Robert Lucas är en nyckelperson i utvecklingen av teorin om rationella förväntningar. Hans arbete har haft en djupgående effekt på makroekonomin genom att visa att eftersom människor fattar rationella beslut om sin ekonomiska välfärd kan deras handlingar förändra de förväntade resultaten av regeringens ekonomiska politik.
År 1995 fick han Nobelpriset i ekonomisk vetenskap för att ha utvecklat och tillämpat teorin. Hans arbete har lett till ”framväxten av en jämviktsteori om konjunkturcykler, insikter om svårigheterna med att använda ekonomisk politik för att kontrollera ekonomin och möjligheter att på ett tillförlitligt sätt utvärdera ekonomisk politik med statistiska metoder”, konstaterade Kungliga Svenska Akademien.
Av hans böcker kan nämnas Studies in Business-Cycle Theory; Rational Expectations and Econometric Practice, som han var redaktör för tillsammans med Thomas Sargent; Models of Business Cycles; och Recursive Methods in Economic Dynamics, som han publicerade 1989 tillsammans med Edward Prescott och Nancy Stokey, Frederick Henry Prince Distinguished Service Professor in Economics vid University of Chicago. Hans Lectures on Economic Growth publicerades 2002.
Lucas var medlem av fakulteten vid Graduate School of Industrial Administration vid Carnegie-Mellon University från 1963 till 1974, då han blev medlem av fakulteten vid University of Chicago, hans alma mater.
Han är medlem av Econometric Society, American Academy of Arts and Sciences och American Philosophical Society samt medlem av National Academy of Sciences. Han är tidigare ordförande för Econometric Society och American Economic Association.
Han tog sin kandidatexamen i historia 1959 och sin doktorsexamen i ekonomi 1964, båda från University of Chicago.