Robert Lucas est une figure clé dans le développement de la théorie des attentes rationnelles. Ses travaux ont eu un effet profond sur la macroéconomie, en démontrant que parce que les gens prennent des décisions rationnelles sur leur bien-être économique, leurs actions peuvent modifier les résultats attendus des politiques économiques gouvernementales.
En 1995, il a reçu le prix Nobel de sciences économiques pour avoir développé et appliqué cette théorie. Ses travaux ont permis « l’émergence d’une théorie de l’équilibre des cycles économiques, la compréhension des difficultés d’utiliser la politique économique pour contrôler l’économie, et les possibilités d’évaluer de manière fiable la politique économique avec des méthodes statistiques », note l’Académie royale suédoise.
Parmi ses livres, citons Studies in Business-Cycle Theory ; Rational Expectations and Econometric Practice, qu’il a coédité avec Thomas Sargent ; Models of Business Cycles ; et Recursive Methods in Economic Dynamics, qu’il a publié en 1989 avec Edward Prescott et Nancy Stokey, la Frederick Henry Prince Distinguished Service Professor in Economics à l’Université de Chicago. Ses Lectures on Economic Growth ont été publiées en 2002.
Lucas a été membre de la faculté de la Graduate School of Industrial Administration de l’Université Carnegie-Mellon de 1963 à 1974, date à laquelle il a rejoint la faculté de l’Université de Chicago, son alma mater.
Il est membre de l’Econometric Society, de l’American Academy of Arts and Sciences et de l’American Philosophical Society, et membre de la National Academy of Sciences. Il a été président de l’Econometric Society et de l’American Economic Association.
Il a obtenu sa licence en histoire en 1959 et son doctorat en économie en 1964, tous deux à l’Université de Chicago.