Langs Black River i North Carolina har skaldede cypres træer vokset stille og roligt i årtusinder. Bogstaveligt talt: Forskere har for nylig fundet træer, der er over 2.000 år gamle – herunder et, der er mindst 2.624 år gammelt.
Det gør det til det femte ældste kendte ikke-klonale træ i verden. (Pando i Utah, en gammel quaking aspen-skov, reproducerer sig aseksuelt ved at klone sig selv fra et 80.000 år gammelt rodsystem.)
Et andet nærliggende træ blev fundet 2.088 år gammelt – og geovidenskabsfolk mener, at flere skaldede cypreser (Taxodium distichum) i Three Sisters Swamp kan være lige så gamle eller endnu ældre.
“Der er helt sikkert flere over 2.000 år gamle træer ved Black River,” sagde geovidenskabsmand David Stahle fra University of Aransas til The Charlotte Observer.
“Jeg tror, at der er nogle, der nærmer sig, hvis ikke overstiger, 3.000 år.”
Det har været kendt i årtier, at nogle af træerne i regionen er ældgamle. I 1980’erne opdagede Stahle og kolleger træer, der var op til 1.700 år gamle. Det førte til, at North Carolina Nature Conservancy privat opkøbte 16.000 acres for at hjælpe med at beskytte disse statelige planter.
Men denne nye opdagelse skubber den kendte alder af træerne betydeligt tilbage med næsten et årtusind.
Det blev gjort i et vådområde, som forskerholdet ikke tidligere har besøgt.
Med et prøveudtagningsredskab, en såkaldt increment borer, der ikke gør varig skade på træerne, kan forskerne tage en kerneprøve, som gør det muligt for dem at tælle træets årringe – de årringe, der dannes af de årlige vækstlag. Disse prøver kan kompliceres af kernerot, hvilket resulterer i træer, der er hule i midten, så holdet valgte træer, der er solide hele vejen igennem.
Overraskende nok viste det sig, at et træ ved navn BLK227 var mindst 2624 år gammelt. Det gør det til en kimplante eller en ungplante i 605 f.Kr. – en tidsramme, der ligger århundreder før Romerriget, og det år, hvor Nebukadnezar II besteg Babylons trone.
Et andet træ, BLK232, var 2.088 år gammelt – det stammer fra 70 f.v.t., omkring den tid, hvor den store dronning Kleopatra blev født.
“Det er yderst usædvanligt at se en gammel træbevoksning langs en flod i hele dens længde som denne,” sagde Stahle. “Skaldede cypresser er værdifulde som tømmer, og de er blevet kraftigt fældet. Langt mindre end 1 procent af de oprindelige uberørte skaldede cypresskove har overlevet.”
Disse træer er ikke kun bemærkelsesværdige på grund af deres alder. Ringene på skaldede cypres træer er en klar registrering af nedbørsmængden i løbet af vækstsæsonen i et givet år.
Så ringene på BLK227 og BLK232 indeholder værdifulde oplysninger om to og et halvt årtusinders klimainformation – tørke og oversvømmelser, der går helt tilbage til det neobabyloniske imperiums tid.
Af særlig interesse var en alvorlig tørke, der begyndte i 1587 og varede i to år, hvilket faldt sammen med de første forsøg på at bosætte sig i Roanoke i North Carolina – hvilket muligvis kaster lys over, hvorfor bosætterne i Roanoke Colony forsvandt engang mellem 1587 og 1590.
“Det er et utroligt sammentræf, at de ældste kendte levende træer i det østlige Nordamerika også har det stærkeste klimasignal, der nogensinde er påvist noget sted på Jorden,” sagde Stahle til Smithsonian.
“De bedste korrelationer, vi nogensinde har set, er med disse træer. Hvorfor det er sådan, ved jeg ikke. De er utroligt gamle og ekstremt følsomme over for klimaet, især nedbør.”
Teamet har kun boret 110 træer ud af titusindvis af træer, så det er ikke bare muligt, men sandsynligt, at der er endnu ældre træer i sumpen. Nogle af dem kan være hule, og derfor kan det være umuligt at datere dem, men det gør dem ikke mindre utrolige.
Det gør det endnu mere vigtigt at beskytte området. Der er selvfølgelig den føromtalte trussel fra skovhugst – men andre menneskelige aktiviteter udgør en mere indirekte trussel. Forurening. Klimaændringer. Stigende havniveauer.
“For at imødegå disse trusler giver opdagelsen af de ældste kendte levende træer i det østlige Nordamerika, som faktisk er nogle af de ældste levende træer på Jorden, et stærkt incitament til privat, statslig og føderal bevarelse af denne bemærkelsesværdige vandvej”, skriver forskerne i deres artikel.
Forskningen er blevet offentliggjort i Environmental Research Communications.