Robert Lucas ist eine Schlüsselfigur bei der Entwicklung der Theorie der rationalen Erwartungen. Seine Arbeit hatte einen tiefgreifenden Einfluss auf die Makroökonomie, indem er zeigte, dass die Menschen rationale Entscheidungen über ihr wirtschaftliches Wohlergehen treffen und ihre Handlungen die erwarteten Ergebnisse der staatlichen Wirtschaftspolitik verändern können.
Im Jahr 1995 erhielt er den Nobelpreis für Wirtschaftswissenschaften für die Entwicklung und Anwendung dieser Theorie. Seine Arbeit führte zur „Entstehung einer Gleichgewichtstheorie der Konjunkturzyklen, zu Einsichten in die Schwierigkeiten, die Wirtschaftspolitik zur Steuerung der Wirtschaft einzusetzen, und zu Möglichkeiten, die Wirtschaftspolitik mit statistischen Methoden zuverlässig zu bewerten“, so die Königlich Schwedische Akademie.
Zu seinen Büchern gehören Studies in Business-Cycle Theory; Rational Expectations and Econometric Practice, die er zusammen mit Thomas Sargent herausgab; Models of Business Cycles; und Recursive Methods in Economic Dynamics, die er 1989 zusammen mit Edward Prescott und Nancy Stokey, der Frederick Henry Prince Distinguished Service Professor in Economics an der University of Chicago, veröffentlichte. Seine Lectures on Economic Growth wurden 2002 veröffentlicht.
Lucas war von 1963 bis 1974 Mitglied der Fakultät der Graduate School of Industrial Administration an der Carnegie-Mellon University und wechselte dann an die Fakultät der University of Chicago, seiner Alma Mater.
Er ist Fellow der Econometric Society, der American Academy of Arts and Sciences und der American Philosophical Society sowie Mitglied der National Academy of Sciences. Er ist ehemaliger Präsident der Econometric Society und der American Economic Association.
Seinen Bachelor-Abschluss in Geschichte erwarb er 1959 und seinen Doktortitel in Wirtschaftswissenschaften 1964, beide an der University of Chicago.