Művész és pedagógus
Afrocentrikus művészeti alkotásokat hozott létre
Művészeti tanszéket alapított a TSU-n
Afrikába utazott
Retrospektív kiállítás tárgya lett
Források
Festőként, freskófestőként, illusztrátorként és szobrászként John Biggers számtalan módon járult hozzá az amerikai művészethez és kultúrához. Az 1950-es években ő volt az egyik első afroamerikai művész, aki Afrikába utazott, és afrikai motívumokat és szimbolikát épített be műveibe. Úttörő eredményei művészek generációira voltak hatással az Egyesült Államokban és külföldön egyaránt.
Biggers a Texas Southern University művészeti professzoraként közvetlenül is fiatal művészek ezreire volt hatással. 1949-ben az újonnan alapított egyetem felvette, hogy megalapítsa a művészeti tanszéket. Biggers több mint harminc éven át tanított a Texas Southern-en, és számos rangos díjat nyert tanításáért.
1995-ben retrospektív kiállítás nyílt Biggers munkáiból The Art of John Biggers címmel: View from the Upper Room” címmel rendezte meg a houstoni Szépművészeti Múzeum. A kiállítás öt déli és északkeleti városba is eljutott. “Ő olyasvalaki, aki 50 év alatt is megőrizte az afroamerikai kultúra hangsúlyozását” – mondta Alvia J. Wardlaw, a kiállítás kurátora az American Visions című folyóiratnak. “Ő volt az egyik első afroamerikai művész, aki Nyugat-Afrikában tanult és élt, és az 1950-es évek végén pozitív és személyes – és pontos – képeket hozott vissza nekünk az afrikai kultúráról. És azt hiszem, talán ez a legnagyobb ajándéka az amerikai kultúrának” – folytatta Wardlaw.
“John Biggers költő, filozófus, tanár, rajzoló, festő, szobrász, falfestő és mindenekelőtt inspiráló vezető” – írta Peter C. Marzio, a houstoni Szépművészeti Múzeum igazgatója a kiállítás katalógusában, amelynek címe szintén The Art of John Biggers: Kilátás a felső szobából. “Erőteljes képi világával, szenvedélyes beszédével, intenzív energiájával és az emberi közösségbe és annak a természettel való misztikus kölcsönhatásába vetett mindent elsöprő hitével vezet minket” – tette hozzá.”
Afrocentrikus műalkotásokat alkotott
John Thomas Biggers 1924. április 13-án született az észak-karolinai Gastonia kisvárosában. Paul és Cora Biggers hetedik és legfiatalabb gyermeke volt. Apja a helyi fekete iskola igazgatója, egy cipőbolt tulajdonosa és lelkész volt. Édesanyja segített a családi gazdaság vezetésében, és a plusz jövedelemért mosodát vállalt. Biggers nagycsaládban nőtt fel, a szegregált város szoros fekete közösségének részeként.
Kiskorában Biggers szívesen másolt rajzokat apja Bibliájából. Ennél is fontosabb azonban, hogy éleslátó megfigyelője volt a környezetének. Biggers vidéki déli gyermekkorának emberei, tájképe és mindennapi tárgyai későbbi munkásságának fontos témái lettek.
Miután Paul Biggers 1937-ben cukorbetegségben meghalt, Cora Biggers munkát vállalt egy árvaházban az észak-karolinai Oxfordban. A fiatal Johnt a közeli Kings Mountainben, Észak-Karolinában lévő Lincoln Akadémiára küldték, egy magániskolába, amelyet eredetileg egykori rabszolgák tanítására alapítottak. Hogy segítsen fizetni a tandíját, Biggers
At a Glance …
Született John Thomas Biggers 1924. április 13-án, Gastonia, NC; meghalt 2001. január 25-én, Houston, TX; Paul Biggers iskolaigazgató, cipőbolt tulajdonos és lelkész és Cora Finger Biggers mosónő fia; feleségül vette Hazel Hales-t, 1948-. Oktatás: USA, 1941-43, 1946; Pennsylvania Állami Egyetem, BA, MA művészetpedagógiából, 1948, PhD művészetpedagógiából, 1954. Katonai szolgálat: Amerikai haditengerészet, 1943-45.
Pályafutás: Alabama State Teachers College, oktató, 1949; Texas State University, docens és tanszékvezető, művészeti tanszék, 1949-54; szerző, Ananse: The Web of Life in Africa, 1962; Univ. of Wisconsin, Madison, vendégprofesszor, 1965-66; társszerző, Black Art in Houston, 1978; Texas State University, rendes professzor, 1954-83.
Díjak: Pennsylvania State Univ., 1948; Purchase Prize, The Museum of Fine Arts, Houston, 1950; Schlumberger Prize, Museum of Fine Arts, Houston, 1951; Purchase Prize for Prints and Sculpture, Atlanta Univ, 1952; UNESCO ösztöndíj, 1957; Excellence in Design Award for Ananse, 1963; Minnie Stevens-Piper Foundation Professor Award for Outstanding Scholarly and Academic Achievement, 1964; Danforth Foundation E. Harris Harbison Award for Distinguished Teaching, 1968; Distinguished Alumnus Award, Pennsylvania State Univ, 1971; Mayor’s Award for Outstanding Contributions as Visual Artist, Houston, 1980; Texas Artist of the Year, The Art League of Houston, 1988; Award for Achievement, Metropolitan Arts Foundation, 1988; Honorary Doctor of Human Letters, Hampton Univ., 1990; Texas Medal of Arts, 2001.
gondnok, és ő volt a felelős az iskola tüzének égetéséért. Az iskola kazánházában töltött órái alatt továbbra is rajzolt, metszeteket másolt a New York Times Book Review régi számaiból.
A Lincoln elvégzése után, 1941-ben Biggers beiratkozott a Hampton Institute-ba (később Hampton University), egy történelmileg fekete egyetemre a virginiai Hamptonban; a neves öregdiákok között volt Booker T. Washington is. A következő évben Biggers megismerkedett Hazel Hales-szel, aki a Hamptonban könyvelést tanult. A pár 1948-ban házasodott össze.
Eredetileg Biggers vízvezeték-szerelőnek készült, de hamarosan művészeti órákra kezdett járni Viktor Lowen-feld professzorhoz, egy németországi zsidó menekülthez. Lowenfeld, aki Biggers mentora lett, arra bátorította diákjait, hogy ismerjék meg afrikai kulturális és művészeti örökségüket. “Azt mondta nekünk: ‘Nem úgy akarsz rajzolni, mint egy európai, hanem a szívedből akarsz beszélni'” – idézte Biggers szavait az Emerge.
Biggers 1943-ban lehetőséget kapott, hogy bemutassa munkáit a Lowenfeld által szervezett Young Negro Art című kiállításon, amelyet a New York-i Museum of Modern Artban mutattak be. Példátlan volt, hogy egy nagy múzeum ilyen érdeklődést tanúsítson a diákművészet iránt, nemhogy afroamerikai diákok munkái iránt. A kiállításról szóló kritikákban azonban Biggers “Haldokló katona” című freskóját kritikával illették. A lehangoló reakciók ellenére Biggers továbbra is festőként, szobrászként és falfestőként dolgozott.
Még abban az évben Biggers tanulmányai megszakadtak, amikor behívták a haditengerészethez. Az alapkiképzés után visszakerült a Hamptonban létrehozott haditengerészeti kiképzőiskolába, ahol két falfestményt készített. Biggers azonban felháborodott azon, hogy egy szegregált hadseregben kellett szolgálnia, és mély depresszióba esett. Amikor a háború véget ért, egy hónapot töltött a philadelphiai haditengerészeti kórházban, mielőtt tiszteletbeli leszerelést kapott.
1946-ban Biggers beiratkozott a Pennsylvania Állami Egyetemre, ahol Lowenfeld elfogadott egy tanári állást. A Penn State-en töltött évei alatt Biggers először kezdett némi elismerést szerezni munkásságáért. Két falfestményt, amelyet Biggers a hamptoni tanulmányai alatt készített – köztük a “Haldokló katona” címűt – egy közlekedési szakszervezet vásárolta meg a chicagói központja számára. Három falfestményt is elkészített a Penn State számára, mielőtt 1948-ban megszerezte a művészetpedagógia alap- és mesterfokozatát.
Művészeti tanszéket alapított a TSU-n
A diploma megszerzése után Biggers rövid ideig a Penn State, majd az Alabama State University-n tanított. A következő évben, 1949-ben felkérték, hogy hozzon létre művészeti tanszéket a Texas Southern Universityn, az alig két évvel korábban alapított fekete főiskolán. Biggers elfogadta a művészeti tanszék vezetői állását, és több mint 30 évig tanított a Texas Southernben. Művészetprofesszorként Biggers Lowenfeld példáját követte, arra bátorítva diákjait, hogy saját közösségeikből és afrikai örökségükből merítsenek művészi inspirációt.
Az 1950-es években Biggers tovább öregbítette hírnevét, és számos falfestmény-megbízást fogadott el Houston fekete közösségében. Az egyik ilyen falfestmény “A néger nők hozzájárulása az amerikai élethez és oktatáshoz” volt, amelyet a houstoni YWCA számára készített. A freskó, amely az afroamerikai nőket a hősies küzdelem és a túlélés szimbólumaként ábrázolta, olyan témát teremtett, amelyet Biggers újra és újra felfedezett munkáiban. “Afrikának női érzékenysége van” – idézte Biggerst az Emerge. “A nő olyan erős volt az afrikai kultúrában” – folytatta. Wardlaw szerint, aki a The Art of John Biggers című könyvében írja: “A freskó megalapozta a fekete nőkről és közösségeikről készült összes képét, amelyeket Biggers a következő negyven évben alkotott”. Biggers később doktori disszertációját a projekthez végzett kutatásaira alapozta, és 1954-ben művészeti oktatásból doktorált a Penn State-en.
Az 1950-es évek elején Biggers vásárlási díjakat is nyert a dallasi Művészeti Múzeum és a houstoni Szépművészeti Múzeum által szponzorált versenyeken – annak ellenére, hogy akkoriban mindkét intézmény szegregált volt. Egyik múzeum sem számított arra, hogy afroamerikai művész indul a versenyeken, nemhogy nyerjen, és Biggers sikere mélységesen zavarba ejtő volt. A dallasi Művészeti Múzeumban a számára tervezett fogadást rejtélyes módon lemondták. A houstoni Szépművészeti Múzeumban Biggers nem tudott részt venni a díjátadó fogadáson, mert az egy olyan napra esett, amikor a múzeum zárva volt a feketék előtt. Néhány hónappal később a houstoni MFA megváltoztatta szegregációs politikáját; négy évtizeddel később itt rendezték meg Biggers munkásságának utazó retrospektív kiállítását.
Afrikába utazott
1957-ben Biggers olyan utazást tett Ghánába, amely megváltoztatta egész élet- és művészetfilozófiáját. Ezt az utazást megelőzően Biggers később az Ananse című könyvében írt: The Web of Life in Africa című könyvében: “Úgy éreztem, hogy elszakadtam az örökségemtől, amelyről azt gyanítottam, hogy becsülendő és elfogadandó, nem pedig megvetendő nemesség. Úgy véltem, hogy sok amerikai testvérem a fajunkról alkotott sztereotip elképzelések elől menekülve szintén elmenekült valódi önmagától.” Az ENSZ Nevelésügyi, Tudományos és Kulturális Szervezetének (UNESCO) ösztöndíjával Biggers és felesége Ghánába, Togóba, Dahomeyba (a mai Benini Köztársaság) és Nigériába utazott.
Akkoriban nagyon kevés afroamerikai művész utazott Afrikába tanulmányútra. És bár Biggers hónapokat töltött Afrika történelmének és kultúrájának kutatásával, amint megérkezett, rájött, hogy a kontinensről alkotott elképzeléseinek nagy része teljesen pontatlan. Ennek ellenére az emberek, akikkel találkoztak, úgy fogadták őket, mint rég nem látott családtagokat. Jellemző volt az egyik falu reakciójának története. “Nem beszéltük a nyelvet, és nyugati ruhát viseltünk. A dobok hirdették, hogy két “európai” érkezett” – mesélte Biggers Rosalyn Storynak, az Emerge munkatársának. A párral való találkozáskor azonban a törzsfőnök a falusiak tömege felé fordult, és bejelentette: “Első alkalommal a dobok tévedtek. Ezek a ti testvéreitek, akik 400 év után visszatértek” – mesélte Biggers.
Az évek során Biggers kifejlesztette a vizuális ikonok rendszerét, mitikus jelentéssel ruházva fel őket. Ahogy Wardlaw elmagyarázta The Art of John Biggers című könyvében: “A mosóedény az anyaméhet, a spirituális vizek és az újjászületés forrását jelképezi; a bozótvágó deszka a létrát, a felemelkedés szimbólumát; az üllő a közösségi szerveződést, valamint a természeti erőforrások (fémek) szerszámokká és fegyverekké való átalakítását jelképezi”. Afrikában Biggers kibővítette szimbólumszókincsét afrikai motívumokkal, köztük fésűkkel, dobokkal és maszkokkal.
Biggers emberi tárgyak ábrázolása is drámaian megváltozott. Ahogy felesége, Hazel elmondta az Emerge-nek: “Korábban a festményein depressziós, szegényes-szomorú embereket ábrázolt. De Afrikában a nők egyfajta örömmel sétáltak és táncoltak. És még ha közönséges munkát végeztek is, az emberekben volt egyfajta méltóság. Nem tűntek levertnek.”
Biggers számára rendkívül nehéz volt az Afrikában látottak beillesztése a művészi gyakorlatába. “Afrika hatása szinte megbénította alkotói erőfeszítéseimet; a drámaiság és a költői szépség lesújtó volt” – írta az Ananse című könyvében: Az élet hálója Afrikában című, az utazásról szóló naplójában, amely több mint 80 rajzot tartalmazott az afrikai életről. Az Ananse 1962-ben jelent meg, éppen akkor, amikor az Egyesült Államokban a polgárjogi mozgalom egyre nagyobb lendületet vett, és a fekete amerikaiak kezdtek büszkék lenni afrikai örökségükre. Az 1967-ben újra kiadott könyv felbecsülhetetlenül hozzájárult az afrikai történelem és kultúra növekvő tudatosságához.
Retrospektív kiállítás tárgya lett
A hatvanas és hetvenes években Biggers továbbra is tanított a Texas Southernben, részt vett egyéni és csoportos kiállításokon, és falfestményeket készített, köztük többet a Texas Southern campusán. A Houstonban festett falfestményei közül sok ma is látható: “Houston falai nagyrészt megőrizték Biggers falfestészeti életművének ragyogó skáláját” – írta Alison de Lima Greene a The Art of John Biggers című könyvében.
Biggers 1983-ban vonult vissza a Texas Southern tanításától, miután számos díjat kapott tanításáért és tudományos teljesítményéért. Az 1980-as évek előrehaladtával Biggers egyre több elismerést kapott munkásságáért. 1988-ban a houstoni Art League of Houston az év texasi művészének választotta. A következő évben festményei szerepeltek a Black Art, Ancestral Legacy című kiállításon: Az afrikai impulzus az afroamerikai művészetben. A kiállítás, amelynek kurátora Wardlaw, a Texas Southern művészettörténet professzora volt, először a Dallas Museum of Artban nyílt meg, majd eljutott Atlantába, Milwaukee-ba, Wisconsin államba és Richmondba, Virginia államba.
1995-ben Wardlaw összeállított egy önálló retrospektív kiállítást Biggers munkáiból The Art of John Biggers címmel: View from the Upper Room. A kiállítás, amelyet a houstoni Szépművészeti Múzeum támogatott, 120 festményt, rajzot, falfestményt és szobrot foglalt magában. A kiállítás később eljutott az észak-karolinai Raleigh-be, a connecticuti Hartfordba, a virginiai Hamptonba és Bostonba.
A kilencvenes évek elején Biggerst felkérték, hogy készítsen több falfestményt a Hamptoni Egyetem számára, ahol közel 50 évvel korábban tanult. A Hamptonban készült falfestmények elkészítésének folyamatát egy független videó dokumentálta John Biggers címmel: Journeys (A Romance). Több festménye az egyetem múzeumában is látható.
Biggers munkáit a Dallas Museum of Art, a houstoni Museum of Fine Arts és számos magángyűjtő, köztük Maya Angelou költő is gyűjtötte. “John Biggers, Amerika egyik legjelentősebb művésze, kifejezésein keresztül elvezet bennünket önmagunk felfedezéséhez a legintimebb szintünkön” – írta Angelou a The Art of John Biggers című könyvében.
“Biggers pályafutása páratlan napjainkban” – írta de Lima Greene, a houstoni Szépművészeti Múzeum kurátora szintén a The Art of John Biggers című könyvében. “Nemzedékének egyetlen más művésze sem hagyott ránk ilyen eleven felvételt a vidéki és városi Dél afroamerikai közösségi életéről. Biggers élethosszig tartó pedagógusi pályafutását ékesszólóan rögzítik festményei; ezek nemcsak az afroamerikaiak változó önazonosságát tükrözik, hanem minden nézőt meghívnak, hogy osztozzon transzcendentális szenvedélyükben” – zárta gondolatait.
1999-ben, a Texas Southern Universityn a “Nubia” című falfestményének leleplezésekor Biggers-t megkérdezték, hogy elsősorban művésznek vagy mesemondónak tartja-e magát? Azt válaszolta: “Nehéz szétválasztani a két dolgot. A falfestészetnek a faldizájnhoz van köze, a történetmesélésnek pedig a tartalomhoz. Próbálom ötvözni mindkettőt”. A “Núbia” a civilizáció fejlődését ábrázolta a kelet-afrikai területen, a mai Egyiptom és Szudán területén, valamint az arany szimbolikus jelentőségét abban az időben. A freskót két afroamerikai spirituálé, a “Two Wings” és a “I Stood on the Banks of Jordan” is inspirálta.”
Biggers 2001. január 25-én halt meg houstoni otthonában. 76 éves volt. Körülbelül egy évvel a halála után Minneapolis városa meghozta azt a nehéz döntést, hogy a környék felháborodása ellenére lebontja Biggers “Celebration of Life” (Az élet ünnepe) című, mérföldkőnek számító falfestményét. Travis Lee rádiós műsorvezető “szentségtörésnek” nevezte a döntést, de a falfestményt el kellett távolítani, hogy helyet csináljanak a Heritage Park, egy nagy lakópark újjáépítésének. Új műalkotást rendeltek John Biggers munkásságának és életének tiszteletére.
Források
Könyvek
Biggers, John. Ananse: The Web of Life in Africa, University of Texas Press, 1962.
Warlaw, Alvia J. The Art of John Biggers: View from the Upper Room, Harry N. Abrams, Inc, 1995.
Folyóiratok
American Visions, december/január 1996, p. 20; április/május 1995, p. 12.
Booklist, 1995. május 15., p. 1625.
Emerge, október 1997, p. 58.
Parabola, tavasz 1995, p. 58.
American Visions, december/január 1996, p. 20; április/május 1995, p. 12.
Booklist, május 15., p. 1625. 16.
Star Tribune, 2001. december 30., p. 03B.
The Houston Chronicle, 1999. szeptember 22., p. 38; 2001. január 27., p. 1.
-Carrie Golus és Christine Miner Minderovic
.