Artista ed educatore
Ha creato opere d’arte afrocentriche
Ha fondato un dipartimento d’arte alla TSU
Ha viaggiato in Africa
Sono diventato oggetto di una mostra retrospettiva
Fonti
Come pittore, muralista, illustratore e scultore, John Biggers ha dato innumerevoli contributi all’arte e alla cultura americana. Negli anni ’50 è stato uno dei primi artisti afroamericani a viaggiare in Africa e a integrare motivi e simbolismi africani nelle sue opere. I suoi risultati pionieristici hanno influenzato generazioni di artisti negli Stati Uniti e all’estero.
Biggers ha anche influenzato direttamente migliaia di giovani artisti, come professore d’arte alla Texas Southern University. Nel 1949 fu reclutato dalla neonata università per fondare il suo dipartimento d’arte. Biggers ha insegnato alla Texas Southern per più di trent’anni, vincendo diversi premi prestigiosi per il suo insegnamento.
Nel 1995 una mostra retrospettiva del lavoro di Biggers, intitolata The Art of John Biggers: View from the Upper Room, fu organizzata dal Museum of Fine Arts di Houston. La mostra viaggiò anche in cinque città del sud e del nord-est. “È qualcuno che ha mantenuto, nel corso di 50 anni, un’enfasi sulla cultura afro-americana”, ha detto Alvia J. Wardlaw, curatrice della mostra, alla rivista American Visions. “È stato uno dei primi artisti afroamericani a studiare e vivere in Africa occidentale e a riportarci, alla fine degli anni Cinquanta, immagini della cultura africana che erano positive, personali e accurate. E penso che questo sia probabilmente il suo più grande dono alla cultura americana”, ha continuato Wardlaw.
“John Biggers è un poeta, filosofo, insegnante, disegnatore, pittore, scultore, muralista e, soprattutto, un leader ispiratore”, ha scritto Peter C. Marzio, direttore del Museum of Fine Arts di Houston, nel catalogo della mostra, intitolato anche The Art of John Biggers: View from the Upper Room. “Ci guida con le sue potenti immagini, il suo discorso appassionato, la sua intensa energia e la sua fede incondizionata nella comunità umana e la sua interazione mistica con il mondo naturale”, ha aggiunto.
Ha creato opere d’arte afrocentriche
John Thomas Biggers è nato il 13 aprile 1924, nella piccola città di Gastonia, North Carolina. Era il settimo e più giovane figlio di Paul e Cora Biggers. Suo padre era il preside della locale scuola nera, proprietario di un negozio di scarpe e ministro. Sua madre aiutava a gestire la fattoria di famiglia, facendo il bucato per avere un reddito extra. Biggers è cresciuto in una famiglia allargata, parte di una comunità nera molto unita nella città segregata.
Da bambino, Biggers si divertiva a copiare i disegni dalla Bibbia di suo padre. Più importante, tuttavia, era un acuto osservatore di ciò che lo circondava. La gente, il paesaggio e gli oggetti quotidiani dell’infanzia rurale del Sud di Biggers sarebbero diventati temi importanti nella sua opera successiva.
Dopo che Paul Biggers morì di diabete nel 1937, Cora Biggers accettò un lavoro in un orfanotrofio a Oxford, North Carolina. Il giovane John fu mandato in pensione alla Lincoln Academy, una scuola privata inizialmente fondata per insegnare agli ex schiavi, nella vicina Kings Mountain, North Carolina. Per contribuire a pagare la sua retta, Biggers lavorò come
At a Glance …
Nato John Thomas Biggers il 13 aprile 1924, a Gastonia, NC; morto il 25 gennaio 2001, Houston, TX; figlio di Paul Biggers, un preside di scuola, proprietario di un negozio di scarpe e ministro, e Cora Finger Biggers, una lavandaia; sposato Hazel Hales, 1948-. Istruzione: Hampton Institute, Hampton, VA, 1941-43, 1946; Pennsylvania State University, BA, MA in educazione artistica, 1948, PhD in educazione artistica, 1954. Servizio militare: U.S. Navy, 1943-45.
Carriera: Pittore, muralista, illustratore, scultore, 1941-01; Alabama State Teachers College, istruttore, 1949; Texas State University, professore associato e capo dipartimento, dipartimento di arte, 1949-54; autore, Ananse: The Web of Life in Africa, 1962; Univ. of Wisconsin, Madison, visiting professor, 1965-66; coautore, Black Art in Houston, 1978; Texas State Univ., full professor, 1954-83.
Awards: Teaching Fellow, Pennsylvania State Univ., 1948; Purchase Prize, The Museum of Fine Arts, Houston, 1950; Schlumberger Prize, Museum of Fine Arts, Houston, 1951; Purchase Prize for Prints and Sculpture, Atlanta Univ, 1952; UNESCO Fellowship, 1957; Excellence in Design Award per Ananse, 1963; Minnie Stevens-Piper Foundation Professor Award for Outstanding Scholarly and Academic Achievement, 1964; Danforth Foundation E. Harris Harbison Award for Distinguished Teaching, 1968; Distinguished Alumnus Award, Pennsylvania State Univ, 1971; Mayor’s Award for Outstanding Contributions as Visual Artist, Houston, 1980; Texas Artist of the Year, The Art League of Houston, 1988; Award for Achievement, Metropolitan Arts Foundation, 1988; Honorary Doctor of Human Letters, Hampton Univ., 1990; Texas Medal of Arts, 2001. Durante le ore che passava nel locale caldaie della scuola, continuava a disegnare, copiando incisioni da vecchi numeri della New York Times Book Review.
Nel 1941, dopo essersi diplomato alla Lincoln, Biggers si iscrisse all’Hampton Institute (poi Hampton University), un college storicamente nero di Hampton, in Virginia; tra i suoi illustri ex allievi c’era Booker T. Washington. L’anno seguente, Biggers incontrò Hazel Hales, una studentessa di contabilità all’Hampton. La coppia si sposò nel 1948.
Inizialmente Biggers progettò di diventare un idraulico, ma presto iniziò a prendere lezioni di arte con il professor Viktor Lowen-feld, un rifugiato ebreo dalla Germania. Lowenfeld, che sarebbe diventato il mentore di Biggers, incoraggiò i suoi studenti a conoscere il loro patrimonio culturale e artistico africano. “Ci disse: ‘Non volete disegnare come un europeo, volete parlare dal vostro cuore'”, ha detto Biggers in Emerge.
Nel 1943 Biggers ebbe l’opportunità di esporre le sue opere nella mostra Young Negro Art, organizzata da Lowenfeld e presentata al Museum of Modern Art di New York. Era senza precedenti che un grande museo si interessasse così tanto alle opere d’arte degli studenti, per non parlare di quelle degli studenti afroamericani. Nelle recensioni della mostra, tuttavia, il murale di Biggers, “Dying Soldier”, fu criticato. Nonostante la risposta scoraggiante, continuò a dedicarsi al suo lavoro di pittore, scultore e muralista.
Quello stesso anno, gli studi di Biggers furono interrotti quando fu arruolato nella Marina. Dopo l’addestramento di base, fu rimandato alla scuola di addestramento della Marina che era stata stabilita a Hampton, dove creò due murales. Tuttavia, Biggers era indignato di dover servire in un esercito segregato, e divenne profondamente depresso. Quando la guerra finì, trascorse un mese nell’ospedale navale di Filadelfia prima di essere congedato con onore.
Nel 1946 Biggers si iscrisse alla Pennsylvania State University, dove Lowenfeld aveva accettato un incarico di insegnamento. Durante i suoi anni alla Penn State, Biggers iniziò ad ottenere qualche riconoscimento per il suo lavoro. Due dei murales che Biggers aveva completato durante i suoi studi a Hampton – incluso “Dying Soldier” – furono acquistati da un sindacato dei trasporti per la sua sede a Chicago. Completò anche tre murales per la Penn State, prima di ottenere sia una laurea che un master in educazione artistica nel 1948.
Istituì il dipartimento d’arte alla TSU
Dopo la laurea, Biggers insegnò brevemente alla Penn State e poi alla Alabama State University. L’anno seguente, 1949, gli fu chiesto di istituire un dipartimento d’arte alla Texas Southern University, un college nero che era stato fondato solo due anni prima. Biggers accettò la posizione di capo del dipartimento d’arte e insegnò alla Texas Southern per più di 30 anni. Come professore d’arte, Biggers seguì l’esempio di Lowenfeld, incoraggiando i suoi studenti a guardare alle loro comunità e alla loro eredità africana per l’ispirazione artistica.
Negli anni ’50 Biggers continuò a costruire la sua reputazione, accettando diverse commissioni di murales nella comunità nera di Houston. Uno di questi era “Il contributo delle donne negre alla vita e all’educazione americana”, che creò per la YWCA di Houston. Il murale, che ritraeva le donne afroamericane come simboli di lotta eroica e di sopravvivenza, stabilì un tema che Biggers avrebbe esplorato ancora e ancora nel suo lavoro. “L’Africa ha una sensibilità femminile”, ha detto Biggers a Emerge. “La donna era così potente nella cultura africana”, ha continuato. Secondo Wardlaw, scrivendo in The Art of John Biggers, “Il murale ha stabilito le basi per tutte le sue immagini di donne nere e delle loro comunità che Biggers avrebbe creato nei successivi quarant’anni”. Biggers in seguito basò la sua tesi di dottorato sulla ricerca che aveva fatto per il progetto, ricevendo un dottorato in educazione artistica dalla Penn State nel 1954.
Nei primi anni ’50 Biggers vinse anche premi di acquisto in concorsi sponsorizzati dal Dallas Museum of Art e dal Museum of Fine Arts di Houston – nonostante il fatto che entrambe le istituzioni fossero segregate a quel tempo. Nessuno dei due musei si aspettava che un artista afroamericano partecipasse ai loro concorsi, e tanto meno che vincesse, e il successo di Biggers fu profondamente imbarazzante. Al Dallas Museum of Art, un ricevimento previsto per lui fu misteriosamente cancellato. Al Museum of Fine Arts di Houston, Biggers non poté partecipare al ricevimento di premiazione, perché cadeva in un giorno in cui il museo era chiuso ai neri. Pochi mesi dopo, il MFA di Houston cambiò la sua politica di segregazione; quattro decenni dopo, avrebbe organizzato la retrospettiva itinerante del lavoro di Biggers.
Viaggiato in Africa
Nel 1957 Biggers fece un viaggio in Ghana che avrebbe cambiato tutta la sua filosofia di vita e di arte. Prima di questo viaggio, Biggers scrisse più tardi nel suo libro Ananse: The Web of Life in Africa, “Mi sentivo tagliato fuori dalla mia eredità, che sospettavo fosse stimabile e qualcosa da abbracciare, non un’ignobilità da disprezzare. Credevo che molti dei miei fratelli americani, nella loro fuga dai concetti stereotipati della nostra razza, fossero anche fuggiti dal loro vero io”. Finanziato da una borsa di studio dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’Educazione, la Scienza e la Cultura (UNESCO), Biggers e sua moglie viaggiarono in Ghana, Togo, Dahomey (ora la Repubblica del Benin) e Nigeria.
A quel tempo, pochi artisti afroamericani avevano viaggiato in Africa per studiare. E anche se Biggers aveva passato mesi a fare ricerche sulla storia e la cultura dell’Africa, si rese conto, una volta arrivato, che la maggior parte delle sue idee sul continente erano completamente inesatte. Ciononostante, le persone che incontrarono li accolsero come membri di famiglia da tempo perduti. La storia della reazione di un particolare villaggio fu tipica. “Non parlavamo la lingua e indossavamo abiti occidentali. I tamburi annunciarono che erano arrivati due ‘europei'”, ha detto Biggers a Rosalyn Story di Emerge. All’incontro con la coppia, però, il capo tribù si rivolse alla folla di abitanti del villaggio e annunciò: “Per la prima volta i tamburi hanno commesso un errore. Questi sono i vostri fratelli che sono tornati dopo 400 anni”, raccontò Biggers.
Nel corso degli anni, Biggers aveva sviluppato un sistema di icone visive, impregnandole di significati mitici. Come ha spiegato Wardlaw in The Art of John Biggers, “Il lavabo rappresenta il grembo materno, la fonte delle acque spirituali e la rinascita; la lavagna rappresenta una scala, un simbolo di ascensione; l’incudine rappresenta l’organizzazione della comunità, e la trasformazione delle risorse naturali (metalli) in strumenti e armi”. In Africa, Biggers ampliò il suo vocabolario di simboli per includere motivi africani, tra cui pettini, tamburi e maschere.
Anche la rappresentazione dei soggetti umani da parte di Biggers cambiò drasticamente. Come sua moglie, Hazel, ha detto a Emerge, “Prima, i suoi dipinti mostravano persone depresse e povere e tristi. Ma in Africa, le donne camminavano e ballavano con una certa gioia. E anche se stavano facendo un lavoro comune, c’era una certa dignità che le persone avevano. Non sembravano sentirsi abbattuti.”
Per Biggers, il processo di assimilazione di ciò che aveva visto in Africa nella sua pratica artistica fu estremamente difficile. “L’impatto dell’Africa ha quasi paralizzato i miei sforzi creativi; il dramma e la bellezza poetica erano devastanti”, ha scritto in Ananse: The Web of Life in Africa, un diario sul viaggio che includeva più di 80 disegni di vita africana. Ananse è stato pubblicato nel 1962, proprio quando il movimento per i diritti civili negli Stati Uniti stava prendendo slancio, e i neri americani stavano iniziando ad essere orgogliosi del loro patrimonio africano. Il libro, ripubblicato nel 1967, diede un contributo inestimabile alla crescente consapevolezza della storia e della cultura africana.
Divenne oggetto di una mostra retrospettiva
Per tutti gli anni ’60 e ’70, Biggers continuò a insegnare alla Texas Southern, partecipò a mostre personali e di gruppo e creò murales, compresi diversi nel campus della Texas Southern. Molti dei murales che ha dipinto a Houston possono essere visti ancora oggi: “I muri di Houston hanno in gran parte conservato la gamma brillante dell’opera murale di Biggers”, ha scritto Alison de Lima Greene in The Art of John Biggers.
Biggers si ritirò dall’insegnamento alla Texas Southern nel 1983, dopo aver ricevuto numerosi riconoscimenti per il suo insegnamento e i risultati accademici. Con il progredire degli anni ’80, Biggers cominciò a ricevere più riconoscimenti per il suo lavoro. Nel 1988 fu nominato artista texano dell’anno dalla Art League di Houston. L’anno seguente, i suoi dipinti furono presentati nella mostra Black Art, Ancestral Legacy: The African Impulse in African American Art. La mostra, curata da Wardlaw, professore di storia dell’arte al Texas Southern, aprì inizialmente al Dallas Museum of Art e poi viaggiò ad Atlanta; Milwaukee, Wisconsin; e Richmond, Virginia.
Nel 1995 Wardlaw mise insieme una retrospettiva personale del lavoro di Biggers, intitolata The Art of John Biggers: View from the Upper Room. La mostra, sponsorizzata dal Museum of Fine Arts di Houston, comprendeva 120 dipinti, disegni, murales e sculture. La mostra ha poi viaggiato a Raleigh, North Carolina; Hartford, Connecticut; Hampton, Virginia; e Boston.
Nei primi anni 1990, a Biggers fu chiesto di creare diversi murales per l’Università di Hampton, dove aveva studiato quasi 50 anni prima. Il processo di creazione dei murales a Hampton è stato documentato in un video indipendente chiamato John Biggers: Journeys (A Romance). Molti dei suoi dipinti sono anche appesi nel museo dell’università.
I lavori di Biggers sono stati collezionati dal Dallas Museum of Art, dal Museum of Fine Arts di Houston e da molti collezionisti privati, compresa la poetessa Maya Angelou. “John Biggers, uno degli artisti più importanti d’America, ci conduce attraverso le sue espressioni alla scoperta di noi stessi al nostro livello più intimo”, ha scritto Angelou in The Art of John Biggers.
“La carriera di Biggers è senza pari nel nostro tempo”, ha scritto de Lima Greene, un curatore del Museum of Fine Arts di Houston, sempre in The Art of John Biggers. Nessun altro artista della sua generazione ci ha lasciato una testimonianza così vivida della vita della comunità afroamericana nel Sud rurale e urbano”. La carriera di tutta la vita di Biggers come educatore è eloquentemente registrata nei suoi dipinti; essi non solo riflettono la mutevole identità di sé degli afroamericani, ma invitano tutti gli spettatori a condividere la loro passione trascendentale”, ha concluso.
Nel 1999, all’inaugurazione del suo murale, “Nubia”, alla Texas Southern University, fu chiesto a Biggers se si considerava un artista, prima, o un narratore. Rispose: “È difficile per me separare le due cose. La pittura murale ha a che fare con il design del muro e lo storytelling ha a che fare con il contenuto. Cerco di fondere entrambe le cose”. “Nubia” ha raffigurato lo sviluppo della civiltà nell’area dell’Africa orientale che ora è l’Egitto e il Sudan, e l’importanza simbolica che l’oro aveva in quel periodo. Il murale è stato anche ispirato da due spirituals afro-americani, “Two Wings” e “I Stood on the Banks of Jordan.”
Biggers è morto il 25 gennaio 2001, nella sua casa di Houston. Aveva 76 anni. Circa un anno dopo la sua morte, la città di Minneapolis prese la difficile decisione di abbattere il murale di Biggers, “Celebration of Life”, nonostante la protesta del quartiere. Il conduttore di un programma radiofonico, Travis Lee, ha definito la decisione “sacrilega”, ma il murale doveva essere rimosso per far posto alla riqualificazione di Heritage Park, un grande progetto abitativo. Una nuova opera d’arte è stata commissionata per onorare il lavoro e la vita di John Biggers.
Fonti
Libri
Biggers, John. Ananse: The Web of Life in Africa, University of Texas Press, 1962.
Warlaw, Alvia J. The Art of John Biggers: View from the Upper Room, Harry N. Abrams, Inc, 1995.
Periodici
American Visions, dicembre/gennaio 1996, p. 20; aprile/maggio 1995, p. 12.
Booklist, 15 maggio 1995, p. 1625.
Emerge, ottobre 1997, p. 58.
Parabola, primavera 1995, p. 16.
Star Tribune, 30 dicembre 2001, p. 03B.
The Houston Chronicle, 22 settembre 1999, p. 38; 27 gennaio 2001, p. 1.
-Carrie Golus e Christine Miner Minderovic