Le professeur Tomback enseigne au département de biologie intégrative de CU Denver. Son expertise comprend l’écologie évolutive, avec une application à l’écologie forestière et à la biologie de la conservation. Elle est membre du conseil consultatif scientifique de plusieurs organisations environnementales, dont American Forests et le Rocky Mountain Wolf Project.
En tant que biologiste, quel est votre point de vue sur l’impact potentiel de la réintroduction des loups au Colorado ?
« La proposition 114 propose de réintroduire des loups sur le versant ouest du Colorado. Le Western Slope comprend environ 17 millions d’acres de terres publiques et a une faible densité humaine. Le retour des loups dans le Colorado, où ils n’ont pas eu d’influence écologique depuis près d’un siècle, présente plusieurs avantages potentiels et pragmatiques. Les derniers loups du Colorado ont disparu à la fin des années 1930 et dans les années 1940.
« Tout d’abord, la réintroduction des loups gris pourrait aider à contrer la propagation de la maladie du dépérissement chronique (MDC) chez les cerfs et les wapitis. L’encéphalopathie des cervidés est une maladie neurologique mortelle à base de prions, semblable à la maladie de la vache folle, qui infecte la famille des cervidés – cerfs, wapitis et élans. On ne sait pas si elle peut être transmise à l’homme, mais des précautions doivent être prises. Elle a été découverte pour la première fois au Colorado dans les années 1980. À ce jour, la MDC a été détectée, à des degrés divers, dans plus de la moitié des troupeaux de cerfs du Colorado et dans environ 40 % de nos troupeaux de wapitis. La maladie s’est propagée dans de nombreux États américains et provinces canadiennes. En fait, le Colorado Parks and Wildlife recommande vivement de faire passer un test de dépistage aux cerfs avant que les chasseurs et leurs familles ne consomment la viande. Mais les loups ciblent les proies faibles et détectent les animaux malades, et de nombreux experts pensent que les loups pourraient limiter la propagation de cette CWD. L’incidence croissante de cette maladie pourrait être liée à la disparition des loups.
« Les autres avantages potentiels de la réintroduction du loup sont similaires à ceux que nous observons à Yellowstone, où les loups ont réduit la population d’élans et modifié leur comportement, entraînant une cascade trophique d’améliorations de la santé de l’écosystème et un retour de la biodiversité. De nombreuses unités de gestion de l’élan dans le Colorado ont des populations supérieures aux chiffres cibles établis par Colorado Parks and Wildlife. Dans certaines régions, les éleveurs et les agriculteurs subissent des dommages causés par les wapitis à leurs pâturages et à leurs cultures et sont indemnisés par l’État pour ces dommages. Les wapitis endommagent également la végétation en bordure des cours d’eau, notamment les saules et les peupliers, et le broutage des cerfs et des wapitis limite la régénération des forêts. Le parc national des Rocheuses en est un bon exemple : des kilomètres de clôtures à mailles losangées ont été installés pour réduire les dommages causés à la végétation par une population de wapitis trop nombreuse. Au cours des dernières décennies, le parc a perdu ses castors et a vu ses communautés riveraines fortement altérées. »
Qu’en est-il des intérêts des éleveurs et des chasseurs ?
« Nous devons utiliser la science et les données pour rassurer les éleveurs et espérer dissiper certaines perceptions erronées de longue date. Dans les États du nord des Rocheuses – où l’on compte aujourd’hui environ 2 000 loups et 1,6 million de bovins – les loups s’attaquent à moins de 0,01 % du bétail chaque année. Dans ces États, le bétail est environ 4 fois plus nombreux que les wapitis, mais les loups préfèrent les wapitis comme proie. Le petit nombre d’éleveurs qui ont confirmé des pertes de bétail dues aux loups méritent une compensation équitable, que la proposition 114 leur fournira. De nombreux outils et techniques de coexistence ont été mis au point pour réduire la probabilité de prédation du bétail par les carnivores en général (ours, pumas, coyotes et loups), et les éleveurs pourraient en bénéficier en les adoptant. Les approches dépendent cependant des circonstances et comprennent l’installation de clôtures et de fladry (drapeaux qui claquent) pour enfermer les troupeaux ou les cheptels, l’enlèvement des carcasses, les patrouilles de cavaliers de parcours, les chiens de garde et les techniques de conduite de troupeau à faible stress pour garder le bétail ensemble.
« Les chasseurs s’inquiètent du fait qu’il y aura moins d’élans et de cerfs disponibles si les loups sont réintroduits. Mais les chiffres provenant du nord des Rocheuses racontent une histoire différente : Il y a 30 000 élans de plus dans le Montana qu’en 1995, année de la réintroduction des loups, malgré une population actuelle d’environ 850 loups. Le nombre de wapitis dans le Wyoming et l’Idaho est supérieur aux objectifs de l’État. Dans les trois États des Rocheuses septentrionales, le succès des chasseurs et la récolte de wapitis ont augmenté. »
Y a-t-il assez de wapitis dans le Colorado pour les chasseurs et les loups ?
« Le nombre de wapitis dans le Colorado, selon les données de 2019 de Colorado Parks and Wildlife, était de près de 300 000 après la chasse. Si l’on ajoute la population de cerfs mulets après la chasse, cela porte le total à plus de 700 000 animaux – bien plus que tout autre État des 48 inférieurs. De plus, si les loups réduisent l’incidence de l’encéphalopathie des cervidés, les chasseurs en bénéficieront. »
Lisez aussi : « Une percée génétique aidera les efforts de conservation du pin à écorce blanche »
En plus de son expertise sur les loups, le professeur Tomback est un 2015 Harvard Forest Bullard Fellow connu pour ses études sur le casse-noix de Clark, un oiseau des forêts de haute montagne, et son interaction avec plusieurs espèces de pins blancs, en particulier le pin à écorce blanche, ce qui a conduit à son élection en 1994 comme Fellow de l’American Ornithologists’ Union.