa rummut ovat erehtyneet. Nämä ovat veljiänne, jotka ovat palanneet 400 vuoden jälkeen”, Biggers kertoi.
Vuosien mittaan Biggers oli kehittänyt visuaalisten symbolien järjestelmän ja antanut niille myyttisiä merkityksiä. Kuten Wardlaw selitti kirjassaan The Art of John Biggers: ”Pesuastia edustaa kohtua, henkisen veden ja uudestisyntymisen lähdettä; pensselilauta edustaa tikapuita, ylösnousemuksen symbolia; alasin edustaa yhteisön järjestäytymistä ja luonnonvarojen (metallien) muuttamista työkaluiksi ja aseiksi.” Afrikassa Biggers laajensi symbolisanastoaan afrikkalaisiin motiiveihin, kuten kampoihin, rumpuihin ja naamioihin.
Biggersin ihmiskuvaus muuttui myös dramaattisesti. Kuten hänen vaimonsa Hazel kertoi Emergelle: ”Ennen hänen maalauksissaan näkyi ihmisiä, jotka olivat masentuneita, köyhiä ja surullisia. Mutta Afrikassa naiset kävelivät ja tanssivat tietyllä ilolla. Ja vaikka he saattoivat tehdä tavallista työtä, ihmisillä oli tiettyä arvokkuutta. He eivät näyttäneet tuntevan oloaan lyödyksi.”
Biggersille Afrikassa näkemänsä omaksuminen taiteelliseen käytäntöönsä oli äärimmäisen vaikeaa. ”Afrikan vaikutus melkein halvaannutti luovan työni; dramaattisuus ja runollinen kauneus olivat musertavia”, hän kirjoitti Anansessa: The Web of Life in Africa, matkapäiväkirja, joka sisälsi yli 80 piirrosta afrikkalaisesta elämästä. Ananse julkaistiin vuonna 1962, juuri kun kansalaisoikeusliike Yhdysvalloissa oli pääsemässä vauhtiin ja mustat amerikkalaiset alkoivat olla ylpeitä afrikkalaisesta perinnöstään. Kirja, joka julkaistiin uudelleen vuonna 1967, antoi korvaamattoman arvokkaan panoksen afrikkalaisen historian ja kulttuurin kasvavaan tietoisuuteen.
Tuli retrospektiivisen näyttelyn aiheeksi
Kautta l960- ja 1970-lukujen Biggers jatkoi opettamista Texas Southernissa, osallistui yksityis- ja ryhmänäyttelyihin ja loi seinämaalauksia, joista useita Texas Southernin kampukselle. Monet hänen Houstonissa maalaamistaan seinämaalauksista ovat edelleen nähtävissä: ”Houstonin seinät ovat suurelta osin säilyttäneet Biggersin seinämaalausten loistavan kirjon”, kirjoitti Alison de Lima Greene teoksessaan The Art of John Biggers.
Biggers jäi eläkkeelle Texas Southernin opettajuudesta vuonna 1983 saatuaan lukuisia palkintoja opetuksestaan ja akateemisista saavutuksistaan. 1980-luvun edetessä Biggers alkoi saada yhä enemmän tunnustusta työstään. Vuonna 1988 Art League of Houston nimesi hänet Texasin vuoden taiteilijaksi. Seuraavana vuonna hänen maalauksensa olivat esillä Black Art, Ancestral Legacy -näyttelyssä: The African Impulse in African American Art. Näyttely, jonka kuratoi Wardlaw, Texas Southernin taidehistorian professori, avattiin aluksi Dallasin taidemuseossa, minkä jälkeen se kiersi Atlantassa, Milwaukeessa, Wisconsinissa ja Richmondissa, Virginiassa.
Vuonna 1995 Wardlaw kokosi Biggersin töistä yksityisnäyttelyn, jonka nimi oli The Art of John Biggers: View from the Upper Room. Houstonin taidemuseon sponsoroima näyttely käsitti 120 maalausta, piirustusta, seinämaalausta ja veistosta. Myöhemmin näyttely matkusti Raleighiin, Pohjois-Carolinaan, Hartfordiin, Connecticutiin, Hamptoniin, Virginian osavaltioon ja Bostoniin.
1990-luvun alussa Biggersiä pyydettiin luomaan useita seinämaalauksia Hamptonin yliopistoon, jossa hän oli opiskellut lähes 50 vuotta aiemmin. Hamptonin seinämaalausten tekoprosessi dokumentoitiin riippumattomalla videolla nimeltä John Biggers: Journeys (A Romance). Useita hänen maalauksiaan on myös yliopiston museossa.
Biggersin töitä ovat keränneet muun muassa Dallasin taidemuseo, Houstonin taidemuseo ja monet yksityiset keräilijät, kuten runoilija Maya Angelou. ”John Biggers, yksi Amerikan tärkeimmistä taiteilijoista, johdattaa meidät ilmaisujensa kautta löytämään itsemme kaikkein intiimimmällä tasolla”, Angelou kirjoitti The Art of John Biggers -teoksessa.
”Biggersin ura on vailla vertaa meidän aikanamme”, kirjoitti de Lima Greene, Houstonin taidemuseon kuraattori, niin ikään The Art of John Biggers -teoksessa. ”Kukaan muu sukupolvensa taiteilija ei ole jättänyt meille yhtä elävää jälkeä afroamerikkalaisesta yhteisöelämästä etelän maaseudulla ja kaupungeissa. Biggersin elinikäinen ura kasvattajana tallentuu kaunopuheisesti hänen maalauksiinsa; ne eivät ainoastaan heijasta afroamerikkalaisten muuttuvaa itseidentiteettiä, vaan kutsuvat kaikkia katsojia osallistumaan niiden transsendentaaliseen intohimoon”, hän totesi.”
Vuonna 1999 hänen seinämaalauksensa Nubia paljastustilaisuudessa Texasin eteläisessä etelävaltioiden yliopistossa Biggersiltä kysyttiin, pitäisikö hän itseään ensisijaisesti taiteilijana vai tarinankertojana. Hän vastasi: ”Minun on vaikea erottaa näitä kahta asiaa toisistaan. Seinämaalaus liittyy seinäsuunnitteluun ja tarinankerronta liittyy sisältöön. Yritän sekoittaa molempia.” ”Nubia” kuvasi sivilisaation kehittymistä Itä-Afrikan alueella, joka on nykyisin Egypti ja Sudan, ja kullan symbolista merkitystä tuona aikana. Seinämaalaus sai inspiraationsa myös kahdesta afroamerikkalaisesta spirituaalista, ”Two Wings” ja ”I Stood on the Banks of Jordan.”
Biggers kuoli 25. tammikuuta 2001 kotonaan Houstonissa. Hän oli 76-vuotias. Noin vuosi hänen kuolemansa jälkeen Minneapolisin kaupunki teki vaikean päätöksen purkaa Biggersin maamerkkiseinämaalauksen ”Celebration of Life” naapuruston paheksunnasta huolimatta. Radiojuontaja Travis Lee kutsui päätöstä ”pyhäinhäväistykseksi”, mutta seinämaalauksen poistaminen oli välttämätöntä, jotta tilaa voitiin tehdä Heritage Parkin, suuren asuntoprojektin, uudelleensuunnittelulle. Uusi taideteos tilattiin John Biggersin työn ja elämän kunniaksi.
Lähteet
Kirjat
Biggers, John. Ananse: The Web of Life in Africa, University of Texas Press, 1962.
Warlaw, Alvia J. The Art of John Biggers: View from the Upper Room, Harry N. Abrams, Inc, 1995.
Periodicals
American Visions, joulukuu/tammikuu 1996, s. 20; huhti-toukokuu 1995, s. 12.
Booklist, 15. toukokuuta 1995, s. 1625.
Emerge, lokakuu 1997, s. 58.
Parabola, kevät 1995, s. 1625.
Emerge, lokakuu 1997, s. 58.
Parabola, kevät 1995, s. 18. 16.
Star Tribune, 30.12.2001, s. 03B.
The Houston Chronicle, 22.9.1999, s. 38; 27.1.2001, s. 1.
-Carrie Golus ja Christine Miner Minderovic
.