Le long de la Black River en Caroline du Nord, des cyprès chauves poussent tranquillement depuis des millénaires. C’est même littéralement le cas : des scientifiques ont récemment trouvé des arbres de plus de 2 000 ans – dont un qui a au moins 2 624 ans.
Cela en fait le cinquième plus vieil arbre non clonal connu au monde. (Le Pando de l’Utah, une ancienne forêt de peupliers faux-tremble, se reproduit de manière asexuée, en se clonant à partir d’un système racinaire vieux de 80 000 ans.)
On a découvert qu’un autre arbre proche avait 2 088 ans – et les géoscientifiques pensent que d’autres cyprès chauves (Taxodium distichum) dans le marais des Trois Sœurs pourraient avoir le même âge, voire plus.
« Il y a sûrement de multiples arbres de plus de 2 000 ans à Black River », a déclaré le géoscientifique David Stahle de l’Université d’Aransas au Charlotte Observer.
« Je crois qu’il y en a qui approchent, voire dépassent, les 3 000 ans. »
On sait depuis des décennies que certains des arbres de la région sont anciens. Dans les années 1980, Stahle et ses collègues ont découvert des arbres ayant jusqu’à 1 700 ans. Cela a conduit à l’achat privé de 16 000 acres par le North Carolina Nature Conservancy pour aider à protéger ces plantes majestueuses.
Mais cette nouvelle découverte repousse considérablement l’âge connu des arbres de près d’un millénaire.
Elle a été faite dans une zone humide qui n’avait pas été visitée auparavant par l’équipe de recherche.
À l’aide d’un outil d’échantillonnage connu sous le nom de foreur d’accroissement qui ne fait aucun mal durable aux arbres, les chercheurs peuvent prélever un échantillon de carotte qui leur permet de compter les anneaux de l’arbre – ceux qui sont faits par les couches de croissance annuelles. Ces échantillons peuvent être compliqués par la pourriture du cœur, ce qui donne des arbres creux au milieu, l’équipe a donc sélectionné des arbres solides sur toute leur longueur.
Surprenant, un arbre nommé BLK227 s’est avéré avoir au moins 2 624 ans. Cela en fait un semis ou un jeune arbre en 605 avant notre ère – une période qui précède de plusieurs siècles l’Empire romain, et l’année où Nabuchodonosor II est monté sur le trône de Babylone.
Un autre arbre, BLK232, avait 2 088 ans – datant de 70 avant notre ère, à peu près à l’époque où la grande reine Cléopâtre est née.
« Il est excessivement inhabituel de voir un vieux peuplement d’arbres sur toute la longueur d’une rivière comme celle-ci », a déclaré Stahle. « Les cyprès chauves sont précieux pour le bois d’œuvre et ils ont été fortement exploités. Bien moins de 1 % des forêts vierges originales de cyprès chauves ont survécu. »
Ces arbres ne sont pas seulement remarquables pour leur âge. Les anneaux des cyprès chauves sont un enregistrement clair des précipitations pendant la saison de croissance d’une année donnée.
Donc, les anneaux de BLK227 et BLK232 contiennent des informations précieuses sur deux millénaires et demi de climat – des sécheresses et des inondations remontant jusqu’à l’époque de l’Empire néo-babylonien.
D’un intérêt particulier, une sécheresse sévère qui a commencé en 1587 et a duré deux ans, coïncidant avec les premières tentatives de s’installer à Roanoke en Caroline du Nord – éclairant peut-être la raison pour laquelle les colons de la colonie de Roanoke ont disparu quelque temps entre 1587 et 1590.
« C’est une coïncidence étonnante que les plus anciens arbres vivants connus dans l’est de l’Amérique du Nord aient également le signal climatique le plus fort jamais détecté où que ce soit sur Terre », a déclaré Stahle au Smithsonian.
« Les meilleures corrélations que nous ayons jamais vues sont avec ces arbres. Pourquoi cela, je ne le sais pas. Ils sont incroyablement vieux et extrêmement sensibles au climat, en particulier aux précipitations. »
L’équipe n’a carotté que 110 arbres, sur des dizaines de milliers, il n’est donc pas seulement possible, mais probable qu’il y ait des arbres encore plus vieux dans le marais. Certains d’entre eux peuvent être creux, et donc leur datation peut être impossible, mais cela ne les rend pas moins incroyables.
Cela rend la protection de la région encore plus importante. Il y a la menace susmentionnée de l’exploitation forestière, bien sûr – mais d’autres activités humaines constituent une menace plus indirecte. La pollution. Le changement climatique. L’augmentation du niveau des mers.
« Pour contrer ces menaces, la découverte des plus anciens arbres vivants connus dans l’est de l’Amérique du Nord, qui sont en fait certains des plus anciens arbres vivants sur Terre, constitue une puissante incitation à la conservation privée, étatique et fédérale de cette voie navigable remarquable », écrivent les scientifiques dans leur article.
La recherche a été publiée dans Environmental Research Communications.