Gli anni ’50 furono davvero un decennio straordinario per il cinema di Hollywood. Di fronte alle sfide poste da nuove forme di intrattenimento come la televisione, gli studios risposero con produzioni sempre più grandi e costose e con nuove tecnologie come il widescreen e il 3-D. Questa fu un’epoca in cui gli spettacoli a grande budget divennero parte sempre più importante della produzione, portando a una fioritura di generi fantastici come il musical e l’epica, mentre altri generi come il film noir, il melodramma e il western continuarono ad avere successo. Gli anni ’50 videro diversi registi produrre alcuni dei loro lavori più rispettati, tra cui Billy Wilder, Alfred Hitchcock e John Ford. Questa fu anche l’era delle star più grandi della vita, uomini e donne che attraversavano il più grande palcoscenico del mondo.
Questo fu anche un decennio straordinario nella cultura americana più in generale. Il trauma della seconda guerra mondiale era ancora un ricordo recente, ma questo era un decennio in cui tutto sembrava possibile, quando l’America era in cima al mondo e quando la prosperità economica sembrava essere ovunque per chi la chiedeva. Allo stesso tempo, questa era anche l’epoca della repressione razziale e del nascente movimento per i diritti civili, della guerra fredda e della minaccia atomica, delle liste nere e del Red Scare.
I film di questo periodo riflettono le mutevoli correnti di Hollywood. È stato un po’ difficile restringere questa lista, ma secondo la mia ponderata opinione, questi 10 film sono un’eccellente introduzione al genio cinematografico di questo affascinante periodo della storia culturale americana.
Sunset Blvd. (1950)
È difficile superare Sunset Boulevard. Uscito nel 1950, racconta la storia della vecchia star di Hollywood Norma Desmond e il suo pericoloso e mortale desiderio per lo sceneggiatore Joe Gillis. È un film noir di altissimo livello, e sia Gloria Swanson che William Holden danno le interpretazioni della loro carriera, come due persone bloccate in una spirale discendente di inganno e desiderio.
È un pratico distillato di tutte le varie crisi che Hollywood e la cultura americana devono affrontare, di una Hollywood presa tra il suo passato e il suo futuro, di una crescente consapevolezza del desiderio femminile, di una mascolinità intesa come presa in un profondo stato di crisi. È un film dannatamente buono e ancora oggi, 70 anni dopo la sua uscita, ha il potere di afferrare e divertire.
The Day the Earth Stood Still (1951)
Insieme all’epica, il film di fantascienza era l’espressione più chiara delle molte tensioni che minacciavano di lacerare l’America degli anni ’50. In particolare, questi film esprimevano la profonda paura degli americani nei confronti della bomba atomica, una minaccia che aleggiava sull’intero decennio. The Day the Earth Stood Still fonde queste preoccupazioni in una narrazione su un alieno che arriva sulla Terra con un ultimatum: tutti gli abitanti del pianeta devono trovare un modo per raggiungere la pace o saranno eliminati. Dato il recente stato del mondo, il suo messaggio sull’importanza della cooperazione internazionale sembra ancora più importante che mai.
Singin’ in the Rain (1952)
Gli anni ’50 furono una specie di età dell’oro per il musical, e forse nessuno studio lo fece meglio della MGM. Molto di questo può essere attribuito agli sforzi di Gene Kelly e Stanley Donen, che hanno co-diretto questo film, uno dei migliori musical mai realizzati. Come molti altri film del decennio, era tanto sulla magia di Hollywood quanto sulla storia d’amore tra i suoi protagonisti, Don Lockwood (Kelly) e Kathy Selden (Debbie Reynolds), soprattutto perché si concentra sul profondo cambiamento prodotto dall’arrivo del suono a Hollywood. Ha alcune canzoni e numeri di danza veramente stupendi, ed è un potente ricordo di quanto Kelly fosse brillante come intrattenitore.
Gentlemen Prefer Blondes (1953)
In qualche modo, Marilyn Monroe era la paradigmatica star di Hollywood degli anni 50. Bionda, bella e voluttuosa, è diventata così tanto un’icona che a volte è difficile vedere la persona sotto il personaggio. Tuttavia, Gentlemen Prefer Blondes, che l’ha accoppiata con la altrettanto vivace Jane Russell, ha mostrato che c’era una ricca vita emotiva che ribolliva proprio sotto quella superficie biondo platino. E’ un film brillante e, come bonus aggiuntivo, ha anche alcuni momenti deliziosamente queer.
Rear Window (1954)
Gli anni ’50 furono una specie di età dell’oro per il maestro Alfred Hitchcock, e film come Rear Window mostrano il perché. È uno di quei film che sembra fatto su misura per una lezione di cinema, prendendo come punto di partenza la questione del voyeurismo, la relazione di sguardo che è stata teorizzata come chiave dell’esperienza cinematografica. Si concentra sul fotografo L.B. Jeffries (Jimmy Stewart) che è ridotto a stare seduto nel suo appartamento dopo un incidente e decide di occupare il suo tempo spiando i suoi vicini. Durante il processo, è testimone di quello che crede essere un omicidio, e da lì le cose precipitano rapidamente.
Il climax rimane uno dei migliori che abbia mai visto in un film thriller, e ho ancora i brividi ogni volta che vedo il corpo massiccio di Raymond Burr incombere nell’appartamento di Jeffries, chiedendogli disperatamente e sinistramente cosa vuole. Ha anche delle interpretazioni sublimi sia di Thelma Ritter (come infermiera di Jeffries) che della divina Grace Kelly (come sua ragazza Lisa).
Rebel Without a Cause (1955)
Gli anni 50 furono per molti versi l’epoca dell’angoscia, e film come Rebel Without a Cause di Nicholas Ray furono profonde espressioni di quell’ansia. Fin dall’inizio, il film è pieno delle tensioni che lacerano la gioventù americana, dall’uso ristretto del widescreen (una delle scelte cinematografiche più brillanti di Ray) all’interpretazione tormentata e contorta di James Dean. Il film ci ricorda che, sotto la facciata di “tutto è meraviglioso” della cultura degli anni ’50, c’erano spaccature culturali che sarebbero esplose allo scoperto nel decennio successivo.
The Searchers (1956)
Il western era stato una parte importante del cinema americano fin dall’inizio, ma in qualche modo gli anni ’50 furono il decennio in cui il genere raggiunse la sua apoteosi. Ci sono stati numerosi western usciti negli anni ’50, ma The Searchers di John Ford rimane uno dei più apprezzati. È, naturalmente, un testo profondamente problematico, in particolare nel modo in cui tratta le relazioni tra colonialisti americani e nativi americani. Come artefatto, tuttavia, non c’è dubbio che questo film sia un importante, e preoccupante, monumento ai modi in cui il cinema ha partecipato alla marginalizzazione dei popoli nativi nella cultura e nella società americana.
Imitazione della vita (1959)
Oltre ai numerosi altri generi offerti nel decennio, gli anni ’50 videro anche la fioritura del melodramma, e nessun regista lo fece così bene come Douglas Sirk. I suoi melodrammi sono studi di eccesso e di design ma, sotto l’estetica apparentemente superficiale, c’è spesso un commento pungente sulla vita della classe media americana. Imitation of Life è uno dei suoi film più belli, uno sguardo pungente non solo sulla mendacia borghese ma anche sui fondamenti razzisti della vita americana.
La bella addormentata (1959)
Personalmente, ho sempre trovato gli anni ’50 uno dei decenni meno brillanti in termini di film Disney. Lady and the Tramp mi piace abbastanza bene, ma ho sempre trovato Cenerentola e Peter Pan piuttosto scadenti. La Bella Addormentata, invece, mi è sempre piaciuta. Per prima cosa, è un film veramente splendido. Anche adesso, dopo tanti progressi nell’animazione cinematografica, riesce ancora a stupire per la delicatezza e la precisione del suo stile, come se un pezzo di vetro colorato avesse preso vita. E, naturalmente, presenta uno dei migliori cattivi che Disney abbia mai prodotto, la potente maga Maleficent.
La cosa interessante è che La bella addormentata non fu un successo finanziario per Disney al momento della sua uscita. La sua realizzazione era costata un bel po’ di soldi, ed era semplicemente troppo pesante per recuperare i costi. Tuttavia, negli anni successivi è stato ampiamente considerato come uno dei migliori film che la Disney abbia mai fatto. È un promemoria di quanto lo studio potesse realizzare quando raggiungeva le stelle.
Ben-Hur (1959)
Siamo finalmente arrivati a Ben-Hur, il film degli anni ’50 di tutti i film degli anni ’50, l’epica per finire tutte le epiche. Basato sull’enormemente popolare romanzo con lo stesso nome (scritto dall’ex generale della guerra civile Lew Wallace), segue un giovane ebreo al tempo di Gesù mentre si confronta con il potere del crescente impero romano e il potere redentore di Cristo. Questo è, infatti, il secondo grande adattamento hollywoodiano del romanzo, dopo la versione del 1925 (anch’essa prodotta dalla MGM).
Era, per molti versi, il gioiello della corona sia dell’epica come genere che per il suo studio, MGM. Ha sbancato il botteghino e ha spazzato gli Academy Awards, guadagnando un numero record di premi che sarebbe rimasto ineguagliato fino a Titanic 40 anni dopo. È, per essere sicuri, un film molto lungo, ma a mio avviso regge sorprendentemente bene. Charlton Heston dà quella che è stata una delle migliori performance della sua carriera nel ruolo del protagonista, e ci sono momenti di autentico pathos e dramma.