Ao longo do Rio Negro na Carolina do Norte, árvores de ciprestes carecas têm crescido silenciosamente por milênios. Muito literalmente: Cientistas recentemente encontraram árvores com mais de 2.000 anos – incluindo uma que tem pelo menos 2.624 anos.
Que faz dela a quinta árvore não-clonal mais antiga conhecida no mundo. (Pando de Utah, uma antiga floresta de álamo, reproduz-se assexualmente, clonando-se a partir de um sistema radicular de 80.000 anos)
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Uma outra árvore próxima foi encontrada com 2.088 anos – e os geocientistas acreditam que mais ciprestes carecas (Taxodium distichum) no Pântano das Três Irmãs poderiam ter a mesma idade ou até mais velhas.
“Há certamente múltiplas árvores com mais de 2.000 anos de idade em Black River”, disse o geocientista David Stahle da Universidade de Aransas ao The Charlotte Observer.
“É minha crença que há algumas que se aproximam, se não ultrapassam, os 3.000 anos de idade”.
Sabe-se há décadas que algumas das árvores da região são antigas. Nos anos 80, Stahle e colegas descobriram árvores de até 1.700 anos de idade. Isto levou à compra privada de 16.000 acres pela North Carolina Nature Conservancy para ajudar a proteger estas plantas estatais.
Mas esta nova descoberta atrasa significativamente a idade conhecida das árvores em quase um milênio.
Foi feita numa área de pântano não visitada anteriormente pela equipe de pesquisa.
Usando uma ferramenta de amostragem conhecida como broca de incremento que não causa danos duradouros às árvores, os pesquisadores podem tirar uma amostra do núcleo que lhes permite contar os anéis das árvores – aqueles feitos por camadas de crescimento anual. Essas amostras podem ser complicadas pela podridão do núcleo, resultando em árvores que são ocas no meio, de modo que a equipe selecionou árvores que são sólidas até o final.
Surprendentemente, uma árvore chamada BLK227 foi encontrada com pelo menos 2.624 anos de idade. Isso faz dela uma muda ou planta jovem em 605 a.C. – um período de tempo anterior ao Império Romano por séculos, e o ano em que Nabucodonosor II ascendeu ao trono da Babilônia.
Outra árvore, BLK232, tinha 2.088 anos – datando de 70 a.C., por volta da época em que a grande rainha Cleópatra nasceu.
“É extremamente incomum ver uma árvore de crescimento antigo ao longo de todo o comprimento de um rio como este”, disse Stahle. “Os ciprestes carecas são valiosos para a madeira e têm sido muito explorados. Muito menos de 1% das florestas originais de ciprestes calvos virgens sobreviveram”
Estas árvores não são notáveis apenas pela sua idade. Os anéis de ciprestes calvos são um registro claro da precipitação durante a estação de crescimento de qualquer ano.
Então os anéis de BLK227 e BLK232 contêm informações valiosas sobre dois milênios e meio de informações climáticas – secas e enchentes datando do tempo do Império Neo-Babilônico.
De particular interesse foi uma seca severa que começou em 1587 e durou dois anos, coincidindo com as primeiras tentativas de assentamento em Roanoke, na Carolina do Norte – possivelmente lançando alguma luz sobre o porquê dos colonos da Colônia de Roanoke terem desaparecido entre 1587 e 1590.
“É uma coincidência incrível que as árvores vivas mais antigas conhecidas no leste da América do Norte também têm o sinal climático mais forte já detectado em qualquer lugar da Terra”, disse Stahle ao Smithsonian.
“As melhores correlações que já vimos são com estas árvores. Porque é que isso não sei. São incrivelmente velhas e extremamente sensíveis ao clima, especialmente à chuva.”
A equipa só corta 110 árvores, entre dezenas de milhares, por isso não é apenas possível, mas é provável que haja até árvores mais velhas no pântano. Algumas delas podem ser ocas, e portanto namorá-las pode ser impossível, mas isso não as torna menos incríveis.
Torna a proteção da região ainda mais importante. Existe a mencionada ameaça de exploração madeireira, é claro – mas outras atividades humanas representam uma ameaça mais indireta. Poluição. A mudança climática. A elevação do nível do mar.
“Para combater estas ameaças, a descoberta das árvores vivas mais antigas conhecidas no leste da América do Norte, que são de fato algumas das árvores vivas mais antigas da Terra, fornece um poderoso incentivo para a conservação privada, estadual e federal desta notável via navegável”, os cientistas escreveram em seu artigo.
A pesquisa foi publicada em Environmental Research Communications.