ByChris O’Connell in juli | august 2020, TXEX on juli 1, 2020 at 8:00 am |
Chet Garner er let at opspore i disse dage. Før pandemien kunne værten og skaberen af PBS-showet The Daytripper normalt findes, ja, på dagsture rundt i staten. Hvis du nogensinde har set showet, der nu er midt i sin 11. sæson, har du set Garner gøre en eller anden kombination af følgende i Amarillo eller Tyler eller Longview eller en anden by i Texas, som du altid har villet besøge, men ikke har nået det endnu: smilende, mens han fortærer brystet, smilende, mens han drikker en kold øl, smilende, mens han giver hånd til den lokale, der skærer hans bryst eller skænker hans øl. I løbet af 126 episoder har Garner, BS ’03, medlem på livstid, taget seerne med til alle hjørner af staten for at se den skønhed og det mysterium, som Texas har at byde på.
I det forgangne forår mødte jeg ham i sit hus i Georgetown, Texas, af alle steder, over Zoom – en vejkriger, der nu er i ly på stedet. Hans slidte Stetson hviler bag ham på et bord, hvilket gør den ubrugelig. Der er ingen golfkyst eller Big Bend-solskin, som han har brug for at beskytte sit hoved imod. Eller rettere sagt, det er der stadig, men strålerne er uden for rækkevidde i disse dage, hvor han sidder i det hjem, han deler med sin kone og fem børn.
Manden, der lever af at være blandt fremmede, spise grillmad i hytter eller gå på tæer gennem rosenhaver på fjerntliggende steder i staten, køre i timevis med det ene formål at mærke luften på sin hud, er nu fanget indenfor med dobbelt så mange børn som voksne.
Det er ikke fordi han klager. Smilet er der stadig.
“Det er sådan her hele dagen hver dag. Det er sjovt,” siger han. “Er det sjovt? Det er i hvert fald nyt.” Og så fortsætter han, kigger på råklip fra sine redaktører, optager voiceovers, omskriver manuskripter og styrer sit lille Daytripper-team på afstand, mens han tålmodigt venter på, at det, vi forsigtigt kan kalde “det normale liv” vender tilbage.”
Garner tilbragte utallige timer på landevejen som barn. Han er søn af en læge og en skolelærer og husker, at han pakkede sig ind i familiens Suburban på ture rundt i staten for at besøge slægtninge. Han blev født i Comanche, Texas, men voksede op i Port Neches, det sydøstligste hjørne af staten, et skæbnesvangert begreb, hvis man tror på sådanne ting. Fordi familieturene begyndte i de fjerneste egne af Texas, var den gigantiske SUV tvunget til at krydse småveje i strækninger på op mod seks eller syv timer ad gangen. Garner og hans tre søskende kæmpede om, hvem der måtte sove på madrassen bag i bilen.
Da han i 1999 blev indskrevet på UT, følte han, at han havde set hele staten. Hvor tog han dog fejl. Fordi det er det, universitetsstuderende gør, rejste han med rygsæk gennem Europa og Asien, to gange, ivrig efter at opleve verden uden for Texas. Han meldte sig ind på jurastudiet på Baylor og fortsatte med at rejse, fik fremragende karakterer og fik et højtlønnet job i et advokatfirma i Austin i 2006. Efter en uge eller to gik det op for ham, at han hadede sit job. Lønnen var fin, men nu, hvor han var praktiserende advokat, var han ved at have alle de penge, han havde brug for til at se resten af verden, men ingen tid til at gøre det. Så han og hans kone Laura købte et hus i East Austin og sparede penge op, mens han udklækkede en flugtplan. Og i mellemtiden begyndte han igen at tage på ture rundt i staten, fordi han kunne gøre dem hurtigt, på en dag eller en weekend eller sådan noget. Han fik en åbenbaring.
“Det gik op for mig, at tingene i Texas var lige så gode eller bedre end det, jeg havde betalt en dyr flybillet for at se i udlandet”, siger han. “Jeg tænkte, mand, texanerne er nødt til at vide mere om staten. Der er denne skattekiste af ting derude, som man kan udforske. Det var drivkraften bag showet.”
Mens han arbejdede i firmaet, lånte han noget kameraudstyr af en ven og filmede pilotafsnittet til et nyt show ved navn The Austin Daytripper. Ideen var at filme dagsture inden for en to timers kørselsafstand fra Austin. Det første afsnit blev optaget i sommeren 2007 på hans gamle grund i Austin: Waco.
“Det var længe før Chip og Joanna gjorde Waco cool,” griner han. “Men jeg kunne godt lide det. Jeg tænkte, Waco, hvilket perfekt emne. Hvis jeg kan overbevise Austin-borgerne om, at de vil tage til Waco, kan jeg overbevise dem om, at de vil tage hvor som helst i verden.”
Han viste pilotprojektet til PBS, og efter at han havde fået en aftale med Austin-delen om at sende sine programmer, begyndte han at ringe til sponsorer. “De er en kanal, men ikke rigtig en finansieringskilde. Medmindre man er Ken Burns,” griner Garner.
PBS fortalte ham, at han skulle sikre sig et par sponsorer til 50.000 dollars stykket, så ville han have den nødvendige finansiering til at skabe en håndfuld episoder. Men da recessionen ramte ham, fandt han ud af, at det var en stor opgave at bede om 50.000 dollars. Så han satte tallet ned til 2.000 dollars, det højeste beløb, som han mente, at et firma ville give ham uden at stille for mange spørgsmål. Den første til at bide på krogen var Chip McElroy, BA ’79, PhD ’89, ejer af Live Oak Brewing Company, som Garner ringede til for omkring hundrede år siden. Han husker, at han blev så overrasket, at han hurtigt hoppede af telefonen, før han kunne gøre aftalen sur.
Den første sæson omfattede fem afsnit, som blev sendt i november og december 2009. På det tidspunkt havde Garner forladt sit daglige job og skubbet alle sine jetoner til midten af bordet. Det betød, at showet skulle udvides, så han spurgte PBS-stationerne i Houston og Dallas, om de ville genudsende hans episoder.
“De sagde: “Lad mig fortælle dig noget”, siger han. “‘Folk uden for Austin er ikke forelsket i Austin på samme måde, som I tror, vi er.'” Han kom tilbage med et kompromis: Han ville droppe Austin fra titlen og tænke på staten som helhed.
“Jeg er i Texas, i en tilfældig by, og jeg vil springe ind med faldskærm. Hvad vil jeg spise, se eller lave, hvis jeg er i Marfa eller Amarillo for en dag? En dag. Sol op, sol ned. Det er det, som det blev til.” Således blev The Daytripper født.
Det var en udfordring for hans dengang stramme budget – de første fem afsnit blev lavet for i alt 12.000 dollars – at komme langt uden for Austin, men han var tvunget til at sætte sig ind i bilen og bare tage af sted. Det skadede ikke, at han faktisk troede på det, han solgte til publikum.
“Jeg ville ikke have, at folk skulle føle sig utilfredse med, at de ikke kan se det Røde Hav,” siger han. “De har ikke set Matagorda Bay. Tag derned. Find glæden ved de ting, du har afskrevet, fordi de ikke var eksotiske nok. Der er ting i din egen baghave, der er lige så fantastiske – måske mere fantastiske – og det vil hjælpe dig med at føle en dybere forbindelse til det sted, du kommer fra.”
Der er aldrig et godt tidspunkt for en global pandemi, og den vil ikke efterlade nogen uskadt, men for dem, der er afhængige af rejsebranchen for at tjene til livets ophold, kan dette øjeblik være særlig skræmmende. Da vi taler sammen i april, er Garner munter og håbefuld på trods af, at han sidder fast i et ventemønster. Hans familie er sund og rask, han har fem nye afsnit af showet på dåse, som han filmede før karantænen, og han er generelt bare en ret optimistisk person.
“Han er præcis som han er på kameraet,” siger Kellie Baldwin, en tidligere Daytripper-praktikant og den nuværende lydtekniker for showet. “Folk spørger: “Er det et skuespil? Nej, det er helt og holdent Chet Garner, helt igennem. Han er sjov, han er finurlig, han er nysgerrig, han er eventyrlysten. Og han vil have folk til at tage med ham.”
Men sommeren er her, hvilket er dårlige nyheder for The Daytripper. Serien filmer de fleste af sine episoder i denne periode, hvor der er længere dage og mere naturligt lys, af hensyn til effektiviteten. De fleste optagelser varer kun to dage, og det lille hold er nødt til at maksimere sin indsats.
For Garner er det paradoks fra dengang, han var på advokatfirmaet, vendt tilbage, men på en muteret måde. Han har penge til at rejse og al mulig tid i verden til at komme ud, men han har ingen steder at tage hen, i hvert fald ikke lige nu. Den 1. maj meddelte Gov Greg Abbott, BBA ’81, Life Member, Distinguished Alumnus, at visse virksomheder, herunder restauranter, kunne genåbne (om end med begrænset kapacitet). I begyndelsen af maj taler jeg med Garner for anden gang. Han har gransket nyhederne om genåbning, som synes at ændre sig hver uge.
“Ordrerne om genåbning har gjort det mere sandsynligt, at vi snart vil skyde igen”, siger Garner, “men det er stadig for tidligt at sige ‘lad os komme af sted’. Det er svært at skabe social afstand fra et hold, der er pakket ind i en lastbil på motorvejen.”
Selv om The Daytripper ikke kan komme ud igen i tide, vil showet fortsætte. Garner bliver bare nødt til at improvisere. De vil måske optage episoderne i små bidder og få det, de kan nu – åbningsbilleder af byskilte og statsparker – og vende tilbage til en anden optagelse, når det er sikkert at hoppe i svømmehuller og dele ribbensteg sammen.
“Hvis tingene ikke snart er tilbage til det normale, bliver vi nødt til at være meget kreative med den måde, vi laver episoder på,” siger han. “Men at blive kreativ skræmmer mig ikke. Showet startede som et eksperiment i kreativitet.”
Topfoto af Matt Wright-Steel. Andre fotografier er venligst udlånt af Hogaboom Road, Inc.