Az észak-karolinai Black River mentén évezredek óta csendben nőnek a kopasz ciprusfák. Egészen szó szerint: a tudósok nemrég 2000 évnél idősebb fákat találtak – köztük egyet, amelyik legalább 2624 éves.
Ez az ötödik legidősebb ismert nem klónozott fa a világon. (A Utah állambeli Pando, egy ősi nyárfaerdő, aszexuálisan, egy 80 000 éves gyökérzetből klónozva szaporodik.)
Egy másik közeli fát 2088 évesnek találtak – és a geológusok szerint a Three Sisters mocsárban több kopasz ciprus (Taxodium distichum) is lehet ugyanennyi idős vagy még idősebb.
“Bizonyára több 2000 évnél idősebb fa is van a Black Riverben” – mondta David Stahle, az Aransasi Egyetem geotudósa a Charlotte Observernek.
“Úgy vélem, hogy vannak olyanok, amelyek megközelítik, ha nem haladják meg a 3000 évet.”
Az már évtizedek óta ismert, hogy a térségben található fák egy része ősi. Az 1980-as években Stahle és munkatársai akár 1700 éves fákat is felfedeztek. Ez vezetett ahhoz, hogy az észak-karolinai természetvédelmi szervezet 16 000 hektárnyi területet vásárolt meg magántulajdonban, hogy segítsen megvédeni ezeket az impozáns növényeket.
Az új felfedezés azonban jelentősen, közel egy évezreddel tolja vissza a fák ismert korát.
Ez egy olyan vizes élőhelyen történt, amelyet a kutatócsoport korábban nem látogatott meg.
A kutatók egy növekményfúrónak nevezett mintavételi eszközzel, amely nem okoz maradandó kárt a fákban, magmintát tudnak venni, amely lehetővé teszi számukra a fa évgyűrűinek – az éves növekedési rétegek által alkotott – megszámlálását. Ezeket a mintákat megnehezítheti a magrothadás, ami középen üreges fákat eredményezhet, ezért a csapat olyan fákat választott ki, amelyek végig tömörek.
Meglepő módon a BLK227 nevű fáról kiderült, hogy legalább 2624 éves. Ez azt jelenti, hogy a fa csemete vagy facsemete i. e. 605-ben született – ez az időkeret évszázadokkal megelőzi a Római Birodalmat, és azt az évet, amikor II. Nabukodonozor Babilon trónjára lépett.
Egy másik fa, a BLK232, 2088 éves volt – Kr. e. 70-ből származik, nagyjából a nagy Kleopátra királynő születésének idejéből.
“Rendkívül szokatlan, hogy egy folyó teljes hosszában ilyen idős faállományt látni” – mondta Stahle. “A kopasz ciprusok értékes faanyagot jelentenek, és nagymértékben kivágták őket. Az eredeti szűz kopasz cipruserdőknek jóval kevesebb, mint 1 százaléka maradt meg.”
Ezek a fák nem csak koruk miatt figyelemre méltóak. A kopasz ciprusfák évgyűrűi egyértelműen rögzítik az adott év vegetációs időszakában lehullott csapadékot.
A BLK227 és BLK232 évgyűrűi tehát értékes információkat tartalmaznak két és fél évezrednyi éghajlati információról – aszályokról és árvizekről egészen az újbabiloni birodalom idejéig visszamenőleg.
Az 1587-ben kezdődött és két évig tartó súlyos aszály különösen érdekes volt, amely egybeesett az észak-karolinai Roanoke első letelepedési kísérleteivel – talán némi fényt derít arra, miért tűntek el a Roanoke kolónia telepesei valamikor 1587 és 1590 között.
“Elképesztő egybeesés, hogy Észak-Amerika keleti részén a legöregebb ismert élő fák egyben a legerősebb éghajlati jelet is tartalmazzák, amelyet valaha bárhol a Földön kimutattak” – mondta Stahle a Smithsonian-nek.
“A legjobb összefüggéseket ezekkel a fákkal láttuk. Hogy ez miért van így, azt nem tudom. Hihetetlenül öregek és rendkívül érzékenyek az éghajlatra, különösen a csapadékra.”
A csapat csak 110 fát magozott meg a több tízezer közül, így nem csak lehetséges, hanem valószínű, hogy még ennél is idősebb fák vannak a mocsárban. Lehet, hogy némelyikük üreges, és ezért lehetetlen datálni őket, de ettől még nem lesz kevésbé hihetetlen.
Ez még fontosabbá teszi a terület védelmét. Ott van persze a már említett fakitermelés veszélye – de más emberi tevékenységek közvetettebb veszélyt jelentenek. A környezetszennyezés. A klímaváltozás. A tengerszint emelkedése.
“E veszélyek ellensúlyozására Észak-Amerika keleti részén a legidősebb ismert élő fák felfedezése, amelyek valójában a Föld legidősebb élő fái közé tartoznak, erőteljes ösztönzést nyújt e figyelemre méltó vízfolyás magán-, állami és szövetségi szintű védelmére” – írják a tudósok tanulmányukban.
A kutatás az Environmental Research Communications című folyóiratban jelent meg.