#6 – Rockets vaihtaa joukon roolipelaajia Phoenixiin Sir Charlesiin – 19.8.1996
Rockets hankkii: PF Charles Barkley
Suns hankkii: PG Sam Cassell, F Robert Horry, F Chucky Brown & C Mark Bryant
Tämä kauppa ja sen paikka historiassa tulee aina olemaan hieman ristiriitainen. Itse asiassa olen nähnyt sen jopa useilla ”huonoin kauppa”-listoilla, ja päällisin puolin se on helppo ymmärtää.
Hetkellä, kun Houston Rockets kauppasi Cassellin ja Horryn Sunsiin, kaksikko oli epäilemättä joukkueen fanien suosikkeja, joilla oli merkittävä rooli back-to-back-tittelivuosissa. Molemmat myös menestyivät muissa joukkueissa, Horryn voittaessa tunnetusti vielä viisi mestaruutta Los Angeles Lakersin ja San Antonio Spursin joukkueissa ja Cassellin ansaitessa toisen mestaruuden Boston Celticsin joukkueessa yhdessä All-Star-esiintymisen ja toisen NBA-joukkueen valinnan kanssa Minnesota Timberwolvesin joukkueessa.
Mikäli Rockets? He pääsivät Barkleyn ensimmäisellä kaudella joukkueessa aina läntisen konferenssin finaaleihin asti, jossa he hävisivät vihatulle Utah Jazzille kuudessa ottelussa. Sen jälkeen he hävisivät kahdella seuraavalla kaudella ensimmäisellä kierroksella, ennen kuin jäivät kokonaan pudotuspelien ulkopuolelle Barkleyn neljäntenä ja viimeisenä vuonna Houstonissa.
Kysytkö, miten tämä kauppa on ”parhaiden” listalla?
Älkää unohtako, että Sir Charles on kaikkien aikojen NBA-huippu, ja vaikka hän ei ollut enää parhaassa iässään siirtyessään H-towniin, hän oli silti hemmetin taitava Rocketsissa. Ensimmäisellä kaudellaan joukkueessa hän teki 19,2 pistettä, 13,5 levypalloa, 4,7 syöttöä ja 1,3 riistoa ottelua kohden. Hän heitti 48,4 prosenttia kentältä ja viimeisteli 117 pisteen hyökkäys- ja 100 pisteen puolustusarvosanan. Hänen hyökkäävä plus-miinus oli +4,4 ja puolustava plus-miinus +2,8. Älä muuta sano, tuo versio Barkleysta oli edelleen ehdoton eläin.
Ja heillä oli oikea ajatus, kun he tekivät siirron. Vuotta aiemmin Rockets oli taas pudotuspeleissä toisella kierroksella pitkäaikaista viholliskuntaa Seattle Supersonicsia vastaan, eikä heillä yksinkertaisesti ollut vastausta Shawn Kempille.
Niin paljon kuin me kaikki rakastimmekin Big Shot Bobia, Kempin voima ja atleettisuus käyttivät häntä rutiininomaisesti hyväkseen, ja Rocketsin kärsimässä pyyhkäisyssä vuoden 1996 pudotuspeleissä Kemp kävi Horryn kimppuun 21,7 pisteellä, 13,8 levypallolla ja 2,3 blokilla heittäen samalla 50 prosenttia kentältä. Horry päätti sarjan 14 pisteen ja 6 levyn keskiarvolla, eli toisin sanoen hänet poltettiin.
Sonics käytti myös parveilevaa vyöhykepuolustusta, joka teki Hakeem Olajuwonin elämän äärimmäisen vaikeaksi. Siksi he olivat Houstonin kryptoniittia koko 90-luvun. Barkleyn yhteisesiintymisen maalilla oli tarkoitus auttaa kaikessa tässä.
Ja niin hän tekikin. Rockets teki tuolloin toiseksi parhaan franchise-ennätyksen 57 voitollaan, ja Houston voitti lopulta Seattlen seitsemässä ottelussa vuoden -97 pudotuspeleissä, ja Sir Charlesin 19 pistettä ja 13 levypalloa ottelua kohden Kempiä vastaan oli yksi tärkeimmistä eron tekijöistä.
Rocketsin epäonneksi tuo ottelusarja vei kuitenkin heiltä paljon. Ja kun iso osa heidän laadukkaasta syvyydestään ei ole enää joukkueessa, varsinkaan point guardin paikalla (Matt Maloney aloitti jokaisen runkosarjan ja jatkosarjan ottelun), he eivät yksinkertaisesti pärjänneet John Stocktonille ja paljon syvemmälle menevälle Jazzille.
Rockets palaisi pudotuspeleihin seuraavalla kaudella, mutta Olajuwon oli vuoden vanhempi ja pelasi loukkaantumisen takia vain 45 ottelussa, mikä rajoitti joukkueen 41-41 ennätykseen, joka johti ensimmäisen kierroksen putoamiseen jälleen Jazzin käsiin.
Barkley pelasi 68 ottelua kyseisellä kaudella ja hänellä oli jälleen hieno ruutu. Hän teki 15,2 pistettä, 11,7 levypalloa ja 3,2 syöttöä per peli. Hän heitti jälleen yli 48 prosenttia kentältä. Mutta ikääntyvä ja loukkaantunut ydin ja nuorten huippulahjakkuuksien puute estivät heitä toteuttamasta tämän varhaisen ”Big Three” -version täyttä potentiaalia.
Clyde Drexler jättäytyisi kauden jälkeen eläkkeelle, ja vaikka joukkue hankki Scottie Pippenin hänen tilalleen ja joukkue sijoittui lyhennetyllä kaudella sijoille 31-19, otsikkoikkona Olajuwon-vuosien ikkuna oli sulkeutunut umpeen, ja Dream kamppaili parhaana pidetyn Shaquille O’Nealiin kanssa hävitessään Lakersin ensimmäisellä kierroksella.
Barkley pelasi kuitenkin edelleen hyvin, tehden runkosarjassa 16,2 pistettä, 12,3 levypalloa ja 4,6 syöttöä, ja hän oli ainoa, joka piti Rocketsin pinnalla 3-1-sarjan tappiossa Lakersille. Sir Charles teki keskimäärin 23,5 pistettä ja 13,8 levypalloa ottelua kohden pöllyttäen rutiininomaisesti sekä J.R. Reidin että entisen Rocketin Robert Horryn.
Barkley pelasi vielä yhden vuoden Rocketsissa, ja jälleen hänkin teki keskimäärin tupla-tuplan, joskin joukkue sijoittui tappiollisiin lukemiin ja jäi pudotuspeleistä kokonaan. Olajuwon aloitti tuolla kaudella vain 28 peliä ja hänet kaupattaisiin Torontoon seuraavan vuoden jälkeen, ja Barkley yksinkertaisesti lopettaisi kauden 1999-2000 34-48 ennätyksen jälkeen.
Rockets lopulta alisuoriutui, sillä myönnettäköön, että mikään muu kuin toinen pokaali tuolla porukalla ei yksinkertaisesti olisi riittänyt.
Mutta tätä kauppaa analysoidessa ei pidä unohtaa, että Barkleyn neljänä H-townissa vietettynä vuotena hän teki keskimäärin 16,5 pistettä, 12,2 levypalloa, 3,9 syöttöä ja 1,1 riistoa ottelua kohden. Hän heitti 48,2 prosenttia kentältä, hänen hyökkäysluokituksensa oli 116, puolustusluokituksensa 102, ja hänellä oli +3,8 hyökkäys plus-miinus ja +1,8 puolustus plus-miinus. Kaikilla muilla mittareilla kuin tittelisormuksilla mitattuna Barkley oli erittäin, erittäin hyvä Rocketsille, vaikka ei ollut parhaimmillaan.
Hän myös kantoi joukkuetta usein useiden Olajuwonin loukkaantumisten, eläkkeelle jäävän Drexlerin, yleisen syvyyden puutteen ja vakavan lahjakkuuden puutteen läpi point guardin paikalla.
Rockets ei saanut kaipaamaansa kolmatta sormusta, mutta Barkley-kauppa oli silti tarpeeksi hyvä noustakseen kuudennelle sijalle countdownissamme.