Les années 1950 ont véritablement été une décennie extraordinaire pour le cinéma hollywoodien. Face aux défis posés par de nouvelles formes de divertissement comme la télévision, les studios ont répondu par des productions toujours plus grandes et plus coûteuses et par de nouvelles technologies comme l’écran large et la 3D. À cette époque, les spectacles à gros budget occupent une place de plus en plus importante dans les programmes de production, ce qui entraîne une floraison de genres fantastiques tels que la comédie musicale et l’épopée, tandis que d’autres genres tels que le film noir, le mélodrame et le western continuent de connaître le succès. Les années 50 ont vu plusieurs réalisateurs produire certaines de leurs œuvres les plus respectées, notamment Billy Wilder, Alfred Hitchcock et John Ford. C’est aussi l’époque des stars plus grandes que nature, des hommes et des femmes qui arpentent la plus grande scène du monde.
C’est aussi une décennie extraordinaire dans la culture américaine plus généralement. Le traumatisme de la Seconde Guerre mondiale était encore un souvenir récent, mais c’était une décennie où tout semblait possible, où l’Amérique était au sommet du monde et où la prospérité économique semblait être partout à portée de main. Dans le même temps, c’était aussi l’ère de la répression raciale et d’un mouvement des droits civiques naissant, de la guerre froide et de la menace atomique, des listes noires et de la peur rouge.
Les films de cette période reflètent les courants changeants à la fois du Hollywood. Il a été un peu difficile de vider cette liste, mais à mon avis réfléchi, ces 10 films sont une excellente introduction au génie cinématographique de cette période fascinante de l’histoire culturelle américaine.
Sunset Blvd. (1950)
Il est difficile de surpasser Sunset Boulevard. Sorti en 1950, il raconte l’histoire de la vieille star hollywoodienne Norma Desmond et de son désir dangereux et mortel pour le scénariste Joe Gillis. C’est un film noir de premier ordre, et Gloria Swanson et William Holden donnent tous deux les performances de leur carrière, dans le rôle de deux personnes enfermées dans une spirale infernale de tromperie et de désir.
C’est une distillation pratique de toutes les différentes crises auxquelles Hollywood et la culture américaine sont confrontés, d’un Hollywood pris entre son passé et son avenir, d’une conscience croissante du désir féminin, d’une masculinité comprise comme étant prise dans un état de crise profond. C’est un sacré bon film et même aujourd’hui, 70 ans après sa sortie, il a le pouvoir de saisir et de divertir.
Le Jour où la Terre s’arrêta (1951)
A côté de l’épopée, le film de science-fiction était l’expression la plus claire des nombreuses tensions qui menaçaient de déchirer l’Amérique des années 1950. En particulier, ces films exprimaient la peur profonde des Américains face à la bombe atomique, une menace qui a plané sur toute la décennie. Le Jour où la Terre s’arrêta rassemble ces préoccupations dans un récit sur un extraterrestre qui arrive sur Terre avec un ultimatum : tous les habitants de la planète doivent trouver un moyen de faire la paix ou ils seront éliminés. Compte tenu de l’état récent du monde, son message sur l’importance de la coopération internationale semble encore plus important que jamais.
Singin’ in the Rain (1952)
Les années 1950 ont été en quelque sorte un âge d’or pour la comédie musicale, et peut-être aucun studio ne l’a fait mieux que MGM. Cela est dû en grande partie aux efforts de Gene Kelly et Stanley Donen, qui ont coréalisé ce film, l’une des meilleures comédies musicales jamais réalisées. Comme tant d’autres films de la décennie, il s’agit autant de la magie d’Hollywood que de la romance entre ses protagonistes, Don Lockwood (Kelly) et Kathy Selden (Debbie Reynolds), d’autant plus qu’il se concentre sur le profond changement provoqué par l’arrivée du son à Hollywood. Il comporte des numéros de chant et de danse vraiment magnifiques, et c’est un rappel puissant de la façon dont Kelly était brillant en tant qu’artiste.
Gentlemen Prefer Blondes (1953)
D’une certaine façon, Marilyn Monroe était la star hollywoodienne paradigmatique des années 1950. Blonde, belle et voluptueuse, elle est devenue une telle icône qu’il est parfois difficile de voir la personne sous le personnage. Néanmoins, Gentlemen Prefer Blondes, qui l’a associée à la vivace Jane Russell, a montré qu’une riche vie émotionnelle bouillonnait juste sous la surface de cette blonde platine. C’est un film brillant et, en prime, il comporte également des moments délicieusement queer.
La Fenêtre sur cour (1954)
Les années 1950 ont été en quelque sorte un âge d’or pour le maestro Alfred Hitchcock, et des films comme La Fenêtre sur cour montrent pourquoi. C’est l’un de ces films qui semble taillé sur mesure pour un cours de cinéma, car il aborde la question du voyeurisme, la relation au regard qui a été théorisée comme la clé de l’expérience cinématographique. Il est centré sur le photographe L.B. Jeffries (Jimmy Stewart) qui, après un accident, est réduit à rester assis dans son appartement et décide d’occuper son temps en espionnant ses voisins. Au cours de ce processus, il est témoin de ce qu’il croit être un meurtre, et les choses s’emballent rapidement à partir de là.
Le climax reste l’un des meilleurs que j’ai jamais vu dans un film à suspense, et j’ai encore des frissons chaque fois que je vois le corps imposant de Raymond Burr se profiler dans l’appartement de Jeffries, lui demandant désespérément et sinistrement ce qu’il veut. On y trouve également des performances sublimes de Thelma Ritter (dans le rôle de l’infirmière de Jeffries) et de la divine Grace Kelly (dans le rôle de sa petite amie Lisa).
Rebelle sans cause (1955)
Les années 1950 étaient à bien des égards l’âge de l’angoisse, et des films comme Rebelle sans cause de Nicholas Ray étaient des expressions profondes de cette anxiété. Dès le début, le film est imprégné des tensions qui déchirent la jeunesse américaine, de l’utilisation restrictive de l’écran large (l’un des choix cinématographiques les plus brillants de Ray) à la performance torturée et déformée de James Dean. Le film rappelle que, sous la façade « tout est merveilleux » de la culture des années 1950, il y avait des fissures culturelles qui allaient exploser au grand jour au cours de la décennie suivante.
The Searchers (1956)
Le western a été une partie importante du cinéma américain depuis le tout début, mais d’une certaine manière, les années 1950 ont été la décennie dans laquelle le genre a atteint son apothéose. De nombreux westerns sont sortis dans les années 50, mais The Searchers de John Ford reste l’un des plus appréciés. Il s’agit, bien sûr, d’un texte profondément problématique, notamment dans la manière dont il traite les relations entre les colonialistes américains et les Amérindiens. En tant qu’artefact, cependant, il ne fait aucun doute que ce film se dresse comme un monument important, et troublant, des façons dont le cinéma a participé à la marginalisation des peuples autochtones dans la culture et la société américaines.
Imitation de la vie (1959)
En plus des nombreux autres genres proposés dans la décennie, les années 1950 ont également vu l’épanouissement du mélodrame, et aucun réalisateur ne l’a fait aussi bien que Douglas Sirk. Ses mélodrames sont des études de cas sur l’excès et la conception mais, sous l’esthétique apparemment superficielle, on trouve souvent un commentaire mordant sur la vie de la classe moyenne américaine. Imitation of Life est l’un de ses meilleurs films, un regard brûlant non seulement sur la mendicité bourgeoise mais aussi sur les fondements racistes de la vie américaine.
La Belle au bois dormant (1959)
Personnellement, j’ai toujours trouvé que les années 1950 étaient l’une des décennies les plus ternes en termes de ses films Disney. J’aime bien Lady and the Tramp, mais j’ai toujours trouvé que Cendrillon et Peter Pan étaient plutôt médiocres. La Belle au bois dormant, en revanche, m’a toujours plu. Tout d’abord, c’est un film vraiment magnifique. Même aujourd’hui, après tant de progrès dans le domaine de l’animation cinématographique, il parvient encore à étonner par la délicatesse et la précision de son style, comme si un vitrail prenait vie. Et, bien sûr, il met en scène l’un des meilleurs méchants que Disney ait jamais produit, la puissante sorcière Maléfique.
Ce qui est intéressant, c’est que La Belle au bois dormant n’a pas été un succès financier pour Disney à sa sortie. Il avait coûté assez cher à réaliser, et il était tout simplement trop lourd à porter pour qu’il puisse rentrer dans ses frais. Néanmoins, dans les années qui ont suivi, il a été largement considéré comme l’un des meilleurs films jamais réalisés par Disney. C’est un rappel de tout ce que le studio pouvait accomplir quand il atteignait les étoiles.
Ben-Hur (1959)
Nous arrivons enfin à Ben-Hur, le film des années 1950 de tous les films des années 1950, l’épopée pour mettre fin à toutes les épopées. Basé sur l’énorme roman du même nom (écrit par l’ancien général de la guerre de Sécession Lew Wallace), il suit un jeune homme juif à l’époque de Jésus, confronté au pouvoir de l’Empire romain en pleine expansion et au pouvoir rédempteur du Christ. Il s’agit, en fait, de la deuxième grande adaptation hollywoodienne du roman, après la version de 1925 (également produite par la MGM).
Ce fut, à bien des égards, le joyau de la couronne à la fois de l’épopée en tant que genre et pour son studio, la MGM. Il a écrasé le box-office et balayé les Oscars, obtenant un nombre record de récompenses qui restera inégalé jusqu’à Titanic 40 ans plus tard. Il s’agit, certes, d’un film très long, mais à mon sens, il tient étonnamment bien la route. Charlton Heston donne ce qui fut l’une des meilleures performances de sa carrière dans le rôle titre, et il y a des moments de véritable pathos et de drame.