Lungo il fiume Nero nella Carolina del Nord, i cipressi calvi sono cresciuti tranquillamente per millenni. Letteralmente: gli scienziati hanno recentemente trovato alberi di oltre 2.000 anni – compreso uno che ha almeno 2.624 anni.
Questo lo rende il quinto albero non clonale più vecchio conosciuto al mondo. (Il Pando dello Utah, un’antica foresta di pioppi tremuli, si riproduce asessualmente, clonandosi da un sistema di radici vecchio di 80.000 anni.)
Un altro albero vicino è stato trovato vecchio di 2.088 anni – e i geologi credono che altri cipressi calvi (Taxodium distichum) nella palude delle Tre Sorelle potrebbero avere la stessa età o anche più vecchi.
“Ci sono sicuramente più alberi di oltre 2.000 anni a Black River”, ha detto il geologo David Stahle dell’Università di Aransas al Charlotte Observer.
“Sono convinto che ce ne siano alcuni che si avvicinano, se non superano, i 3.000 anni.”
Si sa da decenni che alcuni degli alberi della regione sono antichi. Negli anni ’80, Stahle e colleghi hanno scoperto alberi vecchi fino a 1700 anni. Questo ha portato all’acquisto privato di 16.000 acri da parte della North Carolina Nature Conservancy per aiutare a proteggere queste piante maestose.
Ma questa nuova scoperta spinge significativamente indietro l’età conosciuta degli alberi di quasi un millennio.
È stata fatta in una zona umida non visitata precedentemente dal team di ricerca.
Utilizzando uno strumento di campionamento noto come una trivella di incremento che non fa danni duraturi agli alberi, i ricercatori possono prendere un campione del nucleo che permette loro di contare gli anelli dell’albero – quelli fatti dagli strati di crescita annuale. Questi campioni possono essere complicati dal marciume del nucleo, con il risultato di alberi che sono vuoti nel mezzo, così il team ha selezionato alberi che sono solidi fino in fondo.
Sorprendentemente, un albero chiamato BLK227 è stato trovato per essere almeno 2.624 anni. Questo lo rende una piantina o un alberello nel 605 a.C. – un lasso di tempo che precede l’Impero Romano di secoli, e l’anno in cui Nabucodonosor II salì al trono di Babilonia.
Un altro albero, BLK232, aveva 2.088 anni – risalente al 70 a.C., all’epoca della nascita della grande regina Cleopatra.
“È estremamente insolito vedere una vecchia crescita di alberi per tutta la lunghezza di un fiume come questa”, ha detto Stahle. “I cipressi calvi sono preziosi per il legname e sono stati pesantemente abbattuti. Molto meno dell’1 per cento delle foreste vergini originali di cipresso calvo sono sopravvissute.”
Questi alberi non sono notevoli solo per la loro età. Gli anelli dei cipressi calvi sono una chiara registrazione delle precipitazioni durante la stagione di crescita di un dato anno.
Quindi gli anelli di BLK227 e BLK232 contengono informazioni preziose su due millenni e mezzo di informazioni sul clima – siccità e inondazioni che risalgono fino al tempo dell’impero neo-babilonese.
Di particolare interesse era una grave siccità iniziata nel 1587 e durata due anni, in coincidenza con i primi tentativi di stabilirsi a Roanoke nel North Carolina – forse facendo luce sul perché i coloni della colonia di Roanoke scomparvero tra il 1587 e il 1590.
“È una coincidenza incredibile che i più antichi alberi viventi conosciuti nel Nord America orientale abbiano anche il più forte segnale climatico mai rilevato sulla Terra”, ha detto Stahle allo Smithsonian.
“Le migliori correlazioni che abbiamo mai visto sono con questi alberi. Non so perché sia così. Sono incredibilmente vecchi ed estremamente sensibili al clima, specialmente alle precipitazioni”
Il team ha carotato solo 110 alberi, su decine di migliaia, quindi non è solo possibile, ma probabile che ci siano alberi ancora più vecchi nella palude. Alcuni di essi potrebbero essere cavi, e quindi datarli potrebbe essere impossibile, ma questo non li rende meno incredibili.
Rende la protezione della regione ancora più importante. C’è la già citata minaccia del disboscamento, naturalmente, ma altre attività umane rappresentano una minaccia più indiretta. L’inquinamento. Cambiamento climatico. Aumento del livello del mare.
“Per contrastare queste minacce, la scoperta dei più antichi alberi viventi conosciuti nel Nord America orientale, che sono in effetti alcuni dei più antichi alberi viventi sulla Terra, fornisce un potente incentivo per la conservazione privata, statale e federale di questo notevole corso d’acqua,” gli scienziati hanno scritto nel loro documento.
La ricerca è stata pubblicata in Environmental Research Communications.