Château d’If è oggi considerato come una delle più famose prigioni europee. Costruito su una piccola isola di 30.000 metri quadrati nella baia di Marsiglia, questa fortezza fortificata con mura che sorvegliano ogni centimetro della sua costa rappresentava il luogo perfetto per la prigione. Durante i secoli molti prigionieri francesi vi furono mandati, dal più vile criminale, ai nemici dello stato e ai criminali religiosi. Tuttavia, la più grande fonte di fama internazionale di questa prigione è arrivata dopo la metà del XIX secolo, quando Alexandre Dumas pubblicò il suo famoso romanzo Il Conte di Monte Cristo che descriveva come l’eroe del romanzo Edmond Dantès sopravvisse ai suoi 14 anni di prigionia e all’eventuale fuga da Château d’If. In realtà, non sono stati registrati tentativi di fuga da questa prigione.
La costruzione della fortezza fu iniziata nel 1524, e aveva l’obiettivo primario di essere un avamposto militare fortificato che avrebbe protetto Marsiglia. La sua imponente fortificazione e la sua posizione si rivelarono un terreno perfetto per scaricare i prigionieri indesiderati su quest’isola, simile alla famosa prigione di Alcatraz nei tempi moderni. Durante i suoi anni di attività, questa prigione ha tenuto vari detenuti, dai 3500 protestanti francesi, ai ricchi delinquenti politici che vivevano la loro pena in relativa comodità (a condizione che avessero i soldi per mantenersi) nelle loro celle private, molto al di sopra dei poveri criminali che venivano lasciati in segrete senza finestre piene di orrore, malattie e fame.
Dopo essere stato una prigione per più di un secolo, Château d’If fu finalmente smilitarizzato e trasformato in un’attrazione turistica pubblica il 23 settembre 1890. La popolarità del libro di Alexandre Dumas, e le storie di molti abitanti famosi che vi hanno trascorso la loro pena (alcune vere, e alcune false, come il famoso “Uomo con la maschera di ferro” che in realtà non è mai stato imprigionato lì) hanno avuto successo nel raccogliere l’attenzione del pubblico, e questa prigione rappresenta uno dei luoghi turistici carcerari più notevoli in Europa.